Seraphina•

Sunt Seraphina Lowell, genul de fată care poartă mereu blugi și tricouri simple, iar dacă mă simt creativă, adaug un maiou în combinație și îmi trec mâna prin breton. Sunt din Brooklyn și cred în iubire. Nu am crescut printre lucruri fine. Fără lingurițe de argint, fără domenii întinse — dar am avut iubire. Iubire adevărată. Mama mea, Elara Lowell, a fost o imigrantă irlandeză care s-a îndrăgostit de un scafandru american; la cinci ani după ce m-am născut, el a murit, lăsându-ne pe Elara și pe mine singure.

Mama a muncit pe brânci ca să se asigure că nu-mi lipsește nimic, s-a epuizat peste măsură ca să mă înscrie la Academia Silverthorne, spunându-mi: „Vreau să vezi cât de mare poate fi lumea, ca să poți visa la fel de măreț”. Și am făcut-o. Am terminat Oakhaven, am intrat la Universitatea Ainsley și eram pe cale să obțin o diplomă în Scriere și Jurnalism cu onoruri maxime.

Dar apoi viața s-a întâmplat. Mama a murit. Eroina mea, stânca mea, centrul universului meu — dispărută. După aceea, totul a început să scape de sub control. Notele mele, stările mele, inima mea. Golul era insuportabil, ca și cum aș fi avut o gaură imensă în interior pe care nu o puteam umple.

Este prima vară fără ea și totul pare fără speranță. Să petrec vara singură în Ashbury ar fi insuportabil; orășelul ar părea și mai mic fără ea. Familie? Dacă aveam vreuna, Elara nu mi-a spus niciodată. Nu a vrut niciodată să vorbească despre familia ei sau despre familia tatălui, așa că habar n-am.

Sunt complet singură și nu am mai avut alt iubit de la Dominic. L-am cunoscut pe Dominic în penultimul an la Academia Silverthorne — era bursier ca mine, incredibil de deștept și avea acel șarm băiețesc care îl făcea și mai irezistibil. Aveam atât de multe în comun — medii sociale similare, eram în aceleași cluburi și luam mereu autobuzul spre casă împreună. În ultimul an, m-a invitat în oraș; nu am ezitat nicio secundă. Nu aveam niciun motiv să refuz. A fost primul meu iubit — singurul meu iubit — și, pentru o vreme, totul părea perfect. Cel puțin, așa am crezut.

Acea iluzie s-a sfărâmat când l-am prins înșelându-mă cu Genevieve Sterling, cea mai bună prietenă a mea. Ei bine, rectific: fosta cea mai bună prietenă. Am blocat-o, am șters-o din viața mea de parcă nu ar fi existat niciodată.

Bine, nu o să o pictez ca pe un monstru absolut. Înainte de saga cu Dominic, Genevieve nu era doar o prietenă — era sora pe care nu am avut-o niciodată. M-a plăcut din ziua în care m-a văzut și împărțea aproape totul cu mine. Avea excesele ei — multe — ceea ce era de așteptat, având în vedere că a crescut putred de bogată, dar complet singură. Tatăl ei era mereu în vreo călătorie de afaceri, iar mama ei a murit dându-i naștere. Avea nevoie de mine și, pentru mult timp, și eu am avut nevoie de ea.

Dar totul s-a schimbat la împlinirea celor 18 ani ai mei — cu două zile înainte de absolvire — când am intrat în cameră și am găsit-o cu Dominic. În patul meu. Genul ăsta de trădare nu doar că te frânge; te rescrie. Și totuși, iată-mă aici, stând la ușa ei, știind foarte bine că m-ar putea frânge din nou.

Știu că e o greșeală că am venit aici. Dar ce faci când ești tristă, singură și 70 la sută suicidală, iar singura persoană pe care o poți suna este tocmai cea căreia i-ai jurat că nu-i vei mai vorbi niciodată?

Am iertat-o? Sincer, nu știu. Ce știu este că mă înec în durere și am nevoie de cineva — oricine — care să mă tragă la suprafață înainte să mă scufund de tot. Și tristul adevăr este că, oricât de complicate ar fi lucrurile cu Genevieve, indiferent de trădare — o parte din mine încă o iubește. Este cea mai bună prietenă a mea și cel mai mare dușman — cred.

