Ei bine, nu am putut găsi o scuză suficient de bună ca să scap de a veni la grătar, așa că până duminică seara, da, în ultimul moment, m-am trezit în cel mai apropiat oraș la cumpărături, ceva ce obișnuiam să ador, dar pentru care nu mai avusesem niciun interes de ceva vreme.

Totul părea străin pe măsură ce cercetam magazinele, ca și cum aș fi uitat cum se face. Ultima vânzătoare nu era cu mult mai mare decât mine în acest singur loc, și a fost super de ajutor.

Era toată numai despre structura corpului și ce arăta cel mai bine pe care conformație, dar eu aveam nevoie doar de o pereche de blugi și niște teniși, atâta tot.

În schimb, am părăsit locul cu niște pantaloni cargo eleganți, de un albastru închis, un tricou alb de mătase fără mâneci, și sandale cu toc cui de opt centimetri și barete pe gleznă. Când am încercat să argumentez că pantofii nu erau potriviți pentru un grătar, Susan, consiliera de vânzări săritoare, mi-a spus că ținuta nu ar merge cu nimic altceva.

Așa că uite așa am ajuns la un grătar plin de străini, îmbrăcată ca o idioată. Sau cel puțin așa mă simțeam înainte ca toată lumea să înceapă să mă complimenteze pentru cât de bine arătam, începând cu tata, a cărui gură rămăsese căscată la prima vedere a mea.

"Sera, tu ești acolo?"

Asta a fost exclamația lui genială când am coborât scările, și a contat enorm ca să mă facă să mă simt bine.

A devenit sentimental și m-a pus să fac acea rotire până când l-am implorat să se oprească, și, bineînțeles, încă nu eram suficient de curajoasă încât să conduc singură într-un loc străin, așa că s-a oferit să mă ducă și să mă ia după aceea, mișto.

Când am ajuns prima dată, aproape că nu am coborât din mașina lui de poliție. Nimeni nu m-a avertizat că e un conac, sfinte... Cămășile de flanel ale tatei ar fi fost atât de mult o alegere greșită.

Locul era imens, și superb și... de-a dreptul spectaculos. Era sticlă peste tot și spirale și turnulețe și flori și păsări și ce naiba?

"Bună, șefule, ce mi-ai adus?"

M-am uitat în jur și am văzut ceea ce credeam că e o fetiță venind spre tata, până când m-am uitat mai bine. Trebuie să fie de vârsta mea, dar era micuță, ca mine, și avea cel mai molipsitor zâmbet pe față.

"Bună, Camilla, dă-ne o îmbrățișare."

L-a îmbrățișat de parcă ar fi fost prieteni vechi, pierduți de mult.

"Camilla, ea este fiica mea Seraphina, Sera, ea este, Camilla Sterling, sora șefului tău."

A țipat suficient de tare cât să alarmeze Washingtonul, și curând m-am trezit în brațele ei, în timp ce sărea în sus și-n jos.

"Tocuri, tocuri."

Am încercat să o avertizez de faptul că era la un pas distanță de a-mi rupe gâtul, dar când m-am uitat în jos, tocurile ei erau mai înalte decât ale mele.

"În sfârșit, ne întâlnim, am fost sora ta surogat cât timp ai fost plecată."

"Ne vedem mai târziu, șefule, îți păstrăm o farfurie."

"Ar fi bine."

S-a urcat înapoi în mașina de poliție dând din cap și zâmbind, în timp ce dinamul uman mă trăgea după ea.

"Pa, tată, mersi că m-ai adus."

I-am făcut cu mâna de despărțire, în timp ce ea trăncănea non-stop, sărind de la un subiect la altul fără să-și tragă respirația.

Tot ce am auzit a fost "trebuie neapărat să facem ceva cu părul tău", iar următorul lucru pe care l-am știut a fost că ne aflam într-o baie de trei ori mai mare decât dormitorul meu, cocul meu era desfăcut, iar ea a țipat suficient de tare încât să asurzească zece oameni.

"Tot părul ăsta și tu i-ai făcut asta, rușine să-ți fie." A scos ondulatoare și fixativ și o grămadă de alifii și s-a apucat de treabă.

"Bună, eu sunt Seraphina."

"Da, știu, ne-am cunoscut deja."

S-a uitat la mine de parcă m-aș fi lovit la cap.

"Da, dar când, acum zece minute sau acum zece ani?"

"Oh, asta, mama zice că nu am întâlnit niciodată un străin." A chicotit în timp ce mi-a atacat părul cu placa încinsă.

Când a terminat cu asta, a început cu ochii mei. Nu știu ce înseamnă smoky sexy, și nu eram sigură că voiam să aflu, dar trebuie să recunosc, rezultatul final a fost uimitor.

