Elle și-a petrecut întreaga zi evitându-l pe Alistair.

A zăbovit în ședințe mai mult decât era necesar, a lăsat telefonul să intre în mesageria vocală și a refuzat măcar să arunce o privire în direcția lui când el trecea pe alături.

Dar nu era suficient de naivă să creadă că el nu observase.

Alistair Thorne observa mereu.

Iar acum, în timp ce stătea în mijlocul exclusivistei Gale Argentum, putea simți privirea lui pătrunzătoare tăind prin mulțime, arzând-o ca un fir sub tensiune.

A înghițit cu noduri, degetele strângându-se în jurul piciorului paharului de șampanie.

Gala era o afacere orbitoare — candelabre aurii, o orchestră live cântând ceva elegant și grandios, bărbați în costume croite pe măsură, femei în rochii sclipitoare.

Dar pur și simplu nu se putea concentra.

Nu când îl putea simți.

Privind.

Așteptând.

Vânând.

Pulsul i s-a accelerat din nou.

Ar fi trebuit să continue să-l evite cu orice preț.

Ar fi trebuit să stea de cealaltă parte a sălii de bal, să se angajeze în conversații politicoase, lipsite de sens, și să se prefacă că noaptea trecută — sărutul care a ruinat-o — nu a avut loc niciodată.

Dar apoi —

O mână puternică i s-a înfășurat în jurul încheieturii înainte ca ea să poată lua decizia.

Căldura i-a lins pielea.

S-a întors —

Și răsuflarea i s-a tăiat.

Alistair stătea în fața ei, impunător, copleșitor, într-un smoching complet negru.

Expresia lui era ilizibilă, dar strânsoarea de pe încheietura ei era fermă. Neînduplecată.

Vocea lui a venit ca o comandă joasă, tăcută. "Vino."

Ea a clipit. "Al, eu —"

Nu a lăsat-o să termine.

Strânsoarea lui s-a înăsprit, ghidând-o prin mulțime cu o dominare fără efort.

Oamenii se întorceau să privească.

Mereu se uitau la Alistair Thorne.

Dar, chiar acum, el nu le arunca nici a doua privire.

Pentru că atenția lui era îndreptată în întregime asupra ei.

Și apoi —

Erau pe ringul de dans.

În clipa în care mâna lui i-a găsit talia, Elle a știut că dăduse de bucluc.

Orchestra cânta ceva lent și senzual, iar Alistair a tras-o aproape, prea aproape, cu degetele apăsându-i partea inferioară a spatelui — Îi putea simți pen*sul

Pulsul i s-a zbătut.

Și-a așezat ușor mâna pe umărul lui, încercând — și eșuând — să creeze fie și un centimetru de spațiu între ei.

Privirea lui i-a străpuns-o pe a ei.

"M-ai evitat." Buzele lui i-au atins scoica urechii în timp ce vorbea, trimițând un fior violent prin corpul ei.

Ea a înghițit în sec, degetele încârligându-se în smochingul lui. "Și nu-ți place asta, nu-i așa?"

"Nu." Strânsoarea lui s-a întărit. "Nu-mi place."

Cuvintele nu au fost doar o afirmație.

Erau un avertisment.

A condus-o în valsul lent, intim, cu o ușurință imposibilă, cu mișcări fluide și controlate.

Elle s-a chinuit să respire.

Fiecare alunecare a mâinii lui, fiecare mișcare a corpului lui lipit de al ei trimitea o tensiune fierbinte până la incandescență ondulându-i-se de-a lungul coloanei vertebrale.

Asta era periculos.

Asta însemna să te joci cu focul.

Și totuși —

Nu se putea retrage.

Și-a ridicat privirea, întâlnind-o pe a lui frontal.

Ochii i s-au întunecat.

Și apoi —

"Dacă mă vrei," a șoptit ea, cu inima bătând cu putere, "ia-mă. Dar să nu te prefaci vreodată că asta nu înseamnă nimic."

Maxilarul lui a tresărit.

Ceva s-a rupt.

Și în momentul următor —

S-au izbit unul de celălalt

Ușa penthouse-ului s-a trântit violent.

Elle nu a avut timp să se gândească, să proceseze.

Mâinile lui Alistair erau pe ea — dure, solicitante, posesive.

A țintuit-o de perete, gura lui strivindu-se de a ei.

