POV Seraphina

Eram la bal, stând în sala aglomerată. Alaric tocmai fusese încoronat rege, iar tradiția spunea că trebuie să-și aleagă o regină.

Inima mi-a tresăltat când a coborât de pe scenă, mulțimea făcându-i loc. Spre șocul meu, privirea i s-a fixat asupra mea. Întreaga încăpere a înlemnit când s-a oprit chiar în fața mea. Era atât de aproape, încât îi simțeam suflarea caldă pe piele. Respirația mi s-a tăiat. Mi s-a strâns stomacul, iar pulsul îmi bubuia în urechi. Să fie oare acesta? Momentul la care visasem în secret?

Dar nimic nu m-a pregătit pentru clipa în care mi-a mârâit la ureche: „Mişcă-te”. Totul însoțit de acel rânjet enervant pe chip.

S-au dezlănțuit hohote de râs în timp ce a trecut pe lângă mine spre Genevieve — aceeași Genevieve care se culcase cu iubitul meu cu o zi înainte.

Am împietrit, simțind cum îmi arde fața în timp ce râsetele lor deveneau tot mai puternice. Apoi m-am întors și am fugit, cu lacrimile încețoșându-mi vederea în timp ce dădeam buzna pe ușă. Nu ar fi trebuit să fiu acolo după toată faza cu Genevieve, dar Elara mă forțase să merg, spunându-mi: „E o noapte pe care n-o vei uita niciodată, Sera”.

Avea dreptate.

— Sera, trezește-te!

Vocea ascuțită a lui Genevieve m-a smuls din coșmar. Respiram sacadat, iar sudoarea îmi umezea fața în timp ce amintirile mă loveau din nou — respingerea lui Alaric, umilința. Chiar și după cinci ani, durerea era la fel de vie.

Am fost aruncată brutal înapoi în realitate, mijind ochii la silueta ei, cu mâinile în șolduri, încăpățânată ca de obicei.

Când naiba a intrat aici?

— Am spus să te trezești, Sera! Vocea ei a răsunat din nou, mai tare de data aceasta.

Cu un oftat exasperat, a tras plapuma de pe mine, iar aerul rece al dimineții mi-a cuprins trupul.

— Ce? E naiba șase dimineața, Gen, am mormăit eu, mutându-mi privirea de la ceas la ea.

A dat ochii peste cap. „Ai spus că te trezești devreme. Astăzi alergăm”.

Alergăm? Cine a fost de acord cu asta?

— Ridică-ți fundul de acolo sau te îmbăiez cu apă rece, m-a amenințat ea cu acel zâmbet tipic „n-ai de ales” jucându-i pe buze. „Îmbracă asta”, a spus ea, arătând spre ceea ce părea a fi un costum de jogging asortat, agățat pe scaun; mi-a aruncat un zâmbet strălucitor și complice, apoi a plecat, fără să-mi lase loc de replică. Tot ce am putut să fac a fost să scot un geamăt.

Tipic pentru Genevieve — să mă târască în lumea ei de fitness și perfecțiune. Pentru că, bineînțeles, menținerea în formă era una dintre numeroasele ei realizări.

Tot ce doream era să mă întind la loc, să mă strecor sub pături și să mă cuibăresc într-o pernă, dar cunoscând-o pe Genevieve, știam că e capabilă să-și ducă amenințarea la îndeplinire, așa că m-am târât afară din pat și m-am împleticit în baia ei ridicol de mare, sperând că apa caldă îmi va spăla suferința.

Dar în clipa în care am închis ochii, vocea lui Genevieve s-a furișat în mintea mea ca un cântec prost pus pe repetat.

„Tipii ca Alaric Vane n-ar alege niciodată o fată ca tine”.

Cuvintele m-au înțepat. Mai mult de atât. Au ars, provocându-mi o durere adâncă în piept.

„Dominic s-a dat la mine, Sera”.

Cum putea măcar să spună asta? De parcă aș fi fost invizibilă, de parcă n-aș fi avut nicio șansă. Nici măcar cu fostul meu.

