Elena abia a reușit să doarmă în noaptea aceea. S-a foit de pe o parte pe alta, retrăind în minte întâlnirea ireală cu Dominic Sterling din nou și din nou. Felul în care o privise, aroganța din tonul lui, absurditatea ofertei sale — 5.000 de dolari pe întâlnire? Părea o glumă crudă, menită să o umilească.

Dar apoi gândul la bani îi revenea în minte, nepoftit. 5 mii de dolari. Pentru trei întâlniri, asta ar însemna 15 mii de dolari. Erau mai mulți bani decât ar fi putut spera să economisească în ani de zile la Onyx Lounge.

15 mii ar putea plăti multe: chirie, mâncare... Ar putea fi cea mai rapidă cale de a pleca din Havenbrook.

Elena se ridică în capul oaselor în pat și gemu, trecându-și mâinile prin păr. Nu. Nici măcar nu ar trebui să ia în considerare așa ceva.

Indiferent de jocul pe care îl juca Dominic Sterling, ea nu voia să aibă nicio parte în el. Banii aceia ar putea-o salva acum, dar să accepți bani de la un Sterling ar veni cu siguranță la pachet cu condiții pe care nu era dispusă să le accepte.

Până dimineață, era încă epuizată, dar hotărâtă să rămână fidelă deciziei sale. Se târî afară din camera ei minusculă și merse în bucătărie, sperând la o cafea pentru a-și începe ziua. Când intră, își auzi surorile vorbind cu voce joasă.

„N-are cum să fie adevărat”, spunea Sienna, pe un ton plin de scepticism.

„S-ar putea să fie”, îi replică Talia, dându-și părul peste umăr. „Toată lumea din oraș vorbește despre asta.”

„Ce se întâmplă?” întrebă Elena buimacă, îndreptându-se spre dulap pentru a lua un pahar. „Unde e mama?”

„Plecată. Probabil n-o să se întoarcă decât Dumnezeu știe când”, răspunse Talia, fără să-i arunce măcar o privire.

„Ești nebună dacă crezi că s-au despărțit”, spuse Sienna râzând. „Genevieve mai degrabă ar mânca sticlă decât să se despartă de Sterling.”

Elena încremeni, strângând paharul cu putere.

„Sau poate s-a despărțit el de ea”, spuse Tal cu un zâmbet viclean.

Sienna pufni. „O, Dumnezeule, Talia, nu-mi spune că încă mai speri că o să-l agăți tu într-o zi. E penibil deja.”

Elena se întoarse încet, simțind cum i se strânge stomacul în timp ce asculta dialogul.

„Nu sunt nebună!” ripostă Talia. „Și tocmai tu vorbești. Măcar eu am încercat. Spre deosebire de tine, care ești prea ocupată să alergi după orice tip bogat care îți aruncă o privire.”

„„Am încercat” e puțin spus”, zise Sienna, hohotind de râs. „Să te plimbi goală prin conacul Sterling la trei zile după ce ai fost angajată? Te rog. A fost patetic.”

Fața Taliei se înroși și deschise gura să riposteze, dar Sienna continuă.

„Acceptă realitatea, Talia. Suntem din familia Wilder. Cei din familia Sterling nici măcar nu ne privesc ca pe niște ființe umane. Urăsc existența familiei noastre.”

„În fine”, pufni Talia, încrucișându-și brațele.

Elena se forță să se miște, mergând spre chiuvetă să-și toarne apă. Mâinile îi tremurau și se ruga ca niciuna dintre ele să nu observe.

Odată ajunsă în cameră, își înșfăcă telefonul de pe noptieră și deschise imediat Havenbrook Chronicle. Acolo, privind-o cu litere îngroșate, era titlul:

**Dominic Sterling și Genevieve Ashford s-au despărțit.**

Inima Elenei bătea cu putere în timp ce citea articolul. Genevieve confirmase despărțirea într-un interviu cu o seară înainte, spunând că au decis să ia o „pauză” pentru a se concentra pe ei înșiși. Totuși, tonul articolului era suspect, făcând aluzie la dramele din culise.

Elena lăsă telefonul jos și se sprijini de perete, cu mintea vâltej. Oare de asta o abordase? Pentru că acum era singur și avea nevoie de cineva să... ce? Să umple golul? Să devină parte din jocurile lui ridicole?

Dădu din cap negator.

Nu putea să se lase atrasă în orice nebunie se petrecea acolo.

Chiar atunci, telefonul îi bâzâi în mână. Notificarea i-a făcut inima să-i sară din piept. Ezită o clipă înainte de a privi ecranul.

Mesajul era de la un număr necunoscut.

„Bună dimineața, Wilder. Nu te obosi să întrebi de unde am numărul tău. Oferta mea rămâne valabilă: trei întâlniri, 5.000 pentru fiecare. Ai trei zile să te decizi.”

Elena se holbă la mesaj, cu inima bubuindu-i în piept. Degetele îi tremurau în timp ce îl citea din nou. Practic îi putea auzi vocea în text, acel ton rece și arogant care îi spunea că este obișnuit să obțină exact ceea ce vrea.

Pentru o clipă, s-a gândit să șteargă mesajul, să se prefacă că n-a existat niciodată. Dar în schimb, se lăsă pe marginea patului, strângând telefonul cu putere.

Cincisprezece mii de dolari.

Mintea ei rula diverse posibilități. Ar putea în sfârșit să-și permită să plece din Havenbrook, să o ia de la capăt.

Dar apoi imaginea rânjetului lui Dominic Sterling i-a fulgerat prin minte, iar mânia a ieșit la suprafață.

Trei zile.