Scandalul izbucnește

Dimineața lui Elle a început ca oricare alta — până când a pășit în biroul atotputernicului Al.

În clipa în care a trecut pragul, a fost întâmpinată brusc de un val sufocant de tensiune. Conversațiile obișnuite se schimbaseră. Nu mai era zumzetul plin de viață al unei forțe de muncă ambițioase. Era ceva foarte diferit — șoptit, tăios, malițios și nuanțat cu amuzament și ceva crud. Se simțea ca o târâtură ieftină și vulgară care s-a culcat cu șeful ei într-o călătorie strict de afaceri la Paris — Doamne, cât de patetic, jalnic și dureros.

Tocurile ei clănțăneau pe podeaua lustruită în timp ce se îndrepta spre birou, dar sunetul era înghițit de murmurele care o urmau ca o umbră. Un grup de asistente s-au strâns lângă sala de mese, întorcând capetele la trei sute șaizeci de grade pe măsură ce trecea ea. Una dintre ele, o femeie cu părul blond coafat impecabil, se aplecă să șoptească: „Am avut mereu sentimentul că are o misiune necurată, dar să te hârjonești cu șeful trebuie să fie atât de rușinos”, înainte de a izbucni în râs — „a căzut atât de jos”.

Lui Elle i se făcu un nod în stomac.

Ceva nu era în regulă.

Sophie, una dintre puținele colege cu care chiar se înțelegea, a alergat spre biroul ei, punându-i un tabloid în mână. „Elle — stai, stai, stai, ai văzut asta?”

Elle s-a încruntat, privind în jos. În clipa în care ochii i-au căzut pe titlul strident, inima i s-a prăbușit.

„Aventura secretă a miliardarului: Iubita ascunsă a lui Alistair Thorne, demascată!”

Lumea s-a clătinat pentru un minut.

Degetele îi tremurau în timp ce întorcea pagina. Articolul era plin de fotografii neclare, dar de nerecunoscut — ea și Al pe balcon, cu trupurile apropiate, cu buzele lui lipite de ale ei. O alta îl arăta strângându-i talia, cu ochii întunecați de ceva evident și incontestabil.

Respirația i s-a tăiat pentru o clipă.

„Nu, Nu, Nu...” a șoptit ea.

Articolul era de o brutalitate extremă.

O sursă anonimă susține că Elle Sinclair, o secretară vulgară de rang inferior și vânătoare de averi, a fost implicată într-o idilă secretă cu infamul Alistair Thorne. Sursele spun că s-a folosit de poziția sa pentru a rămâne aproape de el pentru propria plăcere și beneficiu, și se pare că a reușit în sfârșit — cel puțin pentru moment.

Și continua tot așa, speculând despre „relația” lor, răstălmăcind faptele pentru a se potrivi scandalului. O pictaseră ca pe nimic mai mult decât o secretară disperată și ușuratică care s-a sedus singură spre vârful ierarhiei.

Pielea o ardea intens.

Un râs ascuțit a spart starea de amorțeală.

„Deci așa a obținut slujba, ce patetic.”

Elle a ridicat capul brusc. În cealaltă parte a camerei, un grup de angajați stăteau lângă copiatoare, cu ochii lipiți de telefoane. Una dintre ele, o brunetă cu un ceas care părea scump, rânji.

„Vreau să spun, chiar a crezut cineva că a intrat pe merit? Te rog.”

O altă femeie a chicotit. „Mie doar îmi pare rău de ea. Femeile lui Thorne nu rezistă niciodată mult, le folosește și le părăsește după bunul plac — se pare că nimeni n-a sfătuit-o.”

Mâinile lui Elle s-au strâns în pumni.

Unghiile i se înfigeau în palme, ancorând-o în realitate. S-a forțat să respire, să stea dreaptă, chiar dacă pe dinăuntru se simțea răvășită, aproape de colaps.

Atunci—

Ușile liftului s-au deschis larg.

Al.

O liniște mormântală s-a așternut peste birou în timp ce bărbatul aflat în centrul furtunii intra. Prezența lui era magnetică ca întotdeauna, impunătoare, puternică fără efort. Dar era ceva diferit astăzi. O anumită rigiditate confuză în maxilar și o răceală enervantă în expresia lui care făcea aerul și mai greu.

Ochii lor s-au întâlnit scurt.