N-ar fi trebuit să fiu aici, nu după tot ce s-a întâmplat între noi, dar venirea aici n-a fost tocmai cea mai ușoară alegere. Trebuia să mă ajute — să evadez din durerea mea — dar după o singură noapte în casa ei de vară fițoasă, mă simțeam deja în ultimul hal. Casa, viața ei fără cusur și limba ei incredibil de ascuțită, totul urla „Genevieve”. Speram cumva că trecerea anilor o va schimba — că o va mai umili puțin, dar, vai, nu se schimbase deloc.

După un duș lung și deloc liniștit, am coborât la parter. Mi-am dat ochii peste cap cu un oftat în timp ce coboram scara ei monumentală, doar pentru a descoperi că ea nu coborâse încă, așa cum era de așteptat. Știam că va trebui să o aștept. Ea întârzia întotdeauna „cu stil”.

Viața perfectă a lui Genevieve îmi amintea atât de mult de propriul meu haos. Bucătăria ei uriașă sclipea, iar eu am simțit o înțepătură de gelozie — ea avea o lume în care totul strălucea, în timp ce eu mă înecam.

Frigiderul părea o salvare, apa rece avea să mă ajute. Dar până și acea mică consolare a fost distrusă imediat ce am deschis ușa. A fost ca și cum aș fi deschis o cutie a Pandorei. Imagini cu Alaric de ieri mi-au fulgerat prin minte — ochii lui albaștri, întunecați și pătrunzători, felul în care corpul lui umplea acel costum croit impecabil, sentimentul prezenței sale în cameră. Încă mai puteam simți arșița momentului în care m-am ciocnit de el, stând acolo doar într-un prosop, stânjenită și vulnerabilă, executând dansul meu bizar.

Of! Aproape că îi auzeam vocea răgușită în timp ce acel rânjet păcătos i se lățea pe față — acel rânjet familiar care îmi făcea mereu inima să bată nebunește, stomacul să mi se răsucească și corpul să-mi tremure.

Fața mi s-a înroșit la această amintire. Uram faptul că încă mai avea un efect asupra mea, uram cum, chiar și acum, după tot ce a făcut, gândurile mele erau încurcate cu El.

Of!

N-aș putea niciodată să fiu cu el. Nu contează cât de îngâmfată este Genevieve sau cât de mare este tentația numită Alaric, el este logodnicul ei și eu nu pot avea nimic de-a face cu el. N-aș putea fi niciodată acea fată. Ar trebui să renunț la tot ceea ce sunt pentru a deveni cineva de genul ăla.

Sunt o fată cuminte. Elara m-a crescut mai bine de atât.

Sau așa credeam. Seara trecută, într-un moment de slăbiciune, mi-am dorit să fiu fata lui Alaric, doar pentru a o face pe Genevieve să simtă măcar un strop din înțepătura pe care mi-o provocase ea.

Poate că voiam doar să gust acel fior interzis — trupul lui, prezența lui.

Dumnezeule, nu, Seraphina.

„Oprește-te, Sera. Tu ai o inimă mai mare decât a lor. Asta te face specială”.

Vocea Elarei s-a strecurat în mintea mea.

Calmează-te, Elara, nu e ca și cum Alaric Vane m-ar putea dori vreodată. A lămurit destul de bine asta la bal.

Dar specială sau nu, aveam nevoie de mai mult decât o inimă bună pentru a supraviețui acestei veri.

Am clipit, realizând că îmi umplusem paharul cu apă peste măsură. Lichidul s-a revărsat pe blatul bucătăriei, picurând pe adidașii mei. — Rahat, am mormăit eu, înșfăcând un prosop ca să șterg dezordinea.

Telefonul mi-a bâzâit pe blat, aproape pierdut în haosul pe care îl creasem.

Era editorul meu și, chiar înainte de a citi, puteam mirosi mesajul de respingere.

„Articolul tău este prea insipid, Seraphina. E plictisitor. Ar trebui să încerci un alt subiect, ceva mai interesant sau... pe cineva mai interesant”.

Am privit cuvintele, simțind înțepătura adânc în piept. Nu era vorba doar de articolul meu pe care îl respingea; simțeam că mă respinge pe mine. Din nou.

