O singură privire la ea și mă întorc direct în liceu, cu acea chimie ciudată și inexplicabilă care există între noi.

Tocmai oprise muzica aia groaznică de pe telefon și aproape își revenise din șoc. Ochii ei căprui erau ațintiți asupra mea, cercetându-mă; flacăra care începea să i se aprindă în privire mi-a spus că tocmai mă recunoscuse.

Genevieve a râs, trecând pe lângă ea de parcă țipătul ei fusese poanta unei glume private. — Oh, ce uitucă sunt, am uitat să menționez că Alaric vine acasă azi. S-a apropiat, destul cât să simt mirosul ei specific de bomboane, înainte să-mi aplice două sărutări inutile pe obraz, pe care le-am șters imediat, sperând să scap de orice luciu de buze lipicios ar fi avut.

— Sera, ți-l amintești pe Alaric — bineînțeles că ți-l amintești, este logodnicul meu acum, a spus Genevieve cu un zâmbet plin de sine. Îi plăcea mereu să fie regizoarea, să controleze povestea. — Alaric, ea este Seraphina. Privirea lui Genevieve a revenit la mine. — Seraphina Lowell. Probabil nici n-o să-ți mai amintești de ea... a pălăvrăgit ea, făcând un semn neglijent cu mâna.

— Seraphina Breton, am intervenit eu, cu ochii ațintiți în ai Seraphinei. Prietena tocilară a lui Genevieve, obsesia mea secretă. Cum aș putea să o uit?

— Oh, îți amintești de ea? a spus Genna dezamăgită, privirea ei mutându-se de la unul la celălalt, dar eu nu-mi puteam dezlipi ochii de la Seraphina.

Cum aș fi putut să o uit? Eram ghimpele din coasta ei, cel care o făcea să se zbârlească de furie și să se îmbujoreze de frustrare. Aveam această obsesie nebună de a o călca pe nervi. Felul în care reacționa — pătimașă, fără suflare, de parcă eram ultima persoană pe care voia să o vadă și totuși nu mă putea ignora. Obrajii i se aprindeau într-un roșu aprins, ochii îi scânteiau de furie și străluceau de lacrimi neplânse în timp ce se chinuia să-și găsească cuvintele — cum aș putea uita chipul ăla? Și bretonul ei, felul în care îi cădea neglijent peste față; aveam mereu această dorință bolnavă de a-mi trece degetele prin el. Și e și mai bolnav faptul că am aceeași dorință și acum, privind-o.

— Cum aș putea să uit? am rostit eu încet, cu ochii încă scanând-o.

Nu s-a schimbat prea mult. Are în continuare acel păr negru ca tăciunele, revărsându-se peste umeri, și bretonul bogat care îi acoperă fruntea, atingându-i genele groase și întunecate, și acei ochi căprui — adânci și calzi, de culoarea mierii în bătaia soarelui. Nasul ei, încă puțin cârn, și acele buze ascuțite în formă de inimă — scăpase de ochelarii butucănoși, iar pielea ei măslinie, deși încă fină, părea că are nevoie de puțin soare, de puțină grijă în plus. Din felul în care prosopul se mula pe corpul ei, îmi dădeam seama că nu se îngrășase prea mult din liceu, poate purta un mărimea 36 cel mult.

La naiba, ar fi ușor de manevrat — în patul meu.

Vocea Gennei mi-a întrerupt gândurile. — Sigur că ți-o amintești. Cum n-ai face-o? Practic i-ai salvat viața, Alaric.

Și atunci, de parcă i s-ar fi dezlegat limba, Seraphina a vorbit. — Alaric Vane, a spus ea, pe un ton ușor dezamăgit, de parcă ar fi sperat să fie oricine altcineva în afară de mine.

Am pufnit mental la acest gând. Ăsta era dormitorul meu și ea stătea în el — aproape goală. Ea era cea care intrase peste mine, n-avea niciun drept să fie dezamăgită.

La dracu. Corpul meu încă răspunde la ea.

Bine. Nu era doar fata pe care îmi plăcea să o necăjesc; Seraphina Lowell fusese obsesia mea secretă pentru multă vreme și am avut cele mai ciudate fantezii sexuale cu ea. Și să o văd din nou, după atâta timp — în prosopul ăla.

E o explozie în capul meu chiar acum.

Genna, ignorantă ca întotdeauna, a continuat să vorbească. — Dacă aș fi știut că nu știe să înoate, n-aș fi invitat-o niciodată. Fața Seraphinei se strâmbă într-o grimasă, era gata să răbufnească în orice secundă, dar draga de Genevieve nu terminase.

