Elle înlemni, corpul refuzând să i se miște în timp ce mintea încerca să proceseze ce tocmai auzise. Sunetul acela — nu venea din muzică. Era real, venea din dormitorul lui. „Nu, nu se poate”, se gândi ea, un val de neîncredere cuprinzând-o. Poate că își imagina lucruri. Poate că stresul din ultimele săptămâni își spunea, în sfârșit, cuvântul. Poate era stresul de a fi terminat toate acele proiecte într-o singură lună.

Trebuia să fie doar în capul ei.

Cu pași prudenți, aproape tremurânzi, urcă scările. Când ajunse sus, chicotitul era mai clar, amestecat cu un murmur jos de voci. Inima lui Elle s-a strâns când a auzit vocea lui Julian — caldă, intimă, inconfundabilă.

Se apropiase mai mult, cu mâna strângând balustrada atât de tare încât i se albiseră încheieturile. Pulsul îi bubuia în urechi, dar mișcările îi erau silențioase. Ușa dormitorului era întredeschisă și, prin crăpătură, îl văzu.

Julian era acolo, întins în pat, cu brațele înfășurate în jurul unei alte femei. Ea râdea, cu capul sprijinit pe pieptul lui, cu mâna trasând cercuri leneșe pe pielea lui. Întreg corpul lui Elle a înghețat. Nu mai putea să respire.

Mâna lui Elle a început să tremure necontrolat, degetele zvâcnindu-i pe lângă corp în timp ce încerca să le strângă într-un pumn. Le strânse tare, cu unghiile săpându-i în palmă. Era singurul lucru care o ancora în prezent, singura cale de a se opri din a se prăbuși complet. Ochii îi erau fixați pe scena din fața ei, neputând să creadă ceea ce vedea.

Acolo, în brațele lui Julian, era Sienna. Propria ei verișoară. Femeia a cărei voce era acum plină de acea dulceață dezgustătoare pe care Elle o recunoștea mult prea bine. „Faptul că ai trimis-o departe a fost cea mai bună decizie de până acum”, îngână Sienna, cuvintele ei fiind ca veninul ce se scurgea în urechile lui Elle. „Dacă Elle ar fi fost aici, ar fi ruinat totul diseară.”

Stomacul lui Elle s-a întors pe dos la auzul numelui ei, fierea ridicându-i-se în gât. Să ruineze ce? Despre ce naiba vorbeau?

„Sienna, încetează”, mormăi Julian, pe un ton lipsit de convingere, de parcă vorbele ei n-ar fi fost decât o mică neplăcere. Nu o împingea la o parte; nu era supărat. Elle simți un val de greață când realiză că aceasta nu era vreo greșeală făcută la băutură. Julian nu părea beat, și nici verișoara ei.

Sienna se îmbufnă, cu degetele coborând încet pe pieptul lui Julian, zăbovind ca și cum l-ar fi provocat să o oprească. „O, nu te preface că nu-ți place”, îl tachină ea. „Să ai două femei după tine trebuie să se simtă destul de bine, nu?” Rânji, cu ochii sclipind de răutate. „Deci, de ce nu recunoști pur și simplu și alegi una odată?”

Înainte ca Julian să poată răspunde, Sienna și-a aruncat brusc piciorul peste el, încălecându-i talia dintr-o mișcare rapidă. Îl țintui sub ea, cu corpul lipit de al lui în timp ce se apleca, cu buzele atingându-i urechea. „Știu că Elle nu-ți poate oferi ce-ți ofer eu”, șopti Sienna, cu vocea atât de joasă încât Elle abia o auzi. „Ar trebui să mă alegi pe mine.”

Inima lui Elle s-a sfărâmat. Stătea încremenită, incapabilă să se miște, privind cum Sienna îi săruta gâtul lui Julian, cu buzele alunecându-i pe piele de parcă acolo era locul ei. Totuși, Julian nu a împins-o. Și nici nu a spus nu.

„Sienna, încetează”, repetă el, dar mâinile îi stăteau pe șoldurile ei, nefăcând nimic pentru a o opri. Vocea lui nu avea nicio urmă de convingere; lăsa să se întâmple. Lăsa ca ASTA să se întâmple.