— Grozav, pur și simplu grozav!, am mormăit, parcurgând mesajul. Nu era orice articol, era lucrarea mea finală, cea care trebuia să fie perfectă, iar aceasta era a treia variantă pe care o desființase. O ura. O numise insipidă și deprimantă. Of! Nu o să iau niciodată nota pentru lucrarea de diplomă în ritmul ăsta.

Nu eșuam doar la lucrare; eșuam la tot. Și nu-mi puteam permite asta — era singura mea cale de a scăpa de acest dezastru, de a-mi găsi locul în lume, o șansă de a-mi demonstra că merit.

Genevieve dă buzna în cameră cu explozia ei obișnuită de energie. Strălucea, ca de obicei, în echipamentul ei roz de jogging, de firmă, fără niciun fir de păr deplasat. „Aici era!”, a ciripit ea, etalându-și dinții impecabili într-un zâmbet. S-a uitat o secundă la mine și a ridicat o sprânceană. „Sera, arăți ca moartea. N-ai dormit bine?”

M-ai trezit la naiba la ora șase dimineața, îmi venea să țip, dar eram distrasă de e-mail.

— Nu.

A făcut o mutră preocupată, privindu-mă de parcă diagnostica o problemă majoră. „Arăți de parcă tocmai ai văzut o grămadă de gunoi”.

— E mai rău de atât. Editorul meu, am gemut eu. „Îmi urăște munca. Spune că e «insipidă» și «deprimantă». Din nou”.

Genevieve și-a dat ochii peste cap în cel mai dramatic mod posibil. „O, te rog, Seraphina. Sună ca un idiot. Ești una dintre cele mai deștepte persoane pe care le cunosc. E pur și simplu prea prost ca să-ți aprecieze strălucirea. Sincer, cineva ar trebui să-i spună să tacă”.

Am pufnit. „Taci, Arthur!”

Am râs amândouă și, pentru un moment, a fost ca și cum totul ar fi revenit la normal. Genevieve, cea mai bună prietenă a mea, susținătoarea mea, era aici, gata să mă ridice. Partea asta a ei te face să uiți orice altceva. Era plăcut să râd, să-mi uit necazurile pentru câteva minute și să simt că viața mea este din nou normală.

— Mersi, am zâmbit eu. „Apropo, costumul ăsta de jogging este perfect. De unde mi-ai știut mărimea?”

— O, haide, Sera, uiți că ești exact ca mine, doar cu ceva mai multe forme... Mi-a făcut cu ochiul.

Am lăsat gura căscată într-o indignare simulată înainte de a izbucni într-un râs obosit. „O, Doamne, Gen”.

Mi-am dat ochii peste cap. Cumva, furia de aseară părea mai domolită. Poate că nu eram atât de dură pe cât credeam; poate că aveam nevoie de ea, la fel de mult cum îi plăcea ei să fie de ajutor; poate că nu știam cum să-i port pică, pentru că era familie. În ciuda a tot. Singura persoană care îmi mai rămăsese să o iubesc, să o îmbrățișez și căreia să mă confesez.

— Legat de lucrarea mea, am suspinat eu, „nu cred că e de vină Arthur. Poate e subiectul. Poate e chiar plictisitor și deprimant”.

— Ei bine, sunt sigură că vei găsi o soluție, isteațo. Și nu-ți face griji — îți fac eu cunoștință cu un nou editor, cineva care știe să recunoască adevăratul talent când îl vede.

Am ridicat o sprânceană. „Serios? Ai face asta?”

— Desigur! Ce n-aș face eu pentru tine, Sera? a rânjit ea, iar eu aproape că am pufnit la auzul cuvintelor ei. Ce n-ar face pentru mine? Să mă respecte? Să-i pese de mine? Să nu mă țină sub același acoperiș cu Alaric Vane?

Unde era el, de altfel?

Și uite așa, m-a lovit realitatea. El era aici. Locuia aici. Și va trebui să-l văd din nou. Va trebui să-l înfrunt din nou, va trebui să lupt din răsputeri să-mi mențin zidurile ridicate.

Rahat.

Tocmai când credeam că încep să mă simt bine, gândul de a-l înfrunta din nou pe Alaric Vane — după tot ce s-a întâmplat — mi-a făcut inima să se oprească în piept.