Alaric•

Tocmai încheiasem afacerea Vortex — cea mai mare din cariera mea — de ordinul milioanelor de dolari. Strângând volanul sedanului meu negru și elegant, gonind pe străzi, simțeam cum mândria se umflă în mine. Buzele mi s-au curbat într-un rânjet malițios amintindu-mi expresia de pe chipul tatălui meu, Silas Vane, când i-am dat vestea. Ca orice altă victorie, ar fi trebuit să fie satisfăcătoare, dar Silas nu-și arăta niciodată mândria, nu că m-aș fi așteptat la asta.

Silas era un om complicat. Chipul i se strâmba în acea mască familiară de neîncredere și aproape dezamăgire ori de câte ori îi spuneam despre o nouă afacere pe care o finalizam. Era ca și cum s-ar fi așteptat mereu să cad — indiferent cât de sus aș fi urcat.

Omul avea un fel de a pune presiune — mereu presiune — ca să vadă dacă mă frâng. Și de fiecare dată când nu o făceam, părea că se enervează și mai tare. Poate că era un joc pentru el, să vadă până unde poate merge până când voi eșua. Doar că nu am eșuat niciodată. Nu încă, cel puțin.

Această dinamică de atracție și respingere a fost viața mea din ziua în care Lucinda — mama mea — a plecat. Lui îi place să creadă că totul este despre moștenire, despre a mă împiedica să devin un eșec ca ea — care ne-a părăsit pentru un bărbat pe care îl credea mai puternic și nu s-a mai uitat înapoi, lăsându-și fiul de doisprezece ani cu un bărbat care și-a transformat inima frântă într-o obsesie pentru succes. S-a asigurat că nu uit asta niciodată. Fiecare mișcare pe care am făcut-o de atunci, fiecare trofeu pe care l-am câștigat, a fost o dovadă — dovada că nu-l voi dezamăgi așa cum a făcut ea.

Cea mai mare teamă a lui era ca eu să devin ca ea, dar teama mea era să devin ca el — rece, amar, trăind în umbra unei femei care l-a rănit.

Soneria telefonului răsună prin boxele mașinii; apăs un buton și vocea familiară și aspră a Marthei intervine.

— Domnule Vane, spune ea, sunând de parcă tocmai ar fi alergat un maraton.

— Martha, spun eu, nerăbdător. Nu sunt un om răbdător, așa că devin instantaneu irascibil. Ce este?

Martha este menajera apartamentului meu de la subsol, mă cunoaște de ani de zile și mă înțelege perfect, așa că trece direct la subiect.

— E vorba de fată, domnule.

— Care fată?

— Fata din apartament, refuză să plece, domnule. Am încercat totul.

La dracu.

Urăsc asta.

Lipitorile.

Cele care vor mereu să zăbovească mai mult decât prevedea înțelegerea. Crezând că sexul a fost atât de bun încât nu voi mai găsi niciodată nimic mai bun.

Le urăsc.

— Dă-mi-o la telefon, Martha, scrâșnesc eu cuvintele, frustrarea mea crescând deja, luând o poziție defensivă, tipul de atitudine pe care o adopți când ești gata să pui pe cineva la punct.

— Alaric... toarce ea prin telefon, pe acel ton seducător care mă calcă pe nervi și care nu funcționează niciodată la mine.

— Înțelegerea noastră s-a încheiat, și-a urmat cursul, trebuie să-mi părăsești apartamentul.

Vocea ei senzuală se revarsă prin telefon: — Dar Alaric, iubitule, ne distrăm atât de bine, ești atât de întunecat și de sexy și vreau mai mult, mai mult din întunericul tău, nu sunt gata să plec încă.

Mă foiesc inconfortabil, simțind cum răbdarea îmi zboară pe fereastră. — Ascultă-mă bine, fetițo, în aproximativ 10 minute o să trimit paza sus la apartament să te scoată afară, și în timp ce te târăsc afară, mă voi asigura că Martha face o poză reușită; asta n-ar da prea bine pentru imaginea brandului tău de modă, nu-i așa?

— Ticălos nenorocit! Și mă cheamă Morganna, apropo, nu fetițo! murmură ea tăios la telefon.

— Ieși de pe proprietatea mea, comand eu pe un ton disprețuitor. Martha?

— Da, domnule?

— Anunță-mă dacă mai stă vreo secundă în plus și asigură-te că nu lasă nimic în urmă.

— Desigur, domnule.