Ea își pune o mână pe brațul meu cu o strângere senzuală. — Ai fost un adevărat erou în ziua aia... Iar ea a stricat tot cheful, a ruinat ceea ce ar fi putut fi cea mai tare petrecere din istorie. Totul mergea atât de bine până la toată drama aia.

— Era să mă înec, Genna, n-a fost nicio dramă! a răbufnit Seraphina.

La naiba, iată-l — același foc care mă scotea mereu din minți în liceu, dar nu e exact la fel, arde mai tare, mai aprig, mai intens — ochii ei căprui pârjolesc ca flăcările.

O vreau.

Genevieve e nesuferită. Știu asta. Dar tocmai asta o făcea convenabilă — ignorantă și detașată — potrivirea perfectă pentru mine.

— Ei bine, mulțumită lui Alaric, n-ai făcut-o. A trebuit să se scufunde, cât, patru metri ca să te scoată? Apoi a trebuit să-și pună gura peste a ta — ugh! Și după aia, nimeni n-a mai avut chef de petrecere.

Amintirea m-a lovit ca un val. Încă o vedeam — toată lumea dansând, râzând, băuturi vărsându-se în timp ce oamenii se legănau pe muzică. Genevieve pălăvrăgea despre noua tabletă sofisticată pe care i-o cumpărase tatăl ei, dar eu nu ascultam cu adevărat. Cu coada ochiului am văzut-o pe ea — Seraphina. Într-o secundă era acolo, cu mâinile dând frenetic la suprafață, brațele ei întinse, disperate. Apoi a dispărut.

Inima îmi bubuise în piept și, înainte să-mi dau seama, alergam spre marginea piscinei. Îmi amintesc senzația de a-i scoate corpul fără greutate din apă, panica în timp ce îi suflam aer în plămâni, iar și iar. Două minute au părut o viață întreagă. Prima și ultima dată când mi-a fost cu adevărat frică.

Genevieve a continuat. — ...Dar n-a contat, pentru că aia a fost ziua în care am știut că-l iubesc pe Alaric, a fost un asemenea erou.

Iubire. Violare. Cel mai groaznic cuvânt din limba engleză. Încă o dată, și s-ar putea să-mi vărs prânzul pe podelele de marmură.

Privirea îmi fuge înapoi la Seraphina; ce se află sub prosopul ăla? Ochii mei o măsoară deliberat.

— Bine, uh, grozav. Mă bucur pentru voi amândoi, a intervenit Seraphina cu o voce tensionată, ochii ei evitându-i cu dibăcie pe ai mei. Dar sunt într-un prosop, îngheț de frig, el este aici, iar eu sunt pe cale să mă transform într-o roșie zbârcită. Ochii ei s-au mutat spre ai mei. Focul din privirea ei s-a aprins din nou — exact lucrul de care sunt obsedat — a scânteiat spre mine, apoi a privit rapid în altă parte, de parcă n-ar fi vrut să-mi susțină privirea prea mult timp.

Nu mai arăta deloc ca tocilara din liceu, era ceva provocator la ea acum și asta m-a făcut surprinzător de curios să aflu ce altceva se mai schimbase.

Genna a făcut un semn cu mâna. — Desigur, Sera. Camera ta e gata, e chiar pe hol. Vorbim mai târziu. Alaric și cu mine avem de recuperat timpul pierdut. Mi-a aruncat un zâmbet viclean, dar abia dacă l-am observat.

Replica sarcastică a Seraphinei a fost imediată. — Său, mersi, Genna. Pe bune. Ești o comoară.

— Oricând, Sera, oricând.

S-a întors și a ieșit furtunos din cameră, dar chiar înainte să plece, a aruncat o privire rapidă peste umăr.

Stând acolo în prosopul ăla ridicol, cu fața îmbujorată de furie și jenă, cu privirea ei pătrunzătoare ațintită asupra mea,

Poate că ea ar putea fi următoarea mea jucărie.

Brațele Gennei au alunecat în jurul umerilor mei, scoțându-mă din gânduri. — Mi-a fost atât de dor de tine, mi-a șoptit la ureche, cu vocea ei dulceagă și sufocantă.

Am alunecat din îmbrățișarea ei și m-am îndreptat spre oglindă, trăgând de cravată. — Ce caută ea aici? am întrebat.

Urăsc faptul că e aici. Nu e o distragere de care să am nevoie.

