„Amintește-mi de ce n-ar trebui să chem poliția pentru această... hărțuire flagrantă?” întrebă el, rânjind în timp ce își savura whiskey-ul. Stând lângă bar, o privea cum se îneacă în alcool. Nu era imaginea pe care ar fi vrut ca el să o vadă, dar ce alegere avea?

„Hărțuire?” pufni Elle, înainte de a da pe gât whiskey-ul pe care i-l turnase, terminându-l dintr-o singură mișcare.

Arsura din gât nici măcar n-o mai simțea când trânti paharul gol pe masă. Vederea i se încețoșă ușor, dar nu-i păsa. Alcoolul era singurul lucru care o împiedica să se prăbușească. Era un dezastru. Se simțea ca un dezastru. Arăta ca un dezastru.

„Și urmărire”, spuse Alaric, cu vocea plină de amuzament. „Asta e o infracțiune, nu-i așa?”

Pentru o secundă, Elle a fost tentată să-i șteargă acel rânjet de pe față. „Ți-am spus deja că—”

„Da, da, ți-ai prins iubitul înșelându-te. Ai menționat deja asta de trei ori”, o întrerupse el, rotind degajat whiskey-ul în pahar. „Dar de unde să știu că ăsta e adevărul? Poate ești aici doar ca să mă spionezi pe mine și proiectele mele. Suntem rivali, la urma urmei, nu-i așa?”

Elle pufni, luând un alt pahar de whiskey. Ar fi trebuit să știe la ce să se aștepte când l-a văzut. Alaric Vane nu era genul care să arate simpatie — ar fi preferat să vorbească despre afaceri decât să arate vreo urmă de îngrijorare.

„Mai încet”, vocea lui Alaric străpunse ceața, tonul lui fiind mai degrabă un ordin decât o sugestie.

Elle își întoarse brusc capul spre el, cu ochii îngustați. „Ce-ți pasă ție?” scuipă ea, cu vocea ascuțită. „Trebuie să-ți placă la nebunie asta. Probabil râzi de mine chiar acum.” Încercă să meargă spre el, dar simți cum lumea începe să se învârtă. O înjurătură îi scăpă printre buze.

Alaric chicoti, un sunet jos și gutural care îi trimise un fior în ciuda furiei sale. „Ai dreptate”, spuse el, sprijinindu-se de bar, cu ochii fixați pe ai ei. „Chiar arăți jalnic acum. Cu siguranță nu ești Elle cea pe care mi-o amintesc din copilărie.”

Cuvintele au lovit-o dur, tăind prin ceața beției ca un cuțit. Îl ura în acel moment — ura felul în care știa mereu ce butoane să-i apese. Privirea ei se intensifică în timp ce încerca să se adune. Camera se înclină ușor. Dar nu s-a dat bătută. Nu se dădea niciodată bătută în fața lui Alaric.

Văzând starea ei actuală, Alaric chicoti.

„O, du-te naibii, Alaric”, replică ea tăios. „Nu mai râde de mine.”

El nu tresări. Nu reacționă la izbucnirea ei. În schimb, făcu un pas spre ea, reducând distanța dintre ei dintr-o singură mișcare fluidă. Elle simțea căldura emanată de el, tensiunea pârâind între ei ca un fir sub tensiune.

„Asta e tot ce poți?” murmură el, cu vocea joasă și batjocoritoare — ca întotdeauna.

Elle își strânse pumnii, simțind un val de furie amestecat cu altceva — ceva ce nu voia să recunoască.

Înainte ca Elle să-și poată întoarce capul, mâna lui Alaric țâșni, degetele lui prinzându-i bărbia cu fermitate, forțând-o să-l privească. Ochii lui erau tăioși, străpungând spațiul dintre ei cu un amestec de frustrare și ceva mai întunecat.

„Nu-i așa că e jalnic”, spuse el, cu vocea joasă și provocatoare. „Cum femeia cu care ar trebui să mă căsătoresc plânge după un alt bărbat?”

Cuvintele au lovit-o ca o palmă. Pieptul lui Elle se strânse. Furia îi urcă în gât. Scrâșni din dinți, cu pulsul bubuindu-i în urechi. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să se simtă vulnerabilă în fața lui, dintre toți oamenii. Nu acum. Nu după ce alesese să plece de lângă el cu toți acei ani în urmă, forțându-și bunicul să rupă logodna în momentul în care l-a cunoscut pe Julian.

Și iat-o — stând în fața lui Alaric, prăbușindu-se ca o epavă slabă și frântă. Pentru o secundă, s-a gândit că poate ar fi fost mai ușor să cadă de pe clădire decât asta. Dar apoi și-a amintit ce văzuse și auzise mai devreme, iar furia s-a aprins în ea ca o lavă gata să explodeze. Nu. Să-l înfrunte pe Alaric era mai bine decât să-i lase pe acei oameni să scape cu trădarea lor.

