După ce Jaxson s-a întors după ce a condus-o acasă, l-am chemat în birou. Aveam câteva întrebări care aveau nevoie de răspuns.

Era încă tot numai zâmbet și entuziasm, ceea ce m-a făcut să cred că se întâmplă mai multe între ei decât spunea el.

— Ce-i, Cill, voiai să mă vezi?

— Da, intră și așază-te.

L-am studiat în timp ce stătea în fața mea, cu postura lui relaxată, prăbușit în scaun.

— Ești sigur că se poate descurca lucrând aici, Jaxson? Locul ăsta nu e un birou obișnuit.

— Nu-ți face griji, omule, va fi bine. Las-o să se obișnuiască și va fi un mare atu, îți promit.

— De ce ești atât de pornit pe fata asta? Credeam că nu te interesează în sensul ăla.

— Nici vorbă, e ca sora mea mai mică. Doar că a trecut printr-o perioadă grea în ultima vreme și vreau doar să am grijă de ea, știi tu. Am fost mereu apropiați. Tații noștri sunt ca frații.

— Bine, dacă zici tu. Te-am auzit certându-te cu Castellan mai devreme, cum a mers?

— Serios, ce-ai văzut tu vreodată la tarantula aia, frate? E toxică rău.

— De parcă n-aș ști. Crezi că dacă știam că e schizo m-aș fi băgat? Le știi pe femeile astea, îți arată o față când vor să-și înfigă ghearele în tine și apoi, când te aștepți mai puțin, se transformă în lipitori sugătoare de sânge.

— I-a speriat pe mica ta prietenă?

— Nu, Sera nu e atât de bleguță pe cât crezi tu, știe să se apere...

— M-ar fi putut păcăli...

— Asta e doar acum, până își găsește drumul, dar crede-mă, Sera e o tipă de treabă și se pricepe la motociclete.

— Cum adică se pricepe la motociclete?

— Lucra cu mine la prima mea motocicletă vara, când venea în vizită. Chiar am învățat-o să conducă pe la paisprezece ani.

— Deci, care e situația cu familia ei și de ce nu e la școală?

— A terminat liceul și își ia un timp liber înainte de facultate.

Era ceva acolo. Felul în care și-a mișcat corpul când am întrebat i-a schimbat toată atitudinea. Ce naiba de problemă putea fi cu școala?

— Bine, omule, dacă ești sigur, atunci încercăm. Cum ajunge aici dimineața?

— O aduc eu până e gata camioneta ei. Bătrânul ei și cu al meu încă lucrează la ea și ar mai dura o săptămână cel mult.

— Atât timp cât are cu ce să vină.

L-am lăsat să plece, din moment ce nu mai era nimic de discutat, și în plus aveam treabă. Aveam clienți care veneau mai târziu să-și ia comenzile și două motociclete noi de început.

Am scos-o din minte pentru restul zilei, ocupându-mă de programul meu încărcat. Un atelier de motociclete era un loc al naibii de zgomotos, cu bărbați făcând șase lucruri deodată în timp ce se strigau unii pe alții pentru diferite piese și unelte.

Nimic nu semăna cu showroom-ul unde era expus produsul finit. Castellan s-ar putea să fi avut o listă de clienți cu buzunare largi, dar, așa cum îi spusesem, nu voiam să am de-a face cu ei dacă erau amicii ei. Cercul ei pur și simplu nu era pe gustul meu.

Alpiniste sociale care n-aveau nimic mai bun de făcut decât să provoace conflicte și haos la fiecare pas. Băieții mamei cu tunsorile lor de două sute de dolari și atitudinea lor plângăcioasă, nu, mulțumesc. Motocicletele mele erau făcute pentru a fi conduse, nu pentru a fi piese de expoziție.

La sfârșitul zilei ne-am văzut fiecare de drum, deoarece era marți; ziua de mers cu motocicleta era de obicei în weekend, în afară de cazul în care aveam ceva special programat. Majoritatea băieților mei aveau familii la care trebuiau să ajungă.

Asta era una dintre puținele mele condiții. Ca orice bărbat cu familie să acorde timp acesteia, pentru că dacă îți neglijezi familia, nu pot să mă aștept la nimic bun de la tine, așa că trebuia să-mi arăți că ești destul de bărbat să-ți asumi responsabilitățile.

Cele mai multe dintre activitățile noastre erau orientate spre familie, exceptând cazurile când mergeam să batem pe cineva, atunci lăsam doamnele acasă. O bătaie nu era loc pentru o femeie, iar drepturile femeilor pot să se ducă naibii dacă credeau altfel.

Aveam vreo zece fini, pentru că suntem o gașcă unită. Femeile erau apropiate și mereu plănuiau câte ceva. Totul se învârtea în jurul mâncării, bănuiesc că așa se întâmplă când ai copii.

