Înțelegeam că nu mă plăcea, dar chiar trebuia să o facă atât de evident? Era clar că el credea că eu am fost cea care i-a înscenat totul. Nu credea că sunt nevinovată și nu știam cum să-l conving de asta.

M-am întors în casă pentru că nu știam unde altundeva să mă duc. Din fericire, i-am găsit pe Stellan și pe Rosa în fața mea imediat ce am intrat în sufragerie.

„Eu... voiam să vă mulțumesc că mi-ați luat apărarea”, am spus, privindu-i pentru un moment înainte de a-mi muta privirea. Nu-mi aminteam dacă am făcut ceva greșit sau nu; totuși, stând în fața lor, rușinea a pus stăpânire pe mine. „Chiar n-am plănuit nimic din toate astea”, am adăugat patetic.

„Vino aici, Elowen”, a vorbit Rosa cu un mic zâmbet pe buze, făcându-mi semn să mă așez. Am făcut cum mi-a spus și am tras aer adânc în piept, tremurând. Făceam pe grozava cu fiul lor, dar totul era fals, pentru că nu voiam ca el să creadă că sunt slabă. În fața lor, tremuram în interior. „Nu pari genul de fată care ar pune la cale ceva atât de malițios. Cred cu tărie că totul se întâmplă cu un motiv, Elowen. Poate că ceea ce s-a întâmplat este spre bine. Poate că ești o partidă mult mai potrivită decât Bianca”, mi-a spus Rosa.

„Nu sunt atât de rea pe cât s-ar putea să mă fi descris Bianca și Margot”, am încercat să mă apăr.

„N-aș lua niciodată în serios nimic din ce spune Margot”, a chicotit Rosa, făcându-mă să râd puțin. „Vreau să nu te mai gândești la ce s-a întâmplat pe cât posibil, bine? Lasă-mă să-ți arăt unde vei locui până la nuntă.” S-a ridicat de la locul ei și eu am făcut la fel. Trecuse atât de mult timp de când nu mai fusese cineva atât de drăguț cu mine.

Am mers împreună până am ajuns la o căsuță aspectuoasă, chiar la capătul curții din spate. „Dacă ți-e teamă să stai singură, ești binevenită să stai cu noi. Ne-am gândit doar că s-ar putea să ai nevoie de puțină intimitate.” Nu înțelegeam cum cineva poate fi atât de atent.

„Este mai mult decât suficient. Vă mulțumesc din suflet”, am spus. Eram cu adevărat recunoscătoare.

Am intrat înăuntru și am fost uimită de frumusețea căsuței. Era primitoare, formată din două camere, o bucătărie, o baie și o sufragerie de dimensiuni bune. M-am îndreptat spre unul dintre dormitoare și, cu siguranță, l-am ales pe cel cu baie proprie. Mi-a plăcut mobilierul din lemn al căsuței. Făcea întregul loc foarte călduros.

„Este ceva ce ai vrea să schimbi la acest loc?” m-a întrebat Rosa după ce mi-a arătat totul.

„Este mai mult decât suficient. Pot să vă îmbrățișez, doamnă Sterling?” Eram în al nouălea cer cu toate acestea.

„Doar dacă începi să-mi spui Rosa.” A rânjit, deschizându-și brațele spre mine. Repede, mi-am încolăