Am lipsit cam o oră înainte să simt că e sigur să mă întorc. M-am gândit la unele lucruri cât am fost plecat și am realizat că o parte din problema mea era predicția stupidă a Evei, care nu avea niciun sens, pentru că oricum nu cred în rahaturile astea.

Așa că nu exista cu adevărat nicio atracție care se înfiripa, sau ceva de genul ăsta, ci doar puterea sugestiei, bănuiesc.

Am dat colțul și aproape am făcut atac de cord. Stătea în picioare pe șaua unei motociclete puternice, ținându-se de ghidon, în timp ce Sindicatul Sterling stătea de jur împrejur și se uita la ea.

Nu am alergat, nu am țipat și nu am făcut nicio mișcare bruscă. Nu voiam să o sperii și s-o fac să cadă. S-a dat peste cap peste ghidon și a aterizat înapoi pe șa, în poziție de șezut.

Atunci am făcut un pas în față, mă rog, când mi-au funcționat în sfârșit picioarele, oricum.

Sindicatul Sterling fluiera și aplauda, în timp ce ea rânjea cu cel mai al dracului de mare rânjet pe care i-l văzusem vreodată pe față, sub cască.

Toți au amuțit când m-au văzut venind, iar unii dintre bărbați au început să se împrăștie.

"Dă-te jos." A coborât de pe motocicletă, și-a scos casca și și-a pus-o sub braț. Avea capul plecat, mușcându-și buza fără îndoială.

Sunt sigur că se aștepta să mă răstesc la ea, și deși asta îmi fusese prima înclinație, nu voiam să îi răpesc bucuria în felul ăsta și nici nu voiam să o fac de râs în fața bărbaților.

"Bună treabă." La dracu', zâmbetul de pe fața ei când a ridicat capul rivaliza cu soarele la strălucire.

"Voi, clovnilor, n-aveți lucruri mai bune de făcut?" M-am întors către bărbații care fuseseră suficient de curajoși încât să mai zăbovească.

"Ba da, șefu'." Au rânjit în timp ce se îndepărtau, aducându-i Serei și mai multe laude la plecare.

"Vino cu mine." M-am întors și m-am îndreptat spre birou, Sera venind în urma mea, trăncănind ca o coțofană.

Mi-am ținut firea până când am ajuns la birou. Am deschis ușa și am așteptat ca ea să treacă înaintea mea, apoi, închizând-o, am împins-o cu spatele de ea.

"Dacă mai faci vreodată o cascadorie ca asta, îți ard una la fundul ăla mic, m-ai auzit?"

"Poftim... eu... tu, dar ai spus."

"Știu ce am spus, a fost o cascadorie drăguță, dar nu pentru tine."

"Dar de ce? Nu zici nimic atunci când o fac băieții."

Cum aș fi putut să-i explic ei, când nu puteam să-mi explic nici mie? Tot ce știu e că gândul că ea s-ar fi putut răni mi-a înghețat sângele în vene.

"Sunt foarte atentă, Cillian, promit, nu trebuie să-ți faci griji, și port tot echipamentul de protecție, uite."

Mi-a arătat genunchierele și cotierele pe care le purta peste încă un costum hidos.

Părea atât de al naibii de fericită, spre deosebire de sinele ei obișnuit, retras. Cum aș fi putut să-i iau asta?

"Nu mai e nimic altceva care să-ți placă la fel de mult, ceva mai sigur?"

Cedam, dar cum aș fi putut să sting lumina aia din ochii ei?

"Nu, nu prea."

Iar o luase cu vocea aia blândă de fetiță.

Am studiat-o pentru o clipă. Puștoaica avea prea puține lucruri care s-o facă fericită, se pare, așa că n-ar fi fost corect să-i iau și asta, dar, la naiba, nu putea să-și găsească un hobby mai sigur?

Și de ce-ți pasă, Sterling? Credeam că nu ești interesat! Am ignorat vocea enervantă din capul meu în timp ce o priveam.

"Bine, facem o înțelegere. Dacă vrei să faci cascadoriile astea, atunci va trebui să aștepți până sunt și eu acolo ca să mă asigur că ești în siguranță, bine?"

