Elara Sinclair stăpânea la perfecție arta de a rămâne invizibilă.

În calitate de secretară executivă a glacialului Alistair Thorne, slujba ei era să-i anticipeze nevoile, să facă imposibilul posibil și, cel mai important, să nu-i iasă în afurisitul lui de cale întunecată.

Această ultimă parte era absolut crucială.

Alistair Thorne nu era un om pe care să-l superi, nici măcar în vis.

Așa că, atunci când telefonul de pe birou a sunat, sfâșiind zumzetul tăcut al biroului ei, iar vocea lui Tess s-a auzit prin el, a știut imediat: probleme foarte mari.

"Domnul Thorne te vrea în biroul lui. Chiar acum."

Elle s-a îndreptat în scaun. "A spus cumva de ce?"

"De când dă el explicații?" a pufnit Tess. "Mai bine te grăbești. E într-o pasă proastă."

Aha... Bine atunci!

Alistair Thorne într-o pasă proastă era echivalentul corporatist al unei furtuni puternice gata să erupă.

A închis documentul pe care îl revizuia și și-a luat agenda. Apoi, netezindu-și bluza și adunându-și fiecare uncie de calm, s-a ridicat și s-a îndreptat spre biroul lui.

Tocurile ei au țăcăni ușor pe podeaua de marmură în timp ce se apropia de ușa de sticlă.

Tess i-a aruncat o privire plină de compasiune în timp ce ea a împins-o ușor pentru a o deschide.

"Baftă, fată!"

Elle a pășit înăuntru.

Alistair Thorne stătea în spatele biroului său monolitic din sticlă, răsfoind un document cu concentrarea lui detașată obișnuită. Fiecare mișcare era tăioasă, calculată și prădătoare.

Nici măcar nu i-a recunoscut prezența.

Cel puțin nu la început.

Elle a inspirat, păstrându-și expresia imperturbabilă.

"Ați vrut să mă vedeți, domnule?"

Ochii i-au tresărit în sus — de un albastru rece, pătrunzător, ca niște cioburi de gheață.

"Închide ușa."

Ceva din tonul lui i-a făcut pulsul să o ia razna cu ferocitate.

Elle s-a întors, închizând ușa încet în urma ei.

Când s-a întors din nou, el își dăduse deja hârtiile deoparte, cu degetele încrucișate pe birou. Așteptând. Privind.

Apoi, pe tonul său caracteristic, care nu admitea obiecții — "Vii la Paris cu mine."

A clipit. "Eu — eu — poftim?"

Privirea lui nu a șovăit.

"Avem o afacere de încheiat. Și am nevoie de tine acolo."

Elle a ezitat, cu mintea gonind.

Paris? Cu el? În ultimul moment?

Nu era neobișnuit ca asistentele să-și însoțească șefii în călătorii de afaceri, dar asta se întâmpla extrem de pe nepusă masă.

Și-a dres vocea. "Anunțați din scurt și știți asta."

Alistair și-a înclinat ușor capul. "Și deci?"

A rezistat impulsului de a-și da ochii peste cap.

Bineînțeles că nu-i păsa.

"Am alte angajamente în afară de a lucra pentru companie."

"Anulează-le."

Ea s-a zbârlit. "Domnule Thorne —"

Sprâncenele i s-au ridicat ușor. "Am fost neclar?"

A deschis gura, apoi a închis-o, obligându-se să rămână calmă. Așa lucra el — tăios, nemilos, complet indiferent la felul în care cerințele lui îi afectau pe ceilalți.

Și totuși, își petrecuse ultimii doi ani lucrând alături de el, gestionându-i programul imposibil, rezolvând crizele înainte ca acestea să ajungă pe biroul lui, asigurându-se că lumea lui funcționa ca o mașinărie bine unsă.

Nu-l mai pusese niciodată la îndoială în felul acesta până acum.

Până acum.

Elle a expirat încet. "Am nevoie de o notificare de mai mult de douăzeci și patru de ore pentru o călătorie internațională și, ca să fiu sinceră, asta nu e corect."

Buzele i s-au curbat ușor. "Serios? În plus, oricum viața nu e corectă cu nimeni."

S-a încruntat. Ce trebuia să însemne asta?

El și-a împins scaunul în spate și s-a ridicat.

Aerul s-a schimbat.

A ocolit biroul, încet, deliberat. Apoi s-a oprit în fața ei, stând suficient de aproape încât ea a surprins cea mai slabă adiere a parfumului său — bogat, întunecat, periculos de amețitor.

Și-a îndreptat umerii, ignorând felul în care inima ei reacționa la proximitatea lui.

El era șeful ei.

Asta era doar muncă.

Alistair a studiat-o, cu privirea tăioasă. "Să fiu clar, domnișoară Sinclair."

Vocea lui era mai joasă acum, mai catifelată. "Lucrezi pentru mine. Dacă spun că e nevoie de tine la Paris, îți faci bagajele. Ai înțeles?"

Degetele i s-au strâns în pumni pe lângă corp.

Bărbatul ăsta. Tupeul. Aroganța.

"Am o viață în afara acestui birou, domnule Thorne."

Expresia lui nu s-a schimbat. "Ai?"

Răsuflarea i s-a tăiat.

Ce naiba trebuia să însemne asta?

Privirea lui a alunecat peste ea, ilizibilă. "Lucrezi până târziu. Preiei apeluri la orice oră. Gestionezi probleme înainte ca ele măcar să ajungă pe biroul meu. Dacă ai o viață în afara acestui loc de muncă, nu am văzut niciodată vreo dovadă în acest sens."

Elle a înghițit în sec. Are dreptate — s-a gândit ea.

A fost asta... îngrijorare?

Nu. Imposibil.

Bărbatului acestuia nu-i păsa.

"Tot merit un fel de preaviz," a spus ea, urând faptul că vocea ei nu era atât de puternică pe cât și-ar fi dorit.

Maxilarul i s-a încordat. "Fii gata până mâine."

A făcut un pas înapoi, concediind-o la fel de ușor cum o chemase.

"Această conversație s-a terminat."

Elle l-a mai privit o secundă, cu inima bătându-i cu putere.

Apoi, fără un alt cuvânt, s-a întors și a ieșit.

Până să ajungă la biroul ei, telefonul a vibrat.

A aruncat o privire spre ecran.

Confirmare zbor – Clasa întâi. 7 AM.

Contul Thorne Global.

Pulsul i-a luat-o razna și a izbucnit în lacrimi.

Asta nu era doar o călătorie de afaceri.

Era un joc pe care nu era pregătită să-l joace.

Și ceva îi spunea: Alistair Thorne nu pierdea niciodată.