Ochii lui Elle ardeau. Își smulse bărbia din strânsoarea lui. Nu-i va lăsa să scape! Respirația lui Elle era sacadată în timp ce se holba la Alaric, cu furia dând în clocot. Mintea îi vâjâia de la alcool și de la tot ce îndurase. Condusă pur și simplu de furie, trânti cuvintele care o surprinseră chiar și pe ea. „Atunci căsătorește-te cu mine.”

Pentru o clipă, nu-i veni să creadă ce-i ieșise pe gură. De ce vorbea înainte ca creierul să poată procesa? Învinovăți în sinea ei alcoolul.

Nu vrusese să o spună, dar odată scoase, nu mai putea lua cuvintele înapoi. Era prea furioasă, prea rănită și prea dusă ca să-i mai pese.

Expresia lui Alaric îngheță pentru o fracțiune de secundă, ochii lărgindu-i-se atât cât să arate că nu se așteptase la asta. Râsul lui a început încet, bubuind adânc în gât înainte de a izbucni complet. Era un râs plin de neîncredere, amuzament și poate un pic de batjocură.

„Să mă căsătoresc cu tine?” repetă el, râzând în continuare. Ochii îi dansau de amuzament, de parcă ea tocmai ar fi spus cea mai ridicolă glumă.

Maxilarul lui Elle s-a încordat, degetele săpându-i în palme în timp ce se uita fix la el. Sunetul râsului său nu făcea decât să alimenteze focul din interiorul ei. Simțea cum inima îi bate mai repede, pulsul vibrând de adrenalină. Bine. Voia să râdă? Să râdă atunci!

„Da”, spuse ea, cu vocea mai puternică de data aceasta, ridicându-și bărbia sfidătoare. „Căsătorește-te cu mine.”

Râsul lui Alaric s-a stins, expresia lui devenind serioasă. Se uita fix la ea, amuzamentul dispărând de pe chipul lui pe măsură ce seriozitatea tonului ei îl lovea în sfârșit. Ochii i se îngustară ușor, studiind-o de parcă ar fi încercat să-și dea seama ce joc joacă ea.

Ea îi întoarse privirea tăioasă. Simțea arșița privirii lui asupra ei și, dintr-un motiv necunoscut, asta o făcea să se simtă mai îndrăzneață, mai nesăbuită și dornică de un soi de eliberare din furtuna care se învârteja în ea.

„Ți se pare amuzant?” replică ea tăios, cu vocea tremurândă. „Astăzi trebuia să fie aniversarea mea cu Julian. Trebuia să-i dăruiesc totul diseară — totul.” Trase aer în piept, stăpânindu-se. Apoi, cu mișcări lente și deliberate, întinse mâna și își descheie haina, lăsând-o să-i alunece de pe umeri. Materialul moale căzu pe podea, dezvăluind lenjeria senzuală pe care o alesese special pentru Julian.

Ochii lui Alaric sclipiră cu ceva ilizibil în timp ce o parcurgeau. Nu spuse nimic, nu se mișcă, doar o privea, privirea lui întunecându-se.

Elle îi întâlni privirea, furia și vulnerabilitatea bătându-se în interiorul ei, dar nu se uita în altă parte, nu putea. „Căsătorește-te cu mine”, repetă ea, cu vocea provocându-l, sfidându-l. „Ești mereu acolo, amintindu-mi mereu de ceea ce am renunțat. Atunci de ce nu iei pur și simplu totul? Căsătorește-te cu mine și termină cu asta!”

Maxilarul lui Alaric s-a încleștat. Ochii i s-au întunecat și, pentru un moment, niciunul nu a vorbit. Aerul dintre ei părea greu, dens de cuvinte nespuse, amintiri vechi și ani de tensiune nerezolvată.

Cu toate acestea, Elle îi susținu privirea, refuzând să dea înapoi. Nu știa dacă vorbea serios sau dacă încerca doar să-l facă să simtă ceva — orice. Dar în acel moment, voia să vadă dacă el va accepta provocarea, dacă va mușca momeala.

Alaric făcu un pas înainte, reducând distanța dintre ei. Ochii lui s-au fixat pe ai ei. Nu a râs. Nu și-a bătut joc de ea. În schimb, se aplecă mai aproape, respirația lui fiind caldă pe pielea ei, vocea lui joasă și controlată.

„Asta e ceea ce vrei cu adevărat, Elle?” Numele ei se rostogoli de pe buzele lui, sunetul făcându-i inima să tresalte. Se apropie și mai mult, privirea lui nepărăsind-o nicio secundă. „Pentru că, dacă o mai spui o dată”, vocea lui deveni mai profundă, „n-o să mai râd.”

Inima lui Elle bubuia, pulsul îi suna asurzitor în urechi. Nu se așteptase la asta. Nu se așteptase ca el să o ia în serios.

Pentru prima dată, Elle ezită, dar nu făcu niciun pas înapoi. Rămase pe poziție, cu emoțiile învârtindu-se într-un haos de furie și altceva — ceva crud și de netăgăduit.

Și în acel moment, realiză că poate chiar nu glumea.

Înghiți cu greu. Apoi, înainte de a se mai putea gândi la altceva, rosti: „Căsătorește-te cu mine.”