Abia mă mai recunoșteam. Părul meu, după ce fusese constrâns atâta timp, era sălbatic și liber și, îndrăznesc să spun, superb. Făcuse ceva de îmi făcea ochii să pară mai mari și visători, și nici măcar nu vreau să mă gândesc la asta. Tot ce mă gândeam era că speram ca Cillian să fie aici, și de ce n-ar fi fost, era grătarul familiei lui la urma urmei.

Nu m-am oprit să mă gândesc de ce a fost primul gând pe care l-am avut, sau de ce eram atât de entuziasmată la gândul că el mă va vedea așa. Pur și simplu știam că voiam să mă vadă.

Am ieșit afară și m-a târât la o masă de picnic retrasă, în timp ce pălăvrăgea întruna despre tot ce mișcă pe pământ, fata asta chiar era o moară stricată.

Jaxson a venit pe la noi și ne-a salutat și i-a dat un deget în sus look-ului meu, și aproape m-a făcut să plâng când mi-a șoptit la ureche "bine ai revenit Sera" înainte de a pleca și de a mă lăsa cu Camilla.

"N-ar trebui să merg s-o găsesc pe mama ta și să mă prezint?"

"Oh, o să iasă în curând, se dichisește. Cel puțin sper că asta face. Unde e tata?"

Ne-a adus niște suc în timp ce mi-a arătat diverși oameni, pe majoritatea cărora știam că nu-i voi ține minte.

Dintr-odată am simțit fluturi nervoși în stomac, și apoi am simțit-o, căldura aia pe ceafă de când cineva face mai mult decât să se uite la tine. Cumva am știut, înainte să mă întorc, cine avea să fie.

***

CILL

***

"Futu-i..."

"Frate, ești bine?"

Jaxson se uita cruciș la mine ca și cum ar fi crezut că sunt pe cale să pic din picioare din cauza insolației în orice clipă, și s-ar putea s-o fac, dar nu din cauza căldurii soarelui.

"O să te omor."

"Frate!" S-a dat înapoi de la mine de parcă mi-aș fi pierdut mințile. O rablă, pe dracu', îmi vânduse un pur-sânge deghizat în mârțoagă. Ar trebui să fiu fericit, nu? Cumva nu eram, totuși. Dacă avea tot corpul ăla pe ea, atunci de ce dracu' se ascundea sub costumele alea hidoase?

"Începe să vorbești, Jaxson, și vezi să fie bine, cine dracu' e Seraphina Vance?" I-am aruncat privirea mea ucigătoare consacrată ca să-l fac să înțeleagă că nu glumesc. Voiam să știu ce dracu' se întâmplă, și voiam să știu acum.

Mai întâi aveam nevoie de încă o privire la ea. La dracu', era bună rău, și am observat că și alții observau asta, dă-o-ncolo de treabă.

"Mai târziu, vorbim mai târziu." L-am lăsat mască în timp ce m-am îndreptat spre ea.

"Bună, Camilla. Pa, Camilla,... hai să mergem."

"Cillian..."

Sora mea a țipat după mine în timp ce o trăgeam pe Mata Hari în urma mea spre casă. Urma să avem nevoie de intimitate pentru asta.

***

ELEANOR

**

"Dominic, am o curte plină de oameni afară care mă așteaptă."

"Pot să mai aștepte, vino înapoi aici."

"Ce, iar, ce naiba Doc, iar ai fumat iarbă?"

"E legal, iubito."

"Știu, dar copiii..."

"Copiii, probabil că o fumau de când era ilegală. Vreau să zic, fiica ta vorbește cu o mie de cuvinte pe minut fără să-și tragă respirația și zâmbește mereu. Cel mare e la două codițe distanță de a fi hippie, și l-ai văzut pe fiul tău, jumătate din corpul băiatului spune o poveste."

"Pardon, dar dacă îmi amintesc corect, tu ai fost cel care a spus «lasă copiii să-și croiască propriul drum, lasă-i să fie fericiți făcând ce le place»."

"Nu mă plâng, doar zic, copiii noștri sunt prăjiți."

"Nu sunt."

"Cum am deviat de la subiect? Adu fundul ăla sexy încoace. Aww fetița mea încă roșește."

"Încetează." E atât de obraznic.

"Nu mai sunt sexy, îmbătrânesc."

"Iubito, vorbești serios? Mă uit la fundul tău de peste treizeci de ani și devine din ce în ce mai bun, un fund mișto și ferm."

Fața mea e în flăcări.

"Oh, la naiba cu toate, hai să fie scurt."

Nu e ca și cum nu aș fi știut că îi place a doua rundă. Omul meu nu m-a dezamăgit niciodată în peste treizeci de ani.

"Hooyah, călărește-i, cowgirl." E așa un obsedat.

***

Jumătate de oră mai târziu eram relativ decentă, cu un zâmbet permanent pe față, așa că sper să nu știe nimeni cu ce m-am ocupat, cu excepția copiilor mei băgăcioși. Pur și simplu va trebui să-i evit o perioadă.