Pentru o clipă, a crezut — a sperat — că va spune ceva. Că va oferi vreo reasigurare, că va recunoaște scandalul, că o va recunoaște pe ea sau că o va face să se simtă măcar un pic mai bine.

În schimb, el a trecut pe lângă ea.

Fără un cuvânt.

De parcă ea ar fi fost cu adevărat nimic altceva decât o târâtură ieftină.

Nu-i venea să-și creadă ochilor; o făcuse să treacă prin toate acestea și se prefăcea că nu este nimic.

Inima lui Elle s-a strâns.

Abia a mai înregistrat șoaptele care creșteau în jurul ei în timp ce s-a întors pe călcâie și l-a urmat în biroul lui.

Ușa s-a închis în spatele ei cu un clic tăios.

„Explică-mi chiar acum”, a cerut ea, cu vocea tremurândă, dar fermă.

Al a expirat lent, frecându-și tâmplele de parcă ea ar fi fost un inconvenient. „Nu e nimic de explicat, toată lumea a văzut deja.”

Un râs amar i-a țâșnit din gât. „Nimic de explicat?” A aruncat tabloidul pe biroul lui. „Toată lumea crede că sunt amanta ta, Al! Că eu—” Vocea i-a pierit. „Că m-am folosit de tine ca să avansez. Iar tu nu ai nimic de spus?”

El nici măcar nu a tresărit.

„Asta se va stinge curând, așa că mai bine te-ai calma.” Vocea lui era rece, controlată.

Mâinile lui Elle tremurau. „Chiar crezi că asta va dispărea pur și simplu?” A făcut un pas înainte, emoțiile ei scăpând de sub control. „Oamenii râd de mine. Reputația mea este târâtă prin noroi în timp ce tu—” A înghițit cu greu. „Tu nici măcar nu vrei să recunoști? Îmi spui să mă calmez? Cum te aștepți să rămân calmă?”

Maxilarul lui s-a încordat.

„Stai la locul tău, Elle.”

Cuvintele au fost ca o palmă peste față, o palmă uriașă și dureroasă.

S-a uitat fix la el, cu răsuflarea tăiată.

Să stea la locul ei.

Deci asta era ea pentru el. Ceva temporar. Ceva de unică folosință.

Inima i s-a răsucit dureros și a plâns fără sunet, dar a refuzat să-l lase să vadă.

„Dacă așa mă vezi”, a spus ea, cu vocea tremurând de furie, lacrimi și ceva mai profund, „atunci presupun că nici n-am avut vreun loc de la bun început — mă simt folosită și murdară.”

Privirea lui a tresărit — doar pentru o secundă — dar a dispărut la fel de repede.

Fără un alt cuvânt, ea s-a întors și a ieșit.

Fiecare pas părea să solidifice ceva în interiorul ei. Un adevăr dureros, sfâșietor și chinuitor.

Scandalul nu s-a stins.

Până la prânz, rețelele sociale explodaseră.

#AventuraThorne era în tendințe online.

Investitorii companiei erau neliniștiți, acționarii cereau declarații, iar întregul birou o urmărea ca pe o bombă cu ceas.

Titlurile deveneau tot mai rele.

„Elle Ashford: Secretara care i-a atras atenția miliardarului.”

„De la o anonimă la jucăria lui Al Thorne.”

Se simțea rău.

Ora prânzului a sosit și a ezitat dacă să mai iasă. Dar pereții biroului păreau sufocanți și avea nevoie de un moment să respire.

A ieșit pe hol — doar pentru a se trezi față în față cu Julian Vane.

Un fior i-a trecut pe șira spinării.

„Domnișoară Sinclair”, a salutat el mieros. „În ce încurcătură te-ai trezit.”

Elle s-a tensionat. „Ce vrei, Julian?”

Julian a zâmbit, lent și calculat. „Să-ți ofer o cale de ieșire.”

Ea și-a îngustat ochii. „Nu sunt interesată.”

„Nici măcar nu mi-ai auzit propunerea”, a spus el ușor. „Vezi tu, Al este într-o situație dificilă. Reputația lui este în joc. Investitorii urmăresc. Iar când bărbați ca el au probleme...” S-a apropiat, scăzând vocea. „Își reduc pierderile.”

Sângele i-a înghețat în vene.

Julian a rânjit. „Mai devreme sau mai târziu, va trebui să facă o alegere — compania lui sau tu.” Și-a înclinat capul. „Și amândoi știm cum se termină asta.”