"Nu vreau să te sustrag de la treburile tale, voi fi atentă, promit." Nu a vrut să mă privească în ochi în timp ce roșea.

La dracu', fata asta era ceva gen super timidă.

"O iei sau o lași, Seraphina, ori sunt și eu acolo, ori nu le faci."

"Fie, o să le fac doar când ești aici."

Chiar s-a bosumflat, și a fost al naibii de drăguț. Bănuiesc că plimbarea aia a fost o pierdere de timp, pentru că era din nou plantată ferm în prim-planul minții mele.

***

CILL

***

Restul după-amiezii a trecut fără ca mica mea dependentă de adrenalină să mai facă vreo cascadorie, iar eu i-am stat din cale pe cât posibil, pentru că pur și simplu mă bulversa de mama focului.

Voiam să le dau capetele cap în cap unora dintre băieți pentru că au lăsat-o să facă rahatul ăla, dar asta n-ar fi făcut decât să stârnească o grămadă de întrebări. Și, din moment ce nu exista un șef adevărat, sau o diviziune între subalterni, băgăcioșii dracului nu s-ar fi gândit de două ori înainte să-și bage nasul în afacerile mele.

Să nu vă lase nimeni să credeți că doar femeile fac rahaturi din astea, bărbații sunt niște nenorociți de bârfitori. Atât îmi mai lipsea, să prindă ei de veste că îi dau târcoale călugăriței zburătoare, și viața mea ar fi fost un iad. Încă nu l-am încolțit pe Jaxson ca să-i spun vreo două, dar ajung eu și la asta cât de curând.

La ora terminării programului m-am făcut nevăzut. Cu siguranță nu aveam nevoie de o nouă reluare a micului interludiu de ieri dintre ei doi; sora mea mai mică pe naiba.

Următoarele câteva zile au decurs fără evenimente, slavă Domnului. Am stat departe de birou pe cât posibil, și nimeni nu și-a dat seama, pentru că eram îngropați în motociclete până peste cap.

Beaumont, odată ce s-a hotărât, s-a dovedit a fi genul de tip care nu se încurcă cu fleacuri. Comandase deja zece motociclete, și asta era doar o picătură într-un ocean, așa că nimeni nu s-a întrebat de ce petreceam mai mult timp în atelier și mai puțin la birou.

Ca și cum nu era destul că ea îmi stătea pe cap tot timpul, mama mea punea ceva la cale și, nici să mă pici cu ceară, nu-mi dădeam seama ce ar putea fi.

În fine, n-ar fi fost prima dată când era șireată în legătură cu un rahat, dar de obicei primeam un indiciu, pentru că nu putea ține un secret nici ca să-și salveze viața. De data asta, nimic, doar că era o dulceață de femeie și zâmbea tot timpul, iar rahatul ăsta mă sperie de moarte.

Răspunsul tatei a fost că ea și gașca de cloști probabil plănuiesc viața cuiva. Asta crede el că fac ea și gașca ei de cloști băgăcioase, așa cum le numește el.

Mai bine să nu-l audă ea, sau a dat de dracu'. Mama își ia în serios cluburile de lectură/sesiunile de clocit.

Am zărit-o pe Vance din când în când în încă una dintre ținutele ei oribile. Vorbesc serios, fiecare era mai rea decât precedenta, dacă așa ceva era posibil.

Cea de vineri a fost de un verde-vomă, nu glumesc. Și am vrut să spun ceva, dar m-am abținut. Băieții, din nu știu ce motiv ciudat, o lăsau mai moale cu glumele. De obicei, băieții mei i-ar fi curățat hoitul ca un condor pe un hoit, dar, nimic. Bănuiesc că din cauza lui Wilder.

Am ajuns la weekend cu mintea intactă, dar faptul că n-am văzut-o sâmbătă și duminică a fost o bătaie de cap. Mi-a fost dor la nebunie de micile noastre ciondăneli, și asta m-a enervat la culme.

O cunoșteam doar de-o săptămână, așa că de ce trebuia să ocupe atât de mult spațiu în mintea mea? Altul decât cel de a mă întreba în ce schemă nesăbuită se mai băga, menită să-i rupă gâtul ei de neghioabă.