— Seraphina? Râde ea. — Oh, e aici doar pentru vară, și-a pierdut mama, e un fel de caz social acum, practic nu are pe nimeni și eu sunt o mare salvatoare, spune ea sec, fără nicio urmă de emoție. — Uite, știu că n-o poți suporta, dar îți promit că nici n-o să observi că e aici, spune ea, înfășurându-și brațele în jurul spatelui meu și întorcându-mă cu fața la ea, trăgându-mă în îmbrățișarea ei.

Să n-o observ? Rahat.

Sunt obsedat de focul ăla din ochii ei și deja mă pot gândi la o sută de lucruri pe care vreau să le fac cu acel foc.

Buzele Gennei mi-au atins pielea și am simțit cum se instalează acea senzație familiară de aversiune. Lucinda — mama care m-a abandonat — nu mi-a reprogramat doar viața, ci și biologia.

Din gimnaziu, după ce a plecat ea, urăsc să fiu atins — de femei — și devine tot mai rău cu cât durează mai mult; orice durează mai mult de cinci secunde pare sufocant — un strigăt de ajutor la propriu.

Pieptul mi s-a strâns. Abia puteam să respir.

M-am retras rapid pentru a crea o oarecare distanță. — Nu face asta. Știi regulile. Nu mă atinge mai mult decât este necesar.

Expresia Gennei s-a transformat în frustrare. — Alaric, ne căsătorim. Îmi aparții acum, nu trebuie să continui cu regulile alea tâmpite, a răbufnit ea, pe un ton răsfățat și ridicat.

— Nu voi aparține niciodată nimănui, am mârâit la ea, aproape speriind-o.

Ăsta era planul. De unde până unde credea ea că mă poate poseda vreodată?

Nimeni nu putea.

Îi susțin privirea, pârjolind-o cu sclipirea furioasă din ochi, menită să o umilească. — Nimeni, nimeni nu m-ar putea poseda vreodată; mă căsătoresc cu tine, cu siguranță, dar n-ai putea niciodată să mă posezi.

— Lui tati n-o să-i placă deloc că mă tratezi așa și nu vrei ca tati să se retragă din afacere, murmură ea, tremurând ușor.

— Mă ameninți, Genevieve? Vrei să fugi să-i spui lui tati ceva despre mine? Ea clatină din cap, fără să-i mai iasă vreun cuvânt din gură.

Genevieve e o păpușă Barbie; atâta timp cât are inelul ăla, va fi fericită, dar nu ea este cea care deține controlul, ci eu.

Silas a spus o dată și nu voi uita niciodată:

„Acum, să fiu clar. Am nevoie de tatăl tău pentru companie, dar tu și tatăl tău nu mă veți poseda niciodată. Ai înțeles?”

Genevieve m-a ales pe mine, nu eu pe ea, și e destul de încrezută încât să creadă că primește tot ce vrea. Să mă piardă pe mine este o respingere pe care nu o poate gestiona.

O știu.

Așa că o folosesc în avantajul meu.

M-a privit cu buzele tremurânde; i-am cuprins bărbia, ridicându-i capul spre ochii mei. — Să nu mă mai ataci niciodată așa.

Ea doar a dat din cap. — O să facem sex diseară? buzele ei s-au despărțit de dorință, și exact așa îmi plăceau mie femeile — tămăduite și controlate.

— Să fii goală când ies din duș.

Își mușcă buza inferioară, cu pupilele dilatate. — Merg să vorbesc cu Seraphina și mă întorc imediat.

În timp ce o privesc ieșind pe ușă, îmi dau seama că nu pe ea o vreau în patul meu. O vreau pe Aurelia. O vreau pe Seraphina Breton în patul meu.

Dar e cea mai bună prietenă a lui Genevieve, ceea ce o face interzisă.

Îmi place să-mi țin aventurile și aranjamentul de la subsol într-o discreție absolută.

Să mă culc cu cea mai bună prietenă a lui Genevieve ar ruina totul.

În plus, Seraphina e problematică și volatilă, ca o scânteie pentru benzina mea. Sunt prea concentrat, prea prins în lumea pe care Silas și cu mine am construit-o ca să risc totul pentru o vară nesăbuită.

Dar apoi ea îmi apare iar în minte, cu ochii căprui arzând, cu corpul tensionat și plin de viață.

Am expirat adânc și tremurat.

Stai departe. Stai departe de ea, Alaric. Stai. Departe.

Dar stând aici, atracția devine de netăgăduit și știu un singur lucru cu o certitudine terifiantă:

Să stau departe este ultimul lucru pe care sunt pe cale să-l fac.