Elle a clipit deschizând ochii, lumina soarelui străbătând prin perdelele diafane, iluminând camera cu o strălucire caldă. Așternuturile moi o învăluiau, dar rămășițele pasiunii de noaptea trecută i se simțeau ca un foc pe piele. Amintirea privirii înflăcărate a lui Al și a conexiunii lor electrice îi consuma gândurile.

Întorcându-se, l-a găsit pe Al stând la fereastră, cu silueta tensionată. "Neața," a spus ea, încercând să reducă prăpastia care se forma între ei.

El s-a întors, cu expresia rece. "Trebuie să vorbim."

Un fior a trecut prin ea. "Despre ce?"

"Despre noaptea trecută." Vocea lui avea o asprime care a făcut-o să-i bată inima cu putere.

"Ce-i cu ea?" a întrebat ea, stomacul înnodându-i-se.

"Nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată," a declarat el, pe un ton tăios.

Cuvintele lui au lovit-o ca o palmă. A strâns așternuturile mai aproape, simțindu-se vulnerabilă și expusă. "Dar m-ai vrut."

"Păi — Asta a fost înainte," a răbufnit el, frustrarea clocotind sub suprafață.

Ea a deschis gura să se certe, să-i amintească de pasiunea pe care o împărtășiseră, dar gheața din privirea lui a redus-o la tăcere. "Pur și simplu uită, Elle."

Dar nu putea pur și simplu să uite.

Privirea i-a căzut pe așternuturi și răsuflarea i s-a oprit. Mica pată era un memento izbitor al virginității ei pierdute, un semn al intimității lor — mândria ei poate?. Umilința a cuprins-o, și s-a întors către el. "Al..."

"Nu pot face asta," a spus el, din nou cu spatele la ea. "Nu când te gândești la ce înseamnă asta."

"Și ce înseamnă pentru tine?" a ripostat ea, cu vocea ridicându-i-se. "Sunt doar o distracție? O greșeală?"

A ezitat, o sclipire de vulnerabilitate trecându-i peste trăsături. "Nu înțelegi."

"Atunci explică-mi!"

"Eu nu am relații," a mărturisit el, cu vocea joasă. "Asta a fost doar —"

"Doar ce?" a insistat ea, cu inima bubuindu-i. "O modalitate de a elibera tensiunea? O aventură rapidă? O situație de folosește-mă și aruncă-mă? O experiență de curvă? Pur și simplu spune-o —"

"O faci să sune ieftin," i-a răspuns el, cu ochii scânteind de furie.

"Pentru că așa o tratezi! Mă simt folosită, simt că nu mă apreciezi" a scuipat ea înapoi, frustrarea ei dând pe dinafară.

A căzut o tăcere apăsătoare, încărcată de emoții nespuse. În cele din urmă, el a făcut un pas mai aproape, cu vocea mai blândă. "Ești specială pentru mine, dar nu te pot lăsa să intri."

Elle a înghițit în sec, căldura nopții lor ciocnindu-se de răceala cuvintelor lui. "Atunci ce vrei?"

"Te vreau, dar nu te pot avea. Nu așa."

***

Mai târziu, la masa de conferințe, tensiunea plutea densă în aer. Elle a încercat să se concentreze asupra întâlnirii, dar mintea ei rula cu viteză. Văzuse o fărâmă din adevăratul Al, dar astăzi, redevenise omul de afaceri nemilos.

Vizavi de ei, Julian Vane rânjea, privirea zburând spre ea. "Afacerea arată bine, Thorne," a spus el, alunecos ca mătasea. "Dar cred că o putem îndulci un pic."

Al s-a lăsat pe spătar, cu brațele încrucișate, cu o privire aspră în ochi. "Ce vrei, Julian?"

Privirea lui Julian a alunecat spre Elle, și neliniștea i-a înțepat pielea. "Vreau să iau cina cu secretara ta," a spus el lejer, de parcă ar fi discutat despre vreme.

Inima lui Elle a luat-o la trap. "Poftim?"

Expresia lui Al s-a schimbat într-o clipă, furia aprinzându-i-se în ochi. "Mai încearcă o dată, și te distrug."

Julian a chicotit, netulburat. "Relaxează-te. E doar o cină inofensivă. Gândește-te la asta ca la o oportunitate de networking."

"Nu este un pion în jocul tău," a mârâit Al, cu vocea joasă și amenințătoare.

"Oh, îmi permit să te contrazic," a ripostat Julian, lăsându-se pe spătarul scaunului, savurând tensiunea. "Vezi tu, știu cum operezi, Thorne. Crezi că poți controla totul. Dar nu o vei putea controla niciodată pe ea."

"Și ce vrei să spui măcar cu asta?" a întrebat Elle, cu vocea fermă în ciuda neliniștii.

Julian a zâmbit, cu o sclipire de prădător în ochi. "Să spunem doar că sunt dispus să ofer o afacere generoasă, dar trebuie doar să testez apele. Cina ar fi oportunitatea perfectă, sau tu nu crezi la fel?."

