Elena Wilder rămase încremenită la intrarea în sufragerie, cu degetele strângând cureaua geantei de lucru. Sora ei, Sienna, o întrerupsese în timp ce se pregătea, insistând că mama lor are ceva important de discutat.

„Elena, așază-te”, ordonă mama ei, Beatrice Wilder, stând tolănită pe canapeaua uzată ca o regină care își ține curtea. Rujul ei roșu aprins intra în conflict cu fardul palid de pe obraji, în timp ce unghiile manichiurate îi tăpăneau în paharul de vin.

„Nu poate să aștepte? Am de lucru”, răspunse Elena, cu vocea tensionată. „Nu-mi permit să întârzi iar.”

Mama ei ridică o sprânceană. „De lucru? Te referi la a face pe servitoarea pentru snobii ăia bogați de la Onyx Lounge? Te rog.”

Elena își mușcă limba. Știa prea bine că nu trebuie să muște momeala. Avea nevoie de acest loc de muncă. Onyx Lounge nu însemna doar un salariu; era colacul ei de salvare, primul pas în planul ei de a economisi suficienți bani pentru a părăsi Havenbrook și stigmatul de a fi o Wilder.

Caleb, fratele ei mai mare, stătea ghemuit într-un colț, butonând telefonul. Indiferența lui față de haosul din familie era aproape admirabilă. Cel puțin el stătea departe de certurile nesfârșite.

„Despre ce este vorba, mamă?” întrebă Elena, pierzându-și răbdarea.

Buzele lui Beatrice se curbă într-un zâmbet. „Avem vești bune.”

Elena clipi, sceptică. „Vești bune?”

„Da!” Sienna, cea mai mare dintre surori, interveni, practic radiind de entuziasm. „Am primit o invitație de aur la Gala Zenith din Havenbrook!”

Elena clipi din nou, mai rar de data aceasta, încercând să proceseze cum ar putea fi asta o veste bună. Gala Zenith — cel mai exclusivist și extravagant eveniment pentru cei bogați și puternici — era la fel de departe de lumea ei precum luna.

„Și asta e o veste bună... cum mai exact?” întrebă Elena, sincer nedumerită.

„Va fi drăguț să participi, totuși”, murmură Caleb fără să-și ridice privirea din telefon.

„Drăguț?!” Vocea Siennei urcă cu o octavă. „Ai vreo idee ce înseamnă asta? Cei mai bogați burlaci din lume vor fi acolo! Asta e șansa!”

„Și cum de a ajuns numele tău pe listă?” întrebă Elena, pe un ton mai tăios decât intenționase.

„Pile”, spuse Beatrice cu mândrie, rotindu-și vinul în pahar.

Elena nu dorea să sape mai adânc pentru a afla la ce fel de „pile” se referea mama ei. Știa că răspunsul nu va fi unul plăcut.

„Bine, deci Sienna merge la o petrecere simandicoasă. Ce legătură are asta cu mine?” întrebă Elena, verificând ora pe telefon. Chiar nu-și permitea să întârzie.

Beatrice se aplecă în față, vocea ei coborând într-un ton conspirativ. „Aceasta este șansa noastră, Elena. Sienna trebuie doar să atragă atenția bărbatului potrivit. Un miliardar. Cineva care ne poate schimba tuturor viețile.”

Elena își stăpâni dorința de a-și da ochii peste cap. Desigur, era încă una dintre schemele mamei sale. Totul în viața lui Beatrice Wilder se învârtea în jurul vânării bărbaților bogați, iar fiicele ei nu făceau excepție.

„Mă bucur pentru Sienna”, spuse Elena sec, ridicându-se să plece. „Felicitări și mult succes la petrecere. Trebuie să plec.”

„Așază-te, Elena”, răsti Beatrice, tonul ei devenind ascuțit.

„Nu pot să întârzi—”

„Așază-te!”

Cu reticență, Elena se lăsă înapoi pe canapea, aruncând o privire spre ceasul de pe perete. Era deja la limită.

„Ascultați, știți cu toții cât de mult suferim și cât am pierdut după ce bătrânul ăla nenorocit m-a băgat la închisoare. Aceasta este o oportunitate unică, ce ne va schimba viețile pentru totdeauna.”

„Cum mă privește asta pe mine? Sau a fost invitată toată familia?”

„Ți-ar plăcea ție...” spuse Sienna pufnind. „Nimeni nu te invită pe tine la o astfel de petrecere cu fața aia.”

Caleb pufni în râs, atrăgând privirile asupra lui.

„Sienna, trebuie să încetezi să te mai prefaci că Elena nu este cea mai frumoasă din familie”, spuse Caleb, cu ochii ațintiți în continuare pe telefon.

„Eww, nu mai spune așa, ești fratele meu”, zâmbi Elena, încercând mereu să-și tachineze fratele.

„Am menționat că este și cea mai proastă?”

„Mă străduiesc.”

„Gata, amândoi!” îi certă Beatrice.

„Mamă, serios, trebuie să ajung la muncă. Orice ar fi asta, evident nu mă privește.”

„Mereu atât de mândră când vorbești despre asta, de parcă ar fi o slujbă adevărată”, spuse Talia, sora mijlocie, cu un râs batjocoritor.

„Măcar eu fac ceva!” ripostă Elena.

Înainte ca cearta să escaladeze, telefonul lui Beatrice bâzâi. Verifică ecranul, iar un zâmbet viclean i se întinse pe față. „La aceeași oră, în același loc, Barry? Voi fi acolo”, spuse ea în telefon, cu o voce plină de seducție.

Elena simți un val de dezgust. Nu trebuia să ghicească despre ce era vorba în apel. Erau afacerile obișnuite ale mamei sale — distrarea unui bărbat bogat în schimbul banilor, cadourilor sau favorurilor.

Când Beatrice închise, își îndreptă din nou atenția spre Elena. „Ideea este că toți trebuie să contribuim pentru ca sora ta să aibă tot ce-i trebuie pentru petrecerea aceea. Inclusiv tu.”

„Este ridicol, mamă! Nu contați pe mine”, spuse Elena, cu o voce fermă.

Ochii lui Beatrice se îngustară. „Nu fi egoistă, Elena. Este pentru familie.”

„Nu am bani.”

„Ba ai”, se grăbi Talia să spună. „Ai economisit o groază de bani pentru facultate.”

„Exact cum ai spus, pentru facultate.”

„Asta e mai important decât facultatea și ți-am spus de o mie de ori că ești o Wilder, nu ai ce căuta la facultate”, spuse Beatrice, verificându-și telefonul.

„Iar eu am spus-o de un milion de ori: nu sunt ca voi! Nu vreau să fiu ca voi, nu vreau să stau degeaba și să aștept ca un tip bogat să vină să-mi schimbe viața!”

„Deci acum crezi că ești mai bună decât noi?”

„O, Dumnezeule! Plec. Sienna, sunt sigură că te poți descurca și singură, iar dacă îți găsești iubitul sau soțul miliardar, ține minte să nu-mi dai niciun ban din averea lui.”

Elena își înșfăcă geanta și se îndreptă spre ușă.

Facultatea în altă țară este calea ei de ieșire, nimeni nu va periclita asta pentru ea.

Nu-și dorește nimic mai mult decât să părăsească acest oraș, să elimine numele blestemat pe care îl poartă din existența ei.

„O, ești o Wilder, n-are importanță.”

„Ești o Wilder, n-ai niciun cuvânt de spus.”

„Fată, ești o Wilder.”

„Ești o Wilder, taci și desfă-ți picioarele.”

„Uite-o și pe Wilder asta, încearcă să pară modestă.”