Șaisprezece ani mai târziu.

Evangeline Sterling stătea în fața măsuței de toaletă în rochia de mireasă, bând o doză de Coca-Cola și butonând telefonul mobil.

Ușa scârțâi brusc când fu împinsă.

Bărbatul care intră arăta ca un zeu.

Era înalt, cu trăsături perfecte, iar costumul său negru părea să strălucească.

Fiecare pas pe care îl făcea era impunător, iar aura lui rece le făcea pe machieze să ofteze de admirație.

"Toată lumea afară."

Era o voce atât de atrăgătoare, dar care suna de parcă ar fi venit din adâncurile Iadului.

După ce toată lumea plecă, Evangeline își ridică târziu capul. Pe trăsăturile ei delicate era scrisă o iritare nedisimulată.

Se supăra foarte tare când cineva îi întrerupea serialele.

Chiar dacă era mirele alături de care urma să meargă la altar — Killian Blackwood.

Era pe cale să-și întoarcă privirea când el se repezi brusc și o apucă de bărbie.

"Te-am avertizat. Ți-am spus să-i zici tatălui meu că nu vrei să te căsătorești. De ce ești încă aici?"

Evangeline îl privi sfidătoare, fără teamă, și îi spuse încet: "Dă-mi drumul!" Se simțea un fior rece în vocea ei dulce și clară. "Și ți-am mai spus, aceasta a fost ultima dorință a bunicii mele. O voi duce la îndeplinire."

"Hah!" Blackwood își îngustă ochii întunecați spre ea și o strânse mai tare. "Evangeline, îndrăznești să faci asta doar pentru că ai susținerea tatălui meu. Ascultă bine, nimeni n-o să-mi spună cum să-mi trăiesc viața."

"Ar trebui să te uiți bine la tine, fată. Cum îndrăznești să crezi că poți intra val-vârtej în camera mea și să te urci în patul meu!"

"Încă mai vrei cu nerușinare să te măriți cu mine? Te voi face să regreți toată viața."

Cuvintele lui erau calculate și tăiau ca niște cuțite, dar Evangeline fusese antrenată pentru lucruri mult mai dure de atât. Ea era pregătită să înjunghie inima altora.

"Am spus să-mi dai drumul. M-ai auzit?"

Trânti doza de suc și ținti o lovitură în stomacul lui Blackwood.

Deși purta o rochie de mireasă cu trenă, mișcările ei erau agile.

Dacă Blackwood n-ar fi învățat arte marțiale încă din școala primară, n-ar fi reușit să se ferească.

Se uită la ea de sus și ridică din sprâncene. "Încă mai îndrăznești să te porți așa în fața mea? Îți cauți cu lumânarea!"

După ani petrecuți nestingherit în lumea afacerilor, până și un dragon și-ar fi plecat capul în fața lui, darămite un om. Ea era neînfricată, iar el avea de gând să-i frângă spiritul.

Dar înainte ca el să poată face ceva, Evangeline își ridicase deja rochia de mireasă și își scosese pantofii cu toc. Îl atacă din nou.

"Ticălosule. Te-am tolerat destul. Treci la fapte, nu mai lătra atâta!"

Se întâlniseră de trei ori în total. De fiecare dată când îl vedea, el o amenința, o umilea și o trata de parcă ar fi fost slabă.

"Bine, o să-ți dau o lecție bună astăzi."

Ochii lui Blackwood străluciră rece în timp ce făcu un pas înapoi și îi făcu semn să se apropie.

O vreme, cei de afară auziră doar zgomotul loviturilor.

Domnul Blackwood era de-a dreptul crud să-și bată tânăra soție chiar în ziua nunții...

Dar niciuna dintre machieze nu îndrăzni să tragă cu ochiul înăuntru. Rămăseră tăcute și deplânseră în șoaptă faptul că, dacă o asemenea frumusețe avea să dispară atât de curând, însemna că acesta îi era destinul.

Deodată, se auzi un strigăt puternic din interior. Apoi nu se mai auzi nimic.

Toată lumea crezu că cineva a murit și toți erau îngroziți. Cineva se apropie clătinându-se și împinse ușa.

Spre deosebire de așteptările lor, nu era sânge împroșcat peste tot prin cameră. Doar doi oameni prăbușiți pe podeaua vraiste.

Femeia în alb era întinsă grațios peste corpul bărbatului chipeș. Rochia ei de mireasă alunecase, lăsând totul la vedere.

"Dă-te jos de pe mine!"

Blackwood o împinse furios, fără menajamente. "Nu ai nicio calitate, ești necioplită și răutăcioasă. Nu merg la biserică. Nu ești demnă să stai lângă mine într-un loc atât de sfânt."

Evangeline își aranjă hainele și se ridică cu o mișcare fluidă. "Asta e alegerea ta. Căsătoria mea e propria mea afacere. Nu am nevoie de un bărbat!"

"Bine, fă cum vrei. Până la urmă tot tu vei plânge."