Inima îi bătea cu putere.

„Cu excepția cazului în care...”

Ea l-a privit cu suspiciune. „Cu excepția cazului în care ce?”

Julian s-a aplecat spre ea. „Cu excepția cazului în care o iei înaintea lui.”

I s-a întors stomacul pe dos. „Crezi că l-aș trăda?”

Julian a chicotit. „Nu te-a trădat el deja?”

Lui Elle i s-a tăiat răsuflarea.

Ochii lui Julian străluceau. „Sau încă mai aștepți să te salveze?”

Un gust amar i-a umplut gura.

A făcut un pas înapoi, privindu-l cu ură. „Mai degrabă aș arde decât să primesc ceva de la tine.”

Julian a râs. „Cum dorești. Doar ține minte — când Thorne te va arunca în sfârșit afară, să nu spui că nu te-am avertizat.”

A plecat, lăsând-o acolo cu pumnii strânși.

Și apoi—

O umbră a căzut peste ea.

S-a întors — doar pentru a se trezi față în față cu Al.

I s-a tăiat răsuflarea.

Expresia lui era ilizibilă, postura tensionată. Auzise totul.

Pentru o clipă trecătoare, ceva a sclipit în ochii lui. Furie? Regret? Ceva mai profund?

Apoi — la fel de repede — a dispărut.

Vocea lui a fost rece când a vorbit în sfârșit.

„Întoarce-te la muncă, Elle.”

Inima i s-a strâns.

A ridicat bărbia, forțându-se să-i întâlnească privirea. „Asta-i tot ce ai de spus?”

O secundă de tăcere.

Apoi—

„Da.”

Un ultim fir s-a rupt în interiorul ei.

A trecut pe lângă el cu capul sus.

Dar adânc în interior, ceva fragil și prețios se sfărâma.

Și nu era sigură dacă va mai putea vreodată să lipească bucățile la loc.

În timp ce se îndrepta spre ușa biroului ei, cu Al încă privind-o, a deschis ușa și, exact când era pe cale să o închidă în spate, genunchii i s-au înmuiat; leșinase.

Al a mers grăbit spre ea, a ridicat-o, a închis ușa și a încercat să o resusciteze; a așezat-o pe canapeaua din birou, a pornit aerul condiționat, i-a desfăcut fermoarul rochiei până la capăt pentru a o elibera de orice disconfort.

Se simțea cu adevărat rău că ea trecea prin toate acestea din cauza lui.

Dar trebuia să-și lase emoțiile la o parte pentru a ajunge la rădăcina acestei probleme.

Treptat, ea și-a revenit.

„Ce naiba! De ce mă atingi? Ce mi-ai făcut? De ce sunt dezbrăcată? M-ai atins?” l-a întrebat ea în timp ce începea să se îmbrace la loc.

„Trebuie să te calmezi, ai leșinat și te-am ajutat să-ți revii și nu, nu te-am atins. Nu aș face niciodată asta fără permisiunea ta, mai ales când ești într-o stare vulnerabilă.”

„Odihnește-te puțin și treci la treabă”, a spus Al, redevenind rece ca piatra.

S-a întors și a ieșit din birou.

Elle a simțit o durere de cap ascuțită și fiori pe șira spinării. A întins mâna spre sertarul biroului pentru a-și lua trusa de prim ajutor, căutând niște analgezice.

A încercat să se întoarcă la muncă, dar părea imposibil. Mintea îi rătăcea.

„În ce moment am greșit? Mi-aș fi dorit să nu fi mers în acea călătorie, mi-am pierdut virginitatea cu acest CEO ticălos și rece. Cum am putut fi atât de proastă să risc totul pentru un bărbat atât de rece?”

„Îmi pierd mințile treptat, nu vreau să cad iar în depresie! Mintea mea e pur și simplu goală.”

S-a ridicat și a început să se plimbe de colo-colo. „Cum am putut lăsa să se întâmple asta? Elle, ești mai deșteaptă și mai bună de atât. Trebuie să găsești o soluție de durată pentru această mascaradă.”

„Reputația mea contează enorm pentru mine. Sunt chiar aici, privindu-mi viața cum se scurge încet.” Inima îi palpita.

„Chiar trebuie să vizitez un terapeut. Nu-mi pot permite să-mi pierd mințile în această perioadă, trebuie să am energia să înfrunt viitorul”, a mormăit ea.