***

E ziua grătarului. Bineînțeles, mama ne pune pe mine și pe tata să alergăm de nebuni ca să-i aducem ultimele rahaturi. Cred că am cumpărat fiecare pungă de gheață disponibilă din Havenridge.

"Cillian, nu te duci să te pregătești pentru grătar?"

"Mamă, serios? Abia ce am terminat de făcut vreo cincizeci de comisioane de ultim moment, pot, te rog, să-mi trag puțin sufletul înainte să ies din nou în căldura asta?"

"Îmi pare rău de suferința ta, fiule, dar n-avem timp de mica ta dramă astăzi, mișcă-te. Toată lumea va fi aici în curând. Nu vrei să fii tot asudat și morocănos când prietenii tăi ajung aici, nu-i așa?"

"Doamne, mamă, nu mai au doisprezece ani."

"Nu te mai certa cu mama ta și du-te să te îmbraci. Te vei simți mai bine după ce o s-o faci."

Ce rost avea să mă cert? M-am întors și m-am îndreptat spre ușă.

În drum înapoi spre locul meu am realizat că nu mă mai gândisem la Sera de câteva ore. Poate pentru că mă simțeam vinovat că nu o invitasem. Până la urmă, toți ceilalți din atelier vor fi acolo, așa că nu exista niciun motiv să nu o fi invitat.

M-am întrebat ce face azi, din moment ce tot orașul urma să fie în curtea părinților mei, iar vinovăția s-a intensificat. Ei bine, oricum era prea târziu acum.

Am făcut un duș și am aruncat pe mine o pereche de blugi și unul dintre tricourile mele, cu brațele goale și tatuajele bine expuse. O trecere a mâinii prin păr a fost de ajuns, din moment ce rahatul oricum nu stătea niciodată așa cum îl periam eu, l-am lăsat să facă ce vrea el.

Petrecerea nu era în toi când m-am întors, dar era pe drumul cel bun, iar mirosul de carne la grătar a umplut aerul, în timp ce vocile răsunau cu râsete și conversații.

Iubeam rahatul ăsta, prietenii și familia mea împreună, distrându-se. Acum tot ce îmi trebuia era o bere rece și un loc răcoros unde să stau, înainte ca mama să înceapă din nou să mă alerge.

I-am găsit pe Jaxson și pe câțiva dintre băieți strânși laolaltă, vorbind despre muncă.

"Voi, ciudaților, nu știți cum să vă relaxați și să vă destindeți? E o petrecere, lăsați munca în pace."

"Frate, designul pe care l-ai făcut pentru motocicleta de curse a lui Beaumont e mortal, rahatul ăla o să spulbere totul pe apă."

"Găsește-ți o fată, frate, credeam că ai o parteneră pentru chestia asta?"

"Fetele au târât-o undeva, acum vreo zece minute."

"Probabil fac ceremonia de inițiere și o învață cum să-i prăjească fundul lui Jaxson."

"Taci, Pierce." Jaxson i-a dat un cot, în timp ce majoritatea echipajului, cu excepția lui Jaxson, a început să se împrăștie să-și caute femeile.

M-am urcat pe una dintre mesele de picnic pe care mama le așezase și m-am uitat în jur la toți oamenii frumoși. Ochii mi-au surprins ceva... nou!

"Cine dracu' e aia?"

"Cine?" Jaxson s-a uitat în jur ca și cum n-ar fi putut să vadă femeia aia bună de pică vizavi de noi. Stătea cu spatele, dar dacă fața ei arăta măcar pe jumătate ca spatele ei, atunci, la dracu'.

Fundul ei lăsa gura apă, ferm și sus și rotund și... futu-i, mi se întărise, și să nu mai vorbim de păr, era sălbatic și des și al naibii de superb căzând până în partea de sus a fundului ei.

"Căcat, cine e?" La norocul meu, va fi aici cu vreun nemernic nedemn.

"Cine, omule?"

"Prietena Camillei Sterling." Am arătat cu berea spre locul în care sora mea vorbea cu tipa aia bună.

Jaxson s-a întors în direcția surorii mele mai mici.

"Cine, Sera?"

Ea s-a întors în clipa aia, și lumea mea nenorocită s-a cutremurat.

În puii mei cu Eva și cu afurisitele ei frunze de ceai.