Îmi plăteam oamenii cu un salariu mai mult decât decent, pentru că îmi permiteam și pentru că meritau. Oricare dintre ei știa că poate veni la mine oricând pentru ajutor, pentru că așa funcționez eu. Unele dintre soții chiar mă sunau când bărbații lor nu-și făceau datoria. Am o mamă și două surori, așa că dracu' s-o ia, nimeni din gașca mea nu-și bătea joc de nevastă sub supravegherea mea.

Dacă un tip nu-și respecta partea de înțelegere și nu putea fi convins să-și vadă greșeala, atunci era afară. Dacă soția rămânea cu el, era treaba ei, iar dacă decidea să scape de el, restul dintre noi aveam grijă de ea până când se punea din nou pe picioare.

Slavă Domnului că a trebuit să facem asta doar de două ori, dar câțiva avocați din gașcă s-au priceput să le obțină acelor femei ceea ce aveau nevoie pentru ele și copiii lor de la ticăloși, așa că totul era bine.

Femeile nu erau alungate doar pentru că bărbații lor erau excluși. Odată ce făceai parte din The Sterling Syndicate, erai familie, bărbat, femeie sau copil.

Telefonul mi-a sunat exact când eram pe punctul de a mă urca pe spatele motocicletei mele Dodge Tomahawk V10.

— Ce este, mamă?

— Așa se răspunde la telefon, fiule?

— Bună, mamă, ce mai faci astăzi?

— Obraznicule, vii la cină sau nu?

— E marți astăzi și n-ai făcut friptura și cartofii mei preferați?

— Știi bine că am făcut, Cillian, acum la ce oră să te aștept?

— Cum sună șapte și jumătate? Asta îmi va da destul timp să mă spăl.

— Sună minunat, dragule. Aduci pe cineva?

— Așa cum ți-am spus de fiecare dată când ai pus întrebarea asta de când aveam douăzeci și unu de ani, nu. Acum nu mai insista. Când voi întâlni pe cineva, vei fi printre primii care vor afla.

— Asta n-are sens. Prietena mea Evangeline, o știi pe Eva, știi că îi place să se joace cu cărțile deși n-ar trebui, ei bine, oricum, mi-a jurat că o să întâlnești fata visurilor tale astăzi.

— Îmi pare rău să vă dezamăgesc pe tine și pe Madame Laveau, dar n-am avut norocul ăsta.

— Nu știu de ce o ascult pe Eva în primul rând, previziunile ei nu se împlinesc mai niciodată, deși a fost acea dată...

— Mamă, dacă vrei să fiu acolo cândva în mileniul ăsta, atunci va trebui să mă lași să plec. Poți să mă delectezi cu poveștile despre vrăjitoriile Evei la cină, bine, frumoaso?

— O, bine, nu ți-ai mai pângărit corpul de când te-am văzut ultima oară, nu-i așa?

— Mamă...

— Bine-bine, e doar faptul că mă îngrijorează ce o să-ți mai faci data viitoare și, te rog, de dragul sănătății mele mintale, ai grijă pe capcana aia mortală cu care îți place să te deplasezi. Nu știu ce are acel Volvo perfect drăguț pe care ți l-am luat de ultima ta zi de naștere.

— Nu sunt un virgin de șaizeci de ani...

— Cillian Alexander Sterling, ai grijă la limbaj.

Puteam auzi râsul în mustrarea ei; bătrâna mea mamă, trebuie să o iubești, nu renunță niciodată.

— Ne vedem curând, frumoaso.

Am închis și m-am dus acasă. Se anunța o seară lungă la masa familiei Sterling, mama lua cuvintele prietenei ei smintite, Eva, drept literă de evanghelie, și mă va bate la cap până la moarte despre fiecare femeie pe care am întâlnit-o azi.

Dacă ar fi știut că singura femeie pe care am întâlnit-o azi a fost o chestie timidă de care nu m-aș atinge nici cu un băț de zece metri.

***

Eram gata pentru ea a doua zi la șapte și jumătate. Petrecusem mult prea mult timp aseară gândindu-mă la ea și la cum s-ar integra aici, ca să nu mai spun că mă străduiam din răsputeri să nu-mi imaginez fața ei de fiecare dată când mama menționa previziunile Evei.

Mi-am scos toate astea din cap în timp ce îi așteptam sosirea. Ar trebui să-mi fac un control la cap pentru că am acceptat așa ceva.

Această persoană va lucra foarte strâns cu mine, iar eu sunt un șef exigent. Îmi place ca lucrurile să fie făcute într-un anumit fel și, dacă nu erau, nu eram întotdeauna prea blând în a-mi arăta nemulțumirea, dacă înțelegeți ce vreau să spun.

Pot fi un nenorocit când vine vorba de afacerea mea și, dacă tipa asta se dovedea a fi o mironosiță sensibilă care plânge și devine emotivă din orice, atunci era sfeclită.