Bătaia încă îi răsuna în urechi.

Elle a ezitat.

Pulsul îi bubuia în timp ce privea fix la ușă, sperând pe jumătate că și-a imaginat.

Dar apoi — altă bătaie. Mai fermă. Mai nerăbdătoare.

A înghițit cu noduri, cămașa ei de noapte din mătase părând dintr-odată prea subțire, prea revelatoare.

Trăgând aer în piept pentru a se liniști, a deschis ușa.

Alistair stătea acolo.

Cravata îi era slăbită, cămașa albă și scrobită descheiată la guler, mânecile suflecate doar atât cât să dezvăluie încordarea antebrațelor sale.

Iar privirea lui — întunecată, ilizibilă, periculoasă.

Pentru o clipă lungă, niciunul nu a vorbit.

Maxilarul îi era încleștat, degetele strânse în pumni pe lângă corp, ca și cum de abia își reținea o pornire.

Degetele lui Elle s-au încleștat de tocul ușii. "Al —"

"Lasă-mă să intru." Vocea lui era joasă, aspră pe margini.

Răsuflarea i s-a tăiat.

Totul în legătură cu asta era greșit.

El nu ar fi trebuit să fie aici.

Era atât de beat

Ar fi trebuit să-i spună să plece.

Ar fi trebuit să închidă ușa.

Dar n-a făcut-o.

S-a dat la o parte.

Alistair a intrat.

Prea aproape, cu siguranță prea periculos.

S-a mutat în centrul camerei, cu mâinile în buzunare, cu umerii încordați.

Elle a închis ușa, degetele zăbovindu-i pe clanță, cu inima bătându-i aproape zgomotos.

S-a întors cu fața spre el. "Despre ce este vorba?"

O secundă de liniște de mormânt.

Apoi — "Morel."

Ea s-a încruntat. "Și, ce-i cu el?"

Privirea lui Alistair a devenit tăioasă. "Îți plăcea atât de mult atenția lui."

Elle a clipit. "Poftim?"

"Felul în care se uita la tine. Felul în care l-ai lăsat să flirteze cu tine." Fălcile i s-au încleștat. "Nu-mi place."

Ea s-a holbat la el.

Apoi, înainte să se poată opri, a scos un râs scurt, tăiat.

"Nu-ți place?" Și-a încrucișat brațele. "Pari beat."

Tăcerea lui era acuzatoare.

Pulsul i-a luat-o razna.

"Până la urmă, de ce îți pasă?" a insistat ea.

Alistair a făcut un pas mai aproape. "Pentru că lucrezi pentru mine și doar pentru mine."

Stomacul i s-a strâns. "Ăsta cu siguranță nu este un răspuns."

Ochii i-au tresărit, ceva brut și reprimat fulgerându-i pe chip.

Încă un pas.

Acum era prea aproape — suficient de aproape încât ea să-i simtă căldura corpului, mirosul pătrunzător al parfumului său.

"Nu ar trebui să lași bărbați ca el să te atingă, fără absolut niciun motiv." Vocea lui era joasă, aproape posesivă.

Răsuflarea lui Elle s-a tăiat.

"Iar tu ar trebui?"

Liniștea s-a prelungit, grea și sufocantă.

Privirea lui a coborât pe buzele ei.

Și apoi — degetele lui i-au atins încheietura.

Abia perceptibil. Doar o atingere.

Un avertisment. Un test.

Corpul lui Elle a înlemnit, pielea arzându-i intens acolo unde el o atinsese.

Vocea ei a ieșit nesigură. "Te rog — Te rog — Oprește-te! Treci de o limită."

Privirea lui Alistair era întunecată, ilizibilă. "Chiar așa?"

Răsuflarea i s-a oprit.

Și apoi — a sărutat-o.

Nu a fost blând.

A fost brutal. Foarte solicitant. Ca o revendicare.

Mâna lui a alunecat în părul ei lung, dându-i capul pe spate în timp ce buzele lui s-au izbit de ale ei.

Elle a gâfâit pe gura lui, o undă de șoc de căldură explodând intens prin corpul ei.

Ar fi trebuit să se retragă și să acționeze rapid. Ar fi trebuit să oprească asta chiar acum.

Dar nu a făcut-o, vreau să spun, nu a putut

Degetele ei i-au înșfăcat cămașa, ținându-se strâns de el, de parcă a-i da drumul ar fi trimis-o într-o spirală descendentă.

Alistair a mârâit, adânc și jos, strânsoarea lui devenind mai fermă în timp ce o trăgea mai aproape — lipită de corpul lui.

Cealaltă mână a lui i-a mângâiat talia, vârfurile degetelor tachinând mătasea cămășii ei de noapte.

Dumnezeule.

Ăsta nu era doar un sărut.

Era atât de devorator și răpitor.

Consumând-o atât de mult.

Nu era sigură că îi plăcea, dar sentimentele ei făceau ravagii în acel moment.

Ce îi făcuse el?

Buzele lui s-au mișcat peste ale ei cu o foame brută, reprimată, ca și cum s-ar fi luptat cu asta de prea mult timp și, în sfârșit, cedase acestei dorințe arzătoare.

Iar Elle — Elle ardea de vie.

Fiecare parte din ea urla pentru mai mult și mai mult.

Corpul i s-a topit în el, cu respirația tremurată în timp ce mâna lui a alunecat mai jos — prea aproape, prea mult.

A scâncit.

Alistair a gemut, adânc și primar, ca și cum acel sunet minuscul i-ar fi spulberat ultima fărâmă de control — Ahh — A gemut el, te iubesc atât de mult.

Nu era sigură că a auzit bine!

Dinții i-au zgâriat buza inferioară, o cerință tăcută.

Elle a gâfâit, deschizându-și buzele.

Și apoi — realitatea a lovit-o din plin.

S-a smucit înapoi, cu pieptul ridicându-i-se și coborând. "Al —"

El nu s-a mișcat.

Nu a făcut un pas înapoi — Nici măcar pentru o secundă.

Respirația lui era aspră, mâinile încă pe ea — una prinzându-i talia, cealaltă încurcată în părul ei.

Privirea i-a zăbovit pe buzele ei.

Se gândea să o sărute din nou.

Elle s-a forțat să vorbească. "Noi — Noi nu putem."

Maxilarul lui Alistair a tresărit. Mâinile i s-au încleștat — apoi, încet, i-a dat drumul.

Vocea lui era întunecată. "Ai dreptate."

Elle a înghițit cu noduri, cu pulsul sălbatic.

A avut abia o secundă să-și tragă sufletul înainte ca el să facă un pas înapoi, trecându-și o mână prin părul ciufulit.

Apoi, chiar când a crezut că va pleca, el s-a întors spre ea.

Vocea lui era liniștită, letală.

"Du-te la culcare, Elle." Privirea lui a ars-o. "Înainte să uit de ce nu ar fi trebuit să te ating."

Apoi, fără niciun alt cuvânt, s-a întors și a ieșit.

Lăsând-o stând acolo.

Zguduită. Dorindu-l. Ruinată.