"Eva, când ai ajuns aici și de ce nu m-ai sunat?" Cea mai bună prietenă a mea urca scările în timp ce eu coboram. Slavă Domnului că l-am lăsat pe Dominic în duș când am făcut-o, nebunul de el.

"Abia am ajuns și nimeni nu părea să știe unde ești, dar apoi am observat că masculul tău de soț lipsea și am adunat doi cu doi. Voi doi încă mă faceți să-mi vină rău."

"Cățea geloasă."

Ne-am pupat pe obraji și ne-am prins de coate în timp ce am coborât înapoi.

"Deci, ții minte că ți-am povestit de noua recepționeră de la Sterling Customs, și cum s-a întâlnit cu Cillian exact în aceeași zi în care ai spus tu că o va cunoaște pe viitoarea lui soție? Ei bine, am invitat-o azi aici. Habar n-am cum arată, dar sună de o dulceață rară. Puțin cam tânără, dar ce naiba, și eu m-am măritat când aveam vârsta ei."

"Acum Eva, când o cunoști pe noua mea noră, nicio vorbuliță despre nuntă. Știi cum sunt copiii din ziua de azi, agitați din orice."

"Între timp tu ai ales deja paleta de culori, nu, Eleanor?"

"Nu, nu, ăla e dreptul fetei, și nu voi fi soacra mea. O voi lăsa să aibă nunta visurilor Ei, dar am locația aleasă." Eva a râs cu poftă. Știu locul perfect.

***

SERA

***

"Unde mergem atât de grăbiți?"

"Nu vorbești până nu ieșim din raza vizuală a tuturor acestor oameni."

Își dădea seama că era cu mai bine de treizeci de centimetri mai înalt decât mine și că picioarele lui acopereau mai mult spațiu decât cioturile mele?

Stai puțin, de ce nu țipam de frică? Inima îmi bătea tare, da, dar nu de frică, ci doar de entuziasm.

M-am uitat la brațele lui viguroase în timp ce mă trăgea după el, la părul lui al naibii de mișto și la flama aia de tatuaj care urca pe partea laterală a gâtului său.

Ei bine, la naiba, o pereche drăguță de chiloți de mătase a fost prăjită.

Am crezut că ne îndreptam spre casă, dar m-a tras în lateral, departe de privirile celorlalți, și m-a împins în perete.

"Ce-i asta?"

Oi, mi-a acoperit unul dintre sâni cu mâna. Mi-am încrucișat picioarele și am început să le frec unul de altul ca un greiere. Ce! Nu m-am putut abține, el era tot dominant și chestii de genul ăsta.

"Ce dracu', Vance, ce faci?"

"Nimic." Sunam ca o oaie strangulată.

Ce vă așteptați, abia m-am udat pe mine și acum face fața aia încruntată cu ochii ațintiți asupra mea și, oh, ceruri îndurătoare, o să iau foc.

"Aer, aer, am nevoie de aer."

"Iubito, serios, suntem afară, de cât de mult aer mai ai nevoie. Acum nu te mai prosti la dracu'. Ce, este, asta?"

"Ce este ce?"

"Hainele, de ce dracu' vii la mine la muncă arătând ca Broom Hilda, când te plimbi pe aici cu corpul ăsta de bombă sexy. Încerci să te joci cu mintea mea?"

"Nu, nu, absolut deloc... dacă ai putea doar... mâna ta." Mi-am împins sânul mai tare în mâna lui, iar el a strâns un pic și apoi i-a dat drumul.

Nuuuu.

"Scuze, căcat, nici n-am realizat că făceam rahatul ăsta."

Ei bine, cruță-mă cu atenția ta totală pentru următoarele cinci minute, înainte să mă omori.

"Acum răspunde-mi, de ce deghizarea?"

"Nu e o deghizare în sine, doar că... nu sunt pregătită să vorbesc despre asta."

"Să vorbești despre ce, ce se întâmplă?"

"Domnule, tocmai am spus..."

"La dracu' cu asta, te-am avertizat."

Asta e toată avertizarea pe care am primit-o înainte de a fi strivită de pieptul lui, cu picioarele ridicate de la pământ și cu dotarea lui chiar acolo unde făcea cel mai mult bine... deocamdată.

Limba lui era în gura mea, iar mâinile lui uriașe îmi puseseră stăpânire pe fund și îl frământau. Am tors, el a mârâit, iar eu am terminat.

"Eeeeeeeekk."

"Futu-i, Îngerule, nu pot să te fut aici afară, prea mulți oameni."

"Hă?" Capul îmi era încețoșat și membrele mi se simțeau ca de gelatină.

Oh, căcat, mă frecam de erecția lui chiar aici, în văzul tuturor, pentru oricine s-ar fi nimerit să vină și să vadă, iar mâinile mele îi trăgeau pumni de păr în timp ce îmi frecam căldura de el.

Uau, un mod bun de a ieși din carapace, Sera.

Am coborât de pe parul lui și am încercat să mă aranjez.

Sunt atât de tare în bucluc.