A gâfâit, iar el a înghițit sunetul, trupul lui presându-se lipit de al ei.

Asta nu a fost ca noaptea trecută.

A fost disperat. Neiertător. O revendicare.

Mâinile lui au alunecat pe șoldurile ei, adunând mătasea rochiei sale.

Degetele lui Elle tremurau în timp ce s-a agățat de smochingul lui, trupul ei topindu-se în al lui.

Doamne, își dorea asta.

Petrecuse prea mult timp prefăcându-se.

Prea mult timp refuzându-și.

Capul ei s-a lăsat pe spate în timp ce buzele lui coborau pe gâtul ei, un mârâit stins bubuindu-i în piept.

"Spune-mi să mă opresc," a suflat el pe pielea ei.

Ea n-a făcut-o.

Nu a putut.

În schimb, degetele ei s-au încurcat în părul lui, trăgându-l înapoi jos, într-un alt sărut răvășitor.

Iar asta a fost toată permisiunea de care a avut nevoie.

A ridicat-o fără efort, picioarele ei înfășurându-se în jurul taliei lui în timp ce o purta spre dormitor —

Unde totul avea să se schimbe

Alistair fusese pregătit să o devoreze.

Să o ruineze complet.

Dar apoi —

A simțit-o tremurând.

Nu de plăcere.

Ci de ezitare, una care arăta de parcă era speriată de ceva

A înlemnit.

Buzele lui abia le-au atins pe ale ei, respirația îi era neregulată. "Elle."

Ea a ezitat.

Și apoi — încet, ca o confesiune:

"Nu am... mai făcut asta niciodată."

Liniște.

Strânsoarea lui Alistair asupra ei s-a înăsprit.

Întregul său corp a devenit rigid.

"Niciodată?" Vocea îi era răgușită.

Ea a dat din cap, cu obrajii arzând. "Da — Da — Nicio-dată, a bâlbâit ea."

Gheața din el s-a topit într-o clipă.

Degetele lui i-au urmărit conturul maxilarului, lent și plin de venerație.

"Atunci lasă-mă s-o fac cum trebuie."

Răsuflarea lui Elle s-a oprit.

Pentru că miliardarul nemilos — bărbatul cunoscut pentru dominarea sa lipsită de milă, pentru controlul său brutal —

A devenit brusc incredibil de tandru.

Sărutările lui au devenit lente, atingerea sa atentă, aproape ezitantă.

A întrebat-o ce îi place.

A așteptat.

O a lăsat pe ea să stabilească ritmul.

Și când în cele din urmă a revendicat-o, nu a fost doar dorință.

A fost adorație.

S-a sfărâmat în bucăți pentru ea.

Iar Elle?

În cele din urmă, l-a lăsat. Uhhh, a simțit o durere ascuțită — S-a ferit instantaneu.

Îmi pare atât de rău, te vei simți mai bine după un timp — a liniștit-o el

Pentru mult timp după aceea, a ținut-o în brațe.

Degetele lui au trasat cercuri leneșe pe spatele ei gol, buzele lui atingându-i ușor fruntea.

Elle s-a cuibărit în el, simțind ceva mai profund decât simpla dorință carnală.

Ceva ce nu era sigură că este pregătită să numească.

Dar apoi —

Corpul lui Alistair s-a tensionat.

Strânsoarea lui s-a slăbit.

Iar când ea și-a dat capul pe spate să-l privească, a văzut —

Schimbarea.

Zidurile trântindu-se violent la loc.

Și apoi, cu o voce lipsită de emoție —

"Asta nu se mai poate întâmpla niciodată."

Elle a înghețat.

Inima i s-a prăbușit.

A văzut războiul din ochii lui.

Dar el era deja pierdut.

Și apoi —

Telefonul lui a sunat.

Alistair a întins mâna după el, încă holbându-se la ea, cu expresia ilizibilă.

A răspuns, cu vocea letală.

"Ar fi bine să nu fie despre Elle."

O clipă de tăcere.

Apoi —

Vocea lui Julian Vane s-a auzit prin difuzor, netedă, batjocoritoare.

"Să vorbim de afaceri, Al."

Sângele i-a înghețat în vene lui Alistair.

"Vrei afacerea?" Vocea lui Julian era presărată cu amuzament.

"Eu vreau fata."