Așadar, iată-mă, stând în fața ușilor ei grandioase din mahon, sperând că poate — doar poate — ea va putea umple golul, chiar dacă doar pentru puțin timp. Așa cum spunea mama mea,

„Nu e nicio rușine să ceri ajutor, chiar dacă asta înseamnă să bați la ușa dușmanului tău, Seraphina”.

— Oh, Dumnezeule, Sera! Genevieve dă buzna pe ușă cu brațele larg deschise, vocea ei fiind o melodie de entuziasm. Se repede spre mine și abia am timp să reacționez înainte să mă prindă în obișnuita ei îmbrățișare exagerată.

O îmbrățișez și eu, simțind o înțepătură de ceva — poate amărăciune, poate ușurare. — Și mie mi-a fost dor de tine, admit eu. Pentru că mi-a fost. Oricât de mult urăsc să recunosc.

Se îndepărtează, privirea ei scanându-mă de parcă ar cataloga fiecare detaliu. Încă arată ca luxul întruchipat în compleul ei roz format din sacou și pantaloni scurți, cu bluza albă de dedesubt impecabilă. Părul ei șaten scurt este coafat perfect cu cărarea sa clasică pe o parte, iar pielea îi strălucește de parcă abia ar fi coborât de pe coperta unei reviste de modă.

— Nu te-ai schimbat deloc. Ochii îi sclipesc în timp ce mă apucă de braț și mă trage înăuntru.

— Wow, asta trebuie să fie raiul, spun eu, cu ochii măriți în timp ce privesc extravaganța casei ei.

— Oh, ar trebui să vezi conacul din Spania. Ăla e raiul. Asta? Face un gest neglijent spre împrejurimile opulente. Asta e doar sala de așteptare a raiului. Chicotind.

— Stai, există ceva și mai mare de atât? Nu mă pot abține să nu râd, în ciuda situației.

Își dă ochii peste cap jucăuș. — Oh, o să vezi Spania cât de curând. Poate vii să locuiești acolo cu mine! Uită de facultate — există chestiile astea uimitoare numite șoferi personali, Sera. Te vor duce oriunde ai nevoie.

Clatin din cap, rânjind la Genna. — Ești la fel de amuzantă. Privirea îmi este atrasă de diamantul strălucitor de pe degetul ei și nu mă pot abține să nu tresar. — Oh, Dumnezeule, te-ai logodit? O apuc de mână, abia reușind să-mi stăpânesc entuziasmul în timp ce un zâmbet larg i se întinde pe față.

— Absolut! chiuie ea, iar bucuria ei este contagioasă.

— E un inel superb! exclam eu, privirea urmărind detaliile complicate ale pietrei, felul în care sclipește în lumină.

— Nu-i așa? Adică, eu n-aș fi știut... mă tachinează ea, ridicându-și mâna și privind-o dramatic.

— Oh, Doamne, Gen, râde ea, lăsându-și capul pe spate de plăcere. Ești incredibilă.

Râde, acel râs cristalin marcă înregistrată care obișnuia să facă totul să pară mai ușor. Dar lumina se stinge când se uită din nou la mine. — Am auzit de mama ta. Îmi pare atât de rău, Sera. Ești bine?

Elara a fost diagnosticată cu cancer imediat după absolvirea liceului — exact când credeam că lucrurile nu pot deveni mai rele după despărțirea de Dominic, viața m-a lovit cu asta. A fost cea mai neagră perioadă din viața mea. Am pus totul pe pauză — facultatea, viitorul meu — ca să am grijă de Elara și să-mi adun bucățile inimii frânte.

Pentru o vreme, a părut că ce a fost mai rău trecuse. Cancerul a intrat în remisie și în sfârșit am început la Colegiul Ainsley, încercând să merg înainte. Dar acum câteva luni, s-a întors, iar de data aceasta, Elara a luptat ca naiba. A dat tot ce a avut, dar în final, nu a fost suficient. S-a dus, iar eu am rămas cu tăcerea pe care a lăsat-o în urmă.

Înghit cu greu, simțind vechea durere în piept. — Nu. Nu sunt... nu sunt bine. Mă simt goală. De parcă aș cădea în gaura asta care devine tot mai mare.

Mă trage într-o altă îmbrățișare. — Ei bine, vara asta o să schimbe totul. Îți promit. Va fi cea mai frumoasă vară de până acum și o să ne distrăm atât de bine împreună.