După ce Blackwood trânti ușa în urma lui, Evangeline le rugă pe machieze să o ajute cu rochia și machiajul. Chiar dacă ar fi fost singură la nuntă, avea de gând să-i uimească pe toți. Întotdeauna se bazase pe ea însăși pentru a-și păstra demnitatea și reputația, nu se baza niciodată pe pomana altuia!

......

Trecuseră trei zile și Killian Blackwood nu se întorsese.

Dar Evangeline Sterling devenise o celebritate printre membrii înaltei societăți; era noua favorită a presei.

"Fata de la țară îl agață pe Killian Blackwood."

"Killian Blackwood o părăsește pe fata sălbatică în ziua nunții și se întâlnește în privat cu Isabella Wentworth."

"Fata sălbatică nu are nicio rușine, continuă să delireze că poate concura cu o zeiță pentru un bărbat."

......

Erau zeci de astfel de articole.

Evangeline le ignoră pe toate și dormi confortabil în camera pe care i-o pregătise menajera.

Dacă n-ar fi fost banchetul pentru cea de-a 70-a aniversare a domnului Blackwood în seara aceasta, n-ar fi ieșit deloc din casă.

Se chinuise să se dea jos din pat, dar ulterior reuși să facă un duș, să se schimbe într-o rochie și să-și facă părul și machiajul.

Până când șoferul o aduse la hotelul de 7 stele, majoritatea invitaților sosiseră deja.

În mâini ducea o cutie lungă din brocart care conținea picturi ale unui artist internațional celebru.

Imediat ce intră, deveni subiectul discuțiilor tuturor. Unele voci erau batjocoritoare, altele pline de dispreț, altele o blestemau, iar din când în când se auzea și câte o voce miloasă.

Evangeline se prefăcu că nu-i aude. Își îndreptă spatele și, cu un ușor zâmbet, se apropie de domnul Blackwood, care stătea în capul mesei principale. "Tată, vă doresc multă sănătate și viață lungă."

"Da, mulțumesc, Eva. Du-te și ia loc."

Domnul Blackwood era un bărbat de modă veche care purta întotdeauna costum. Părea demn și, conform copiilor și nepoților săi, greu de abordat.

Acum, îi vorbea lui Evangeline cu blândețe și cu zâmbetul pe buze. Acest lucru i-a făcut pe ceilalți membri ai familiei geloși, în special pe doamna Blackwood, care pufni cu dispreț.

"I-auzi! Evangeline, de ce ai venit singură? Unde e Killian?"

Beatrix St. James, care era căsătorită cu al treilea fiu al familiei Blackwood, zâmbi larg. Deși părea amabilă, privirea ei era plină de dispreț.

Imediat ce vorbi, invitații care stăteau în apropiere tăcură cu toții. Toată lumea voia să afle bârfa.

Killian Blackwood nu mai fusese văzut din ziua nunții. Se zvonea că fusese alături de domnișoara Wentworth în tot acest timp. Aceasta era clar o mare umilință pentru noua noră a familiei Blackwood.

Toată lumea credea că Evangeline va fi extrem de rușinată și va găsi vreun motiv care să-i justifice absența, într-o încercare de a nu se simți atât de jenată.

Dar, spre surpriza tuturor, ea răspunse calm: "E cu amanta lui. Nu știe toată lumea asta? De ce mă întrebați pe mine?"

Fu atât de directă încât cei care așteptau să-și bată joc de ea rămaseră fără cuvinte.

St. James nu putu decât să zâmbească stânjenită. "Nu trebuie să pui la suflet, Evangeline. Bărbații se mai distrează cu alte femei în afara casei. Până la urmă tot acasă trebuie să vină."

"L-ați văzut pe fratele meu distrându-se cu femei, doamnă St. James?" întrebă Seraphina Blackwood, pe un ton ciudat.

St. James suspină teatral: "E adevărat. Fratele nostru este cunoscut ca fiind distant față de femei. N-a avut nicio presupusă iubită de atâția ani. De ce acum și atât de brusc cu acea domnișoară Wentworth..."

"Liniște!"

Înainte ca ea să termine, domnul Blackwood o certă cu voce tare: "Astăzi este ziua mea. Dacă cineva aduce vorba de bârfe, poate să plece!"

Clara era nepoata vechiului său prieten, iar acum, că acesta nu mai era, el avea să aibă grijă de ea. Se gândise că, la vârsta lui, s-ar putea să nu mai aibă mulți ani de trăit, așa că o căsătorise cu cel mai realizat fiu al său pentru a-i garanta o viață prosperă.

Din păcate, nu s-ar fi gândit niciodată că acest lucru se va întâmpla atât de curând după nuntă.

În casa Blackwood, cuvântul domnului Blackwood era lege. După ce el vorbi, nimeni nu mai îndrăzni să o mai vorbească de rău pe Evangeline pe față și nimeni nu se mai apropie de ea.

Ea se bucură să stea singură și să se servească cu gustări.

Nu trecu mult timp până când se produse o agitație în sala de banchet.

Evangeline se uită în jur să vadă sursa tulburării și văzu un cuplu care părea să fi fost creat în Rai.