Dominic Sterling era cunoscut pentru multe lucruri în Havenbrook: averea sa, aspectul său fizic, reputația de „băiat rău” pe care orice poveste încerca să o surprindă, dar nu reușea niciodată cu adevărat. Răbdarea, însă, nu se afla pe listă. Totuși, pentru Genevieve Ashford — iubita lui — încerca. „Încerca” fiind cuvântul cheie.

Onyx Lounge era locul unde mergea de obicei seara, evadarea perfectă înainte de meciurile sale ilegale. În seara asta, însă, nu trebuia să fie aici. Avea o luptă în mai puțin de două ore, dar era ziua de naștere a lui Genevieve. Iar Genevieve primea ce-și dorea — de cele mai multe ori.

Se sprijini de spătarul banchetei, rotindu-și leneș paharul cu whiskey în timp ce o privea pe Genevieve vorbind cu o figură nouă din Havenbrook, rochia ei strălucitoare mulându-se pe ea ca o a doua piele. Se freca de el fără nicio rușine — de Dickson, sau cum s-o fi numind. Un chip nou în Havenbrook, care clar nu știa cine era Dominic.

Imaginea nu-l deranja; nimic din ceea ce făcea Genevieve nu reușea să-l mai scoată din minți. Relația lor se hrănea cu haos. Ronțăi un zâmbet, privindu-i scenele, mai degrabă amuzat decât orice altceva. Îl testa, ca de obicei.

Când Genevieve și-a dat seama în cele din urmă că jocurile ei nu-l tulburau, veni spre el, cu o mutră vizibil îmbufnată.

„Nici măcar nu mai ești gelos”, se plânse ea, trântindu-se lângă el.

Dominic ridică privirea din pahar, cu vocea calmă și rece. „Ce vrei să fac, să-i sparg nasul vreunui biet tip?”

Îmbufnarea ei se accentuă. „De când a început să-ți pese de oameni?”

„Nu-mi pasă.”

„Exact ce spuneam!” Ea își încrucișă brațele, privindu-l cu ciudă. „Ești atât de... plictisitor acum.”

Dominic mormăi un răspuns, atenția fiindu-i atrasă din nou de mulțime. Dar apoi privirea i se opri asupra cuiva. O Wilder.

Acolo era ea, râzând cu o colegă la bar. Zâmbetul îi lumina trăsăturile altfel simple, uniforma ei fiind curată și modestă. Vederea ei îl irita.

Se gândise chiar să-i ceară prietenului său, care deține localul, să o concedieze când au angajat-o prima dată.

„Omule, de ce ai angaja o Wilder?”

„E frumușică.”

„Tot o Wilder rămâne.”

„N-o să mai fie când buzele alea frumoase vor fi înfășurate în jurul sculei mele.”

„Serios?”

„Haide, vreau să le gust pe toate.”

Reveni la realitate, cu maxilarul încordat. Știa totul despre familia Wilder. Toată lumea din Havenbrook știa. O familie care n-avea ce căuta în acest oraș.

„Simt că scânteia noastră se stinge.”

Dominic suspină, ascultând pe jumătate în timp ce mai luă o înghițitură din băutură. „Spui asta în fiecare zi, iubito.”

„De data asta vorbesc serios. Cred că avem nevoie de... mai multe jocuri.”

El ridică o sprânceană, punând paharul jos. „Jocuri? Genevieve, am făcut ménage à trois toată luna octombrie. Ce a mai rămas?”

Ea se aplecă în față, apăsându-și buzele pe ale lui, vocea ei coborând la un șoptit jucăuș. „Vreau să mergem la extrem de data asta.”

El își înclină capul, privind-o cu un amuzament temperat. „Ești nebună.”

„Amândoi suntem.” Ea zâmbi dulce, cu ochii sclipind de răutate.

El suspină, lăsându-se pe spate. „Care e marea ta idee de data asta?”

„Ne despărțim pentru o lună”, începu ea, cu zâmbetul lărgindu-se. „Fiecare dintre noi se întâlnește cu cineva nou. Tu te culci cu persoana ta, eu mă culc cu a mea.”

Dominic se holbă la ea, neîncrezător. „Ți-ai pierdut mințile oficial.”

„O, haide! Va fi distractiv”, insistă Genevieve. „Nu e ca și cum nu ne găsim mereu drumul înapoi unul către celălalt.”

„Și care este beneficiul acestui joc? Sau e doar ideea ta bolnavă de distracție?”

„Să ne condimentăm relația!” spuse ea de parcă ar fi fost evident. „Și — adăugă ea cu cu un ochi făcut complice — vei refuza cadoul meu de zi de naștere dacă nu ești de acord.”

„Credeam că vrei o sesiune de cumpărături la Paris?” spuse el tărăgănat.

Ea făcu un semn cu mâna, expediind ideea. „M-am răzgândit.”

Dominic suspină, masându-și tâmpla. „Fie.”

Genevieve practic chiui, urcându-i-se în poale ca să-l sărute. „Mulțumesc, iubitule!”

„Deja regret asta”, murmură el pe buzele ei.

„Gata, gata, hai să alegem!” spuse Genevieve, sărind de entuziasm. Ochii ei cercetară localul. „Nu ea. Nici ea. O — ea!”

Dominic îi urmări privirea, paharul înțepenindu-i la jumătatea drumului spre gură. Ochii i se opriră pe Elena Wilder și aproape că se înecă cu băutura.

„O Wilder?” întrebă el neîncrezător.

Genevieve dădu din cap entuziasmată. „Da. Am auzit că e diferită de surorile ei. Tristan chiar a încercat să se dea la ea și l-a refuzat. Îți imaginezi? S-ar putea să fie chiar o provocare pentru tine.”

Dominic dădu hotărât din cap. „Nu mă apropii de nicio Wilder, Genevieve.”

„Dar e drăguță”, argumentă Genevieve.

„E tot o Wilder.”

„Dom, te rog?”

„Nu, Genevieve, n-o să mi-o bag într-o Wilder.”

Genevieve se bosumflă, îndreptându-și atenția spre unghii. „Fine. Dacă nu vrei să te joci, bine. Dar presupun că ziua mea e distrusă.”

Dominic gemu. Oricât de bolnavă era relația lor, o iubea pe Genevieve. Crescuseră împreună, trecând de la prieteni din copilărie la iubiți. Și deși îl scotea din minți, nu-și putea imagina viața fără ea.

„Fie”, cedă el în cele din urmă.

Genevieve se lumină la față, aruncându-și brațele în jurul gâtului lui. „Da! Mulțumesc, iubitule! Gata, acum e rândul tău. Alege pe cineva pentru mine.”

Dominic se lăsă pe spate, scanând încăperea. Ochii i se opriră pe Jeremy — un om de afaceri local și viitor mire. Un zâmbet viclean i se curbă pe buze. „El.”

Genevieve se încruntă. „Jeremy? Nu se căsătorește luna viitoare?”

„Cu atât mai bine”, răspunse Dominic cu naturalețe. „Cum ai spus și tu, jocul e mai dulce dacă e mai greu de atins.”

Genevieve rânji. „Ești pervers, Dom.”

„Sunt un Sterling, păpușă.”