Maxilarul lui Al s-a încleștat, încheieturile degetelor albindu-i-se în timp ce strângea marginea mesei. "Dacă doar o atingi — vei regreta "

"Ce? Mă vei distruge?" l-a întrerupt Julian, pe un ton batjocoritor. "Te rog, Alistair. Nu poți să te impui cu forța în fiecare afacere — lumea nu se învârte în jurul tău, știi!."

"Nu mă tem să încerc," a ripostat Al, cu vocea de gheață.

Elle și-a simțit frustrarea dând în clocot. Dacă Al nu voia să recunoască ceea ce împărtășiseră, de ce i-ar păsa ei de furia lui?

Mai târziu în acea noapte, stând singură pe balcon, Elle privea luminile sclipitoare ale Parisului, simțindu-se pierdută. Fusese atât de naibii de proastă, prinsă într-o fantezie — sau cel puțin așa crezuse.

Dar Al nu o voia. Nu cu adevărat.

"Elle?" Vocea lui Al a izbucnit printre gândurile ei, joasă și aspră, trimițându-i un fior pe șira spinării.

Ea s-a întors cu fața spre el, inima bubuindu-i. "Ce mai vrei, Al?"

"Vreau să vorbim despre Julian," a spus el, făcând un pas mai aproape. "Nu este cineva lângă care ar trebui să fii."

"De ce îți pasă atât de mult de asta?" a ripostat ea, frustrarea ieșind la suprafață. "Tu ești cel care mă îndepărtează."

Ochii lui s-au întunecat, tensiunea devenind palpabilă. "Pentru că eu nu împart niciodată."

Răsuflarea i s-a oprit la provocarea care scânteia între ei. "Asta e cu adevărat ceea ce crezi?"

"Știu ce cred." Vocea lui era pietroasă, greutatea cuvintelor sale fiind apăsătoare.

Înainte să se poată opri, s-a întins spre el, trăgându-l mai aproape. "Atunci arată-mi."

Gura lui s-a zdrobit de a ei, alimentată de disperare. Acest sărut era diferit, aprinzând un foc în ea.

S-a topit lipită de el, gata să se dăruiască pe deplin. Dar în acel moment, un blitz i-a atras atenția.

Fără ca ei să știe, cineva îi privea — capturându-le intimitatea fără știrea lor. Un clic ascuțit a răsunat în noapte.

În timp ce Al se retrăgea, fără suflare, expresia lui a devenit fioroasă. "Trebuie să intrăm."

Panica i-a inundat pieptul lui Elle. "De ce? Ce s-a întâmplat?"

El nu a răspuns, dar ea a văzut în ochii lui — realizarea că momentul lor privat fusese invadat.

"Cineva ne privește," a spus el, cu vocea încordată.

Frica a cuprins-o. "Ce facem?"

"Ai încredere în mine," a ordonat el, cu privirea scanând întunericul. "Trebuie să intrăm înapoi, chiar acum."

Chiar în momentul în care s-au întors, Elle a simțit o mână prinzându-i încheietura, trăgând-o departe de Al. "Unde crezi că te duci?" a rânjit Julian, apărând din umbre.

"Dă-i drumul!" a strigat Al, furia erupând în timp ce s-a năpustit înainte.

"Calmează-te, Thorne," l-a tachinat Julian, strânsoarea lui devenind mai puternică. "M-am gândit doar să arunc o privire mai de aproape la ceea ce este al tău."

Inima lui Elle bătea cu putere, frica și furia amestecându-se în timp ce se zbătea împotriva strânsorii lui Julian. "Ahhh! Ia-ți mâinile de pe mine chiar acum!"

Julian a zâmbit, aplecându-se mai aproape. "Nu-ți face griji, Elle. Voi avea foarte mare grijă de tine. La urma urmei, ești doar o secretară, nu?"

Al s-a mișcat, furia radiind din el. "Dacă o atingi, și jur —"

"Destul!" a întrerupt Julian rapid, cu vocea tăind prin noapte. "Îți voi arăta cum se joacă acest joc."

În timp ce Elle se lupta cu Julian, ochii lui Al s-au fixat pe ai ei, o promisiune tăcută trecând între ei.

Scandalul se desfășura cu fiecare clipă care trecea, iar ei fuseseră prinși la mijloc.

Cu un val brusc de putere, ea s-a eliberat din strânsoarea lui Julian, poticnindu-se înapoi, lipindu-se de Al. "Ce facem acum?" a gâfâit ea, fără suflare și îngrozită.

Maxilarul lui Al s-a încleștat, furia curgând prin el. "Luptăm. Împreună."

Și în acel moment, Elle a realizat că mizele fuseseră crescute. Nu mai era doar un pion într-un joc; era o jucătoare, gata să riște totul pentru bărbatul pe care și-l dorea atât de mult.

"Știi ceva, hai să terminăm odată cu asta," a spus ea, determinarea aprinzându-se puternic în interiorul ei.

Dar în timp ce îl înfruntau pe Julian, adevărata bătălie abia începea.