Vreau să o cred, dar o voce sâcâitoare din capul meu îmi spune că n-ar trebui să fiu aici. Dar am nevoie de ceva care să-mi distragă atenția, așa că dau din cap. — Mulțumesc, Genna.

Ea ezită, apoi se retrage și oftează. — Știi, Sera, chiar am vrut să fiu lângă tine când a murit Elara. Și eu am iubit-o. Dar nu mi-ai dat nicio șansă, m-ai exclus complet.

Mi-am îngustat ochii spre ea. — Știi bine de ce te-am exclus, Genna.

Și iată că am pus punctul pe i. Speram să putem evita subiectul ăsta ceva mai mult timp sau... pentru totdeauna.

— Oh, te rog, face ea un semn cu mâna, ignorând gravitatea a ceea ce a făcut. Te referi la Dominic? Încă mai ești supărată pentru asta?

Maxilarul mi se încleștează. Nu mai sunt atât de tăcută cum eram în liceu; boala Elarei și moartea ei m-au oțelit. Învăț să mă apăr singură. Nimeni altcineva n-o s-o facă.

— Genevieve, te-ai culcat cu iubitul meu de ziua mea, în patul meu. Bineînțeles că încă sunt supărată pentru asta. Ai încălcat codul fetelor, Genna!

Ea râde, ceea ce este exasperant. — Oh, haide. Dominic era mediocru. O cârpă. Ți-am făcut o favoare. I-am făcut și lui o favoare!

— Dar tot te-ai culcat cu el, a fost primul meu iubit, Gen! răbufnesc eu, simțind cum vechea furie îmi urcă în piept.

Ea ridică din umeri, complet netulburată. — El s-a dat la mine, Sera. N-aș fi făcut-o dacă n-ar fi făcut el primul pas.

— Oh, săraca de tine, Genna, iubitul meu s-a dat la tine, ce altceva ai fi putut face?

— Oh, haide, Sera, dacă a putut să te înșele cu mine, nu merita. Știi și tu asta.

— Asta nu scuză ceea ce ai făcut, spun eu, cu vocea tremurând de frustrare. Erai cea mai bună prietenă a mea. El era iubitul meu. N-ar fi trebuit niciodată să—

— Oh, relaxează-te, mă întrerupe ea cu un oftat dramatic. Au trecut cinci ani. Serios, încă mai ești obsedată de el?

Scrâșnesc din dinți. — Nu-mi pasă de Dominic. Îmi pasă de faptul că nu ți-ai cerut scuze niciodată. Nici atunci, nici acum.

Își dă din nou ochii peste cap. — Bine. Îmi pare rău. Regret. Putem trece peste acum?

Clipesc, uluită de nonșalanța scuzelor ei. Dar înainte să pot reacționa, mă trage spre hol. — Haide, să nu mai stăruim asupra trecutului. Crede-mă, asta va fi cea mai tare vară... O să te răsfăț de n-o să te vezi. Mă măsoară din cap până în picioare, ignorând grimasa de pe fața mea, și adaugă: — Doamne, ai nevoie de o zi la spa, Sera. Îmi cercetează fața de parcă ar fi lovită de ciumă. — Dar nu-ți face griji, rezolvăm noi... haide, să te instalăm.

În timp ce o las să mă târască mai adânc în lumea ei de excese, nu pot să nu mă întreb dacă nu cumva am făcut o greșeală uriașă. Cinci ani mai târziu, Genevieve Sterling este tot aceeași fată egoistă și răsfățată care crede că soarele răsare și apune la picioarele ei. Iar eu? Eu sunt doar o fată care încearcă să umple golul lăsat de mama ei.

Poate că vara asta nu va repara nimic. Poate că o să regret că am venit aici. Dar chiar acum, sunt prea epuizată ca să-mi pese.

— Și, oh, Dumnezeule, abia aștept să-l cunoști!

— Să-l cunosc pe cine? întreb pe un ton de parcă nu m-ar interesa deloc.

Pentru că nu mă interesează.

— Pe logodnicul meu, normal! fredonează ea, luându-mă de braț.

— Oh, spun eu din buze, scoțând un oftat în timp ce mă conduce pe scări.

Pe oricine ar fi logodnicul ei — cu siguranță vreun tip bogat și plin de sine — aveam de gând să-l evit cu orice preț.

Genevieve este deja mai mult decât pot duce.