Parisul ar fi trebuit să pară un vis.

În schimb, a fost ca și cum ar fi pășit pe teritoriul inamicului complet dezarmată.

Elle și-a corectat postura în timp ce cobora din avionul privat, încercând să ignore felul în care i se înnoda stomacul.

Nu era obișnuită cu acest nivel de lux — Cel puțin nu încă.

Avionul fusese elegant, incredibil de silențios, cu scaune din piele plușată și șampanie turnată înainte de decolare. Emblema Thorne Global era brodată pe orice — de la șervețele până la pernele căptușite cu mătase din cabină. — "Așa lux", s-a gândit ea.

Și totuși, în ciuda extravaganței, Alistair Thorne fusese la fel de rece ca întotdeauna.

Niciun singur cuvânt inutil.

Nicio singură privire în direcția ei.

Ca și cum conversația de aseară nici nu ar fi avut loc.

Și-a strâns mai tare poșeta în timp ce se apropiau de mașina care îi aștepta. Un Bentley negru, strălucind sub soarele parizian, cu un șofer în uniformă ținând deja ușa deschisă.

Al a alunecat înăuntru primul, calm, fără efort. Elle l-a urmat, foindu-se ușor pe scaunul de piele plușată în timp ce mașina s-a îndepărtat de pistă.

Liniștea s-a prelungit între ei.

Ea și-a dres vocea. "Deci... direct la hotel?"

Alistair nu și-a ridicat privirea din telefon. "Direct la birou."

Elle s-a încruntat. "Am crezut că ne vom caza măcar mai întâi."

A tastat un răspuns pe ecran, complet detașat. "Suntem aici pentru afaceri, domnișoară Sinclair. Nu pentru relaxare și nici în vacanță."

Ea și-a mușcat interiorul obrazului, enervată.

E în regulă.

Dacă el voia să fie așa, ea putea să-i țină isonul.

Și-a încrucișat mâinile în poală, privind pe fereastră în timp ce orizontul Parisului trecea în viteză, încețoșat.

Până au ajuns la sediul parizian al Thorne Global, Elle s-a simțit de-a dreptul sufocată de tăcerea lui Al.

Dar înăuntru, starea de spirit s-a schimbat.

Angajații francezi îl adorau.

De îndată ce au intrat, personalul a luat poziția de drepți, oferindu-le zâmbete și saluturi pline de entuziasm.

"Monsieur Thorne, bienvenue!"

Alistair i-a salutat printr-o înclinare politicoasă a capului, dar detașarea lui glacială obișnuită a rămas.

Elle, pe de altă parte, a fost întâmpinată cu priviri curioase.

O femeie într-un blazer alb, impecabil, a făcut un pas înainte, cu privirea ei ageră cercetând-o pe Elle. "Tu trebuie să fii domnișoara Sinclair."

Elle i-a întins mâna. "Da. Elara Sinclair. Secretara executivă a domnului Thorne."

Strângerea de mână a femeii a fost fermă. "Vivienne Roche. Șefa conturilor internaționale." A aruncat o privire spre Alistair, un surâs subtil curbându-i buzele. "Și eu care credeam că n-ai să aduci niciodată companie, Thorne."

Vocea lui Al a fost plată. "E aici pentru muncă."

Vivienne a murmurat amuzată, apoi s-a întors spre Elle. "Indiferent, este o plăcere."

Elle a zâmbit politicos, dar ceva din privirea atotștiutoare a lui Vivienne a făcut-o să se simtă neliniștită.

O oră mai târziu, Elle s-a trezit așezată în mijlocul unei negocieri cu mize uriașe.

Afacerea era crucială — un contract de mai multe milioane de dolari cu un conglomerat tehnologic rival.

De cealaltă parte a mesei stătea Bastien Morel, CEO-ul.

Înalt, cu părul grizonat și incontestabil de șarmant, avea încrederea relaxată a unui bărbat obișnuit să obțină ceea ce voia.

Și, se pare, asta includea și flirtul.

Ochii lui verzi și tăioși alunecau spre Elle cu fiecare ocazie.

"Mademoiselle Sinclair, trebuie să spun, este o plăcere să avem o asemenea frumusețe la această masă."