— Lipitoare dracului, înjur printre dinți în timp ce închid apelul imediat, intrând în parcarea marelui conac — cadoul de logodnă pe care Silas ni l-a oferit cu atâta generozitate mie și logodnicei mele.

Vezi tu, să fii fiul lui Silas Vane vine cu multă presiune și anumite așteptări — căsătoria cu Genevieve fiind una dintre ele.

Ceea ce fac în apartamentul meu de la subsol — așa gestionez eu presiunea, așa reușesc să fac față așteptărilor.

Nu sunt încântat că mă căsătoresc, dar nu am nicio plângere. De ce aș avea? Nu așteptam iubirea sau orice alte iluzii romantice pe care alți bărbați își iroseau viețile. Iubirea era pentru proști — o armă pe care oamenii o foloseau ca să se apropie destul de mult încât să te poată răni. Mama m-a învățat asta. Nu voi lăsa pe nimeni să se apropie atât de mult.

Nimeni nu va putea spune vreodată că s-a apropiat destul ca să încerce. De aceea Genevieve era perfectă. Era ignorantă, frumoasă și dispusă să-mi respecte regulile. Nu mă mai întorsesem de la logodnă, plecând imediat la Paris după ce Genevieve a spus „da”, pentru a finaliza niște afaceri. Silas ar spune:

„Fiule, o femeie îți va cere timpul, dar timpul tău nu-i va pune mâncare pe masă, banii tăi o vor face; și la sfârșitul zilei, o femeie va părăsi un bărbat pe care îl iubește, dar nu va părăsi un bărbat care îi plătește facturile”.

Sunt creat după imaginea tatălui meu și, cu fiecare pas pe care îl fac, sunt conștient că viața mea nu îmi aparține în totalitate.

Încremenesc în pragul dormitorului nostru, holbându-mă la imaginea din fața mea. Primul lucru care mă izbește este muzica. Ceva groaznic. Funk? M-am încruntat. Cine naiba asculta asta?

Apoi am văzut-o. Legănându-și șoldurile cu nepăsare pe o melodie oribilă. Cine naiba mai dansează pe funk în zilele noastre? Și într-un prosop, pe deasupra. Era ridicol și iritant în același timp. Cine era ea? Și ce naiba căuta în dormitorul meu?

Se mișca, nu, dansa — dacă puteai numi asta dans. Șoldurile i se balansau stângaci, aproape comic, într-un ritm atât de aiurea încât era dureros de privit. Dar nu puteam să-mi întorc privirea. Un prosop abia se mai ținea pe ea, susținut doar de mila Domnului. Părul ei negru cădea dezordonat peste umeri, ud leoarcă, iar pielea ei — de un măsliniu fin — era îmbujorată de la duș.

Nu sunt un om răbdător, așa că deveneam foarte iritat, dar am rămas nemișcat, privind-o cum face un „moonwalk” — îngrozitor — prin cameră. Nu avea nicio idee că eram acolo, clar pierdută în propria-i reprezentație ridicolă. Încă un pas, și corpul ei s-a ciocnit de al meu. Contactul brusc a făcut-o să scoată un strigăt ascuțit și s-a răsucit rapid, strângând prosopul mai tare în jurul trupului ei mic, de parcă ar fi fost scutul ei împotriva mea. Și am recunoscut-o imediat.

Seraphina Lowell. Nu, Seraphina Breton. Aurelia. Obsesia mea secretă din liceu. Ce căuta ea în dormitorul meu?

— Argh! a țipat ea.

I-am privit expresia ochilor măriți — frică, șoc, panică. Era aproape amuzant, dacă n-ar fi fost nevoie de mult mai mult ca să mă facă pe mine să râd.

Înainte să pot vorbi, Genevieve, draga mea logodnică, a năvălit în cameră. — Ce s-a întâmplat, Sera?

Seraphina a arătat direct spre mine, cu degetele tremurându-i ușor în timp ce încerca să-și revină din șoc. Și a oprit rapid muzica aia infernală care venea de pe telefonul ei.

Ochii ei căprui, care fuseseră măriți de frică, se îngustau acum în ceva ce semăna cu confuzia — și un pic de recunoaștere?

Mă schimbasem mult din liceu, așa că era de așteptat să nu mă recunoască imediat, dar eu da, am recunoscut-o instantaneu.

Fusesem coșmarul ei în liceu, așa că de ce n-aș fi recunoscut-o?