Buzele Elenei „Elle” Castellano se curbară într-un zâmbet drăcesc în timp ce își admira reflexia.

Oglinda înaltă din cabina de probă surprindea fiecare detaliu senzual al lenjeriei care îi îmbrăca trupul. Bustiera transparentă îi îmbrățișa formele ca o a doua piele, designul dantelei lăsând exact atât cât trebuia la voia imaginației. Slipul G-string asortat, care se ițea pe dedesubt, era perfect înrămat de portjartier. Ciorapii lungi până la coapse îi scoteau în evidență picioarele lungi și sculptate.

Materialul i se mula pe corp în toate locurile potrivite, punându-i în valoare pielea fină ca jadul. Sânii îi stăteau ridicați, presând dantela într-un mod care o făcea să se simtă deopotrivă puternică și irezistibilă. Își înclină capul, admirând felul în care ansamblul îi subția talia, făcând-o să arate ca o operă de artă gata să fie dezvăluită.

„Ce părere aveți?” Vocea vânzătoarei îi întrerupse gândurile de chiar de dincolo de ușă.

Rânjetul lui Elle se lărgì. Era perfect. „Da, este perfectă”, răspunse ea. Își imagină expresia de pe chipul iubitului ei, Julian, când avea să-l surprindă în seara aceasta pentru a sărbători aniversarea lor – a treia aniversare.

Pentru Elle, a treia aniversare nu era doar o celebrare, era momentul pe care îl alesese pentru a i se dărui lui — complet, fără rezerve. Gândul acesta îi trimise un fior prin tot corpul.

O scânteie de entuziasm îi dansa în piept. Oare el va fi pregătit pentru asta?

„Pot să plec îmbrăcată cu ea?” întrebă ea, știind deja răspunsul, dar savurând fiorul scandalos al situației.

Urmă o pauză, apoi vânzătoarea răspunse: „Desigur. Dați-mi doar cardul dumneavoastră și mă ocup eu de factură.”

Elle băgă mâna în geantă, scoțându-și cardul negru și elegant cu un gest subtil. Aproape că putu auzi cum vânzătoarei i se tăie respirația de cealaltă parte a ușii când i-l întinse. Elle chicoti în sine. Puterea nu stătea doar în aspect — stătea în felul în care te purtai, în fiecare alegere îndrăzneață.

Își îndreptă spatele încă o dată, trecându-și mâinile peste șolduri, cu ochii fixați pe propria reflexie în oglindă. Diseară avea să fie de neuitat.

El ar fi trebuit să fie acasă acum, probabil stând relaxat în apartamentul lui, crezând încă că ea se află în Brazilia, încheind vreo afacere pentru companie. Cu doar câteva ore în urmă, o sunase, cu vocea moale de regret. Spusese că și-ar fi dorit să fi putut fi acolo cu ea, să-și sărbătorească aniversarea împreună. Dar tatăl lui, proprietarul companiei pentru care lucra ea, a trebuit să convoace o ședință de urgență. Urâse faptul că pierdea aniversarea lor, dar Elle insistase că această ședință era necesară — pentru visurile lor.

Elle își jucase rolul perfect, asigurându-l că este în regulă și că vor recupera când se va întoarce. Dar el nu știa. Nu știa că ea aterizase în San Francisco acum patru ore. Nu avea nicio idee că ea încheiase afacerea cu o zi mai devreme — doar pentru a-l surprinde. Julian habar n-avea că părul ei era proaspăt coafat, iar pielea ei era fină și epilată perfect.

Și cu siguranță nu știa că ea se îndrepta deja direct spre el.

Ieși din magazin și savură aerul nopții pe piele, entuziasmul făcându-i pulsul să se accelereze. Cu un gest scurt din mână, opri un taxi și se strecură pe bancheta din spate. „La Ascendant Heights”, îi spuse șoferului.

Mașina goni prin oraș în timp ce ea se imagina intrând neanunțată în apartamentul lui, luându-l prin surprindere. Julian îi dăduse un card de acces pentru clădirea lui cu luni în urmă, încredințându-i accesul deplin la viața lui. Nu se așteptase niciodată ca ea să-l folosească astfel.

Ce va face când o va vedea? Surpriza i-ar inunda chipul mai întâi, dar ea știa ce va urma după aceea.

Își mușcă buza, privind luminile încețoșate ale orașului. Simțea cum roșeața îi urcă pe gât.

În scurt timp, taxiul opri în fața clădirii înalte de sticlă, elegantă și modernă, stând ca un far în noapte. Inima lui Elle îi bătea cu putere în piept în timp ce plăti cursa și coborî pe trotuar. Scoase cardul din buzunar, simțindu-i marginile netede între degete în timp ce mergea spre lift.

Elle își strânse haina mai tare pe corp când ușile liftului se deschiseră. Un val de emoție nervoasă o traversă în timp ce păși înăuntru, apăsând butonul pentru etajul lui Julian. Abia aștepta să vadă expresia de pe chipul lui când va intra pe ușă.

Nu se putea abține să nu-și imagineze surpriza lui, zâmbetul care avea să urmeze când o va vedea stând acolo în lenjeria pe care o alesese cu grijă pentru această noapte. Degetele ei atingeau materialul fin al hainei, simțind dantela de dedesubt. Asta e.

În curând, ușile se deschiseră cu un clinchet discret. Păși pe covorul moale de la etajul lui Julian. Pașii ei erau lenți în timp ce se apropia de ușa lui. Scoase cardul și-l trecu prin cititor, ușa deblocându-se cu un clic slab. Zâmbindu-și în sine, o împinse și se strecură înăuntru.

Imediat ce intră, observă zumzetul jos și senzual al muzicii jazz care umplea camera. Elle se încruntă, entuziasmul ei pălind pentru o clipă. Julian urâse jazz-ul. De ce l-ar asculta acum?

Ochii ei scanară sufrageria slab iluminată, dar era goală. Inima a început să-i bată și mai tare, de data aceasta dintr-un motiv diferit. Oare băuse din nou? se întrebă ea. Nu-i stătea în fire să pună o astfel de muzică decât dacă încerca să creeze un anumit tip de atmosferă. Oare pentru că își sărbătorea aniversarea singur?

Merse în vârful picioarelor pe covor, nesigură de ce simțea nevoia să fie atât de tăcută. Ceva părea nelalocul lui, dar nu putea să-și dea seama ce anume. Ochii îi fugeau spre scara care ducea la dormitorul lui. Poate că era deja acolo? Știa că ea vine? Imposibil. Nu spusese nimănui despre planul ei, nici măcar secretarei lui Julian, verișoara ei Sienna. Nimeni nu ar fi trebuit să știe că afacerea fusese încheiată mai devreme decât se așteptau.

Chiar când era pe cale să facă primul pas, un sunet o făcu să înghețe pe loc.

Un chicotit.

Chicotitul unei femei.

Pentru o secundă, s-a gândit că ar putea face parte din muzică, dar apoi l-a auzit din nou — mai clar, inconfundabil.

Lui Elle i-a picat fața.