Elle a înlemnit.

Alistair nu a reacționat.

Doar a întors pagina contractului, cu o expresie ilizibilă.

Bastien s-a lăsat pe spătar, studiind-o. "Spune-mi, domnișoară Sinclair, este dificil să lucrezi pentru un bărbat ca Thorne? Nu pare... genul iertător."

Elle a zâmbit, păstrându-și vocea echilibrată. "Mă descurc de minune, domnule Morel."

Bastien a rânjit. "Ah, o femeie puternică. Îmi place asta."

Alistair a privit, în sfârșit, în sus.

Privirea lui era rece ca gheața.

"Suntem aici să discutăm afaceri, Morel. Nu preferințe personale."

Bastien a chicotit, absolut netulburat. "Dar afacerile sunt întotdeauna personale, nu?"

Maxilarul lui Alistair s-a încordat.

Elle a putut simți schimbarea din aer.

Al nu era doar iritat — era la limită.

Și asta era interesant.

Pentru restul întâlnirii, Bastien abia și-a ascuns amuzamentul, iar Al abia și-a ascuns iritarea.

Până când au terminat, contractul tot nu fusese semnat, iar starea de spirit a lui Al era de-a dreptul letală.

Elle l-a urmat afară din sala de ședințe, simțind tensiunea emanând din el în valuri.

Imediat ce ușile s-au închis în urma lor, ea a expirat. "Doar a fost politicos."

Pașii lui Alistair nu s-au clintit. "A fost un ticălos."

Elle și-a reprimat un zâmbet. "Pari gelos."

Asta l-a făcut să se oprească.

S-a întors spre ea, cu o expresie ilizibilă. "Eu nu devin niciodată gelos."

Răsuflarea i s-a oprit.

Pentru o fracțiune de secundă, a fost ceva periculos în privirea lui.

Și apoi, la fel de repede, a dispărut.

"Avem rezervare la cină."

Elle a clipit. "Noi?"

Alistair și-a aranjat manșetele costumului. "Este o cină de afaceri. Să nu întârzii."

Și cu asta, a plecat.

Tensiunea dă în clocot

Restaurantul era intim, lumina difuză, aerul dens, impregnat cu miros de vin și o tensiune ce ardea mocnit.

Elle stătea vizavi de Alistair, conștientă acut de cât de diferit arăta el aici.

Fără birou. Fără sală de ședințe.

Doar un bărbat într-un costum impecabil croit, sorbindu-și whiskey-ul, privindu-o cu acea intensitate tăcută care îi făcea stomacul să se strângă.

Ea și-a dres vocea. "Deci... care este strategia pentru mâine?"

Alistair a rotit lichidul chihlimbariu în pahar. "Strategia?"

Elle s-a încruntat. "Știi. Pentru a încheia afacerea?"

El a surâs. "Lucrez la asta."

Ea l-a studiat. "Nu-ți place să fii provocat, nu-i așa?"

Ochii i s-au întunecat. "Nu."

Ceva din felul în care a spus-o i-a trimis un fior pe șira spinării.

Elle s-a foit pe scaun. "Știi, pentru un bărbat care se mândrește cu autocontrolul, ai părut destul de zguduit astăzi."

Privirea lui a sărit direct în a ei. "Aveți grijă, domnișoară Sinclair."

Inima îi bătea cu putere.

Dar a refuzat să privească în altă parte. "Sau ce?"

Aerul dintre ei s-a schimbat.

Alistair s-a aplecat în față, cu coatele sprijinite pe masă. "Sau s-ar putea să nu-ți placă răspunsul."

Elle a înghițit în sec.

Ceva se întâmpla aici. Ceva periculos. Ceva inevitabil.

Și nu era sigură că este pregătită pentru asta.

Înapoi la hotel, Elle s-a schimbat în cămașa de noapte din mătase, cu mintea gonind.

Alistair fusese ciudat în seara asta.

Mai intens. Mai ilizibil.

A expirat, stingând lampa.

Apoi — o bătaie la ușă.

Inima i s-a oprit în loc.

A ezitat, apoi a mers și a deschis-o.

Alistair stătea acolo.

Cu cravata slăbită, cu privirea ilizibilă.

"Trebuie să vorbim."