Ceea ce i s-a părut o veșnicie, Elle a stat încremenită pe terasă, abia îndrăznind să respire, în timp ce vocea lui Julian se auzea prin crăpătura ușii. „Da, ți-am spus că mă ocup eu”, spuse el pe un ton degajat. „Nu, el nu va fi o problemă. Sunt sigur că Elena se poate ocupa de el. O cunoști, e mai bună decât mine când vine vorba de negocieri. Îți amintești vreo negociere pe care să nu fi reușit să o închidă?”

Sângele lui Elle îngheță. Vorbea despre ea. Vorbea de parcă ea era o unealtă pe care o putea folosi. Realizarea a lovit-o ca un pumn în stomac, dar se forță să rămână calmă, să se concentreze. O parte din ea voia să audă totul, în timp ce cealaltă voia să intre acolo și să-i tragă o palmă peste față.

„Ascultă... știu ce te îngrijorează, dar Elena se poate descurca, bine?” continuă Julian. „Vane Global n-ar găsi niciodată pe cineva la fel de bun ca ea.”

Urmă o pauză în timp ce el asculta pe oricine era la celălalt capăt al firului. Tatăl lui. Trebuie să fie el.

Apoi, Julian vorbi din nou. „Da, trimite bonusul în contul meu. Mă ocup eu de restul.”

Mintea lui Elle lucra febril în timp ce punea cap la cap fragmentele conversației. Vorbea despre o afacere pe care ea urma să o închidă, ceva la care lucrase crezând că este pentru viitorul lor. Dar nu era. Totul era pentru el.

Elle se întoarse încet, trăgând cu ochiul prin deschizătura mică. Exact în acea clipă, Sienna intră în cameră, îmbrăcată într-o lenjerie roșie. Târșâitul ascuțit al tocurilor ei răsună în birou, iar Elle știa că timpul ei expirase.

„Să nu-mi spui că mai primește o promovare?” întrebă Sienna, pe același ton mieros de mai devreme, în timp ce îi întindea un pahar cu vin.

„Am de ales?” spuse Julian, acceptând paharul de la ea. „Tata a vrut să-i dau ceva.”

„Un bonus ar fi fost de ajuns”, spuse Sienna.

„Tu n-ai înțelege”, răspunse Julian.

„A devenit cam înfumurată în ultima vreme, știi? Mama a spus că se poartă ca o mică prințesă. Mama îi gătește și îi pregătește mâncarea înainte ca ea să se trezească. Cum poate lăsa o femeie de cincizeci de ani, care a ajutat-o când a rămas orfană, să facă toată treaba?” spuse Sienna, turnându-i lui Julian încă un pahar cu vin. „Ești sigur că mamei tale i-ar plăcea o astfel de femeie?”

„Putem să nu vorbim despre asta?” Julian acceptă din nou paharul și îl dădu peste cap dintr-o înghițitură. Nu-i dădu Siennei nicio șansă să reacționeze înainte de a o apuca de talie și a o trage spre el. Ea scoase un chiot, sunetul fiind ascuțit și jucăuș, în timp ce vinul se vărsa pe lenjeria ei roșie. O picătură i se scurse pe piept, dar niciunuia nu părea să-i pese.

Cu o mișcare bruscă, el o întoarse și o lipi de ușa de sticlă a terasei. Bubuitura răsună în spațiul mic, trimițând un fior de panică prin Elle, care se afla chiar de cealaltă parte a acelei uși. Corpul i se înțepeni în timp ce se presa și mai tare de peretele terasei, cu inima ciocănindu-i în piept.

Panica o copleși. Trebuia să găsească o cale de ieșire — acum.

Ochii ei scanară mica terasă, căutând orice variantă de scăpare. Terasa de alături era prea departe pentru a sări, era imposibil. Se apropie de balustradă, privind peste margine. Înălțimea era amețitoare. Nu avea cum să coboare până jos, dar apoi o văzu — o terasă dedesubt, cam cu un etaj mai jos.

Era singura ei șansă.

Inima îi bătea cu putere în timp ce măsura distanța. Nu era prea departe, dar o mișcare greșită și putea cădea. Înghiți cu greu, cu palmele transpirate pe balustradă. Nu era timp de gândire. Dacă Sienna ieșea pe terasă, totul se termina.

Iar Elle ar fi preferat să moară decât să lase asta să se întâmple.

Elle își trecu un picior peste balustradă, cu corpul tremurând de frică și adrenalină. Simți metalul rugos sub mâini în timp ce își trase cu grijă și celălalt picior, balansându-se pe marginea terasei. Dedesubt, platforma mică a terasei inferioare părea mai departe decât înainte.

Se uită înapoi spre ușă. Păreau să nu o observe. Încă nu.

Trăgând aer adânc în piept, Elle se oțelì. Acum era momentul. Toate orele de gimnastică din școală aveau să dea, în sfârșit, roade. Își strânse prinderea pe balustradă și se lăsă să cadă.

Vântul îi șuieră pe lângă urechi în timp ce cădea, cu inima sărindu-i în gât. Picioarele îi loviră terasa de dedesubt cu o bufnitură și, pentru un moment terifiant, se clătină, aproape pierzându-și echilibrul. Dar se redresă, agățându-se strâns de balustradă, cu genunchii tremurându-i din cauza impactului.

Nu avea timp de recuperare. Se ghemui, ascunzându-se în spatele balustradei terasei inferioare, sperând și rugându-se ca nici Julian, nici Sienna să nu fi văzut sau auzit nimic. Corpul îi tremura de frică și adrenalină, dar se forță să rămână nemișcată.

Elle stătea ghemuită în spatele balustradei, cu pulsul bubuindu-i în urechi în timp ce încerca să-și controleze respirația. Era sigură că reușise să scape. Nimeni nu păruse să observe evadarea ei disperată spre terasa de dedesubt.

Dar exact când începuse să creadă că scăpase, auzi sunetul unei uși scârțâind. Corpul i se încordă instantaneu. Își întoarse capul încet, cu respirația tăiată. Un bărbat ieși pe terasă.

Inima i-a picat în picioare.

Ochii lor se întâlniră și simți cum i se scurge sângele din obraz. Îl cunoștea. Dintre toți oamenii care ar fi putut fi, era chiar el — cineva pe care sperase să nu-l mai revadă niciodată. Fostul ei logodnic, rivalul ei — Alaric Vane.

Nu spuse nimic la început. Doar stătea acolo, privind-o, cu buzele curbate într-un zâmbet crud. Genul acela de zâmbet care îi făcea stomacul să se strângă. Corpul i-a încremenit pe loc, mintea căutând frenetic o explicație, orice pentru a detensiona situația.

„Nu este ceea ce pare”, spuse ea rapid. Încercă să sune convingător, dar știa că este inutil. Expresia lui nu s-a schimbat în timp ce ochii îi coborau leneș pe corpul ei, observând starea dezordonată a hainelor sale.

Făcu un pas lent spre ea, rânjetul lărgindu-i-se pe măsură ce micșora distanța dintre ei. „O, sunt sigur că nu este”, spuse el, cu vocea plină de sarcasm.

Inima lui Elle bătea și mai tare. Se ridică încet, ținându-și spatele lipit de balustradă. Trebuia să se gândească la o cale de ieșire. Dar înainte să poată concepe ceva, el întinse mâna spre ușă, deschizând-o cu o ușurință deliberată.

Nu mai spuse niciun cuvânt. În schimb, se dădu la o parte, făcând un gest spre ușa deschisă cu o înclinare batjocoritoare a capului, invitând-o înăuntru. Rânjetul lui nu s-a clintit nicio secundă.