Pieptul lui Elle se strânse. Simțea că i se face rău până în măduva oaselor. Nu-și imaginase niciodată așa ceva, nici în cele mai groaznice coșmaruri. Lacrimile îi umplură ochii, încețoșându-i privirea în timp ce i se scurgeau pe obraji. Nu scoase niciun sunet. Nu putea. Își duse mâna la gură, înăbușind hohotul de plâns care amenința să izbucnească. „Nu scoate niciun sunet”, își spuse ea. „Nu-i lăsa să știe că ești aici.”

Ceea ce i s-a părut o veșnicie, Elle a stat acolo, încremenită, cu mintea vâltej. Era pe punctul de a se retrage, încercând să proceseze tot ce tocmai văzuse, când vocea Siennei rupse din nou tăcerea.

„Mă duc să mai iau niște vin”, chicoti Sienna, cu vocea ușoară și jucăușă, complet nestingherită.

Inima lui Elle îi sări în gât. „Vine încoace.” Panica o străpunse și își forță corpul să se miște. Nu putea lăsa pe Sienna să o vadă. Nu putea face față acelei confruntări — nu acum.

Mișcându-se rapid, dar în liniște, Elle se strecură pe hol, îndreptându-se spre cea mai apropiată cameră. Biroul lui Julian. Pașii ei erau aproape imperceptibili când ajunse la ușă și o deschise doar cât să se poată strecura înăuntru. O închise ușor, având grijă să nu facă niciun zgomot.

Pulsul îi bubuia în urechi în timp ce se lipea de perete, lemnul rece ancorând-o, fiind de-abia capabilă să gândească limpede. Își ținu respirația, forțându-se să audă sunetele slabe din dormitor. Această cameră era complet izolată fonic. Nu-i mai putea auzi. Elle închise ochii, încercând să-și controleze panica ce creștea în interiorul ei.

Ce urmează acum? Nu putea pleca fără ca ei să observe. Era prinsă în capcană, ascunsă în biroul lui Julian ca o străină în viața pe care credea că o cunoaște.

Elle știa că nu putea rămâne ascunsă în birou pentru totdeauna. După o clipă, ochii ei au scanat camera, căutând orice ar fi putut să o ajute să-și dea seama ce să facă în continuare. Privirea ei s-a fixat pe laptopul lui Julian, care stătea pe birou.

A ezitat doar o secundă, apoi s-a îndreptat spre el, cu mâinile tremurând ușor în timp ce îl deschidea. A introdus parola, una pe care o știa mult prea bine. A funcționat. Degetele ei se mișcară rapid, navigând spre fluxul camerelor de supraveghere din apartament. Așa cum se așteptase, camerele erau oprite. „Bineînțeles”, se gândi ea cu amărăciune. Julian probabil le închisese pentru a se asigura că nu va exista nicio dovadă a ceea ce se întâmpla diseară. Era clar că nu era prima dată când cei doi petreceau timp în acest loc. Deci, Julian probabil oprise camerele de fiecare dată.

Elle închise laptopul și mai privi o dată prin cameră. Apoi, ochii i-au căzut pe perdeaua mare care ascundea ușa spre terasă.

Fără să mai piardă nicio secundă, se îndreptă spre ușa terasei, mișcându-se rapid și silențios. Nu putea să se lase prinsă.

Își strecură mâna în spatele perdelei, căutând mânerul ușii. Degetele i-au bâjbâit pentru o clipă, dar în cele din urmă l-a găsit și a rotit mânerul, deschizând ușa doar cât să poată ieși afară.

Aerul rece al nopții i-a lovit fața când a pășit pe terasă. Era mică, dar suficientă pentru a se ascunde. Luminile orașului sclipeau departe, sub ea, dar abia dacă înregistra priveliștea. Tot ce-și dorea era să plece din acest loc.

Cu spatele lipit de peretele rece, a închis ușa în urma ei, lăsând doar o crăpătură ca să poată auzi dacă cineva intră în cameră. Rămase complet nemișcată, încercând să-și controleze respirația în timp ce se gândea la o modalitate de a pleca.

Ca la un semn, auzi sunetul ușii de la birou deschizându-se. Inima îi bubuia, întreg corpul i se încordă în timp ce vocea lui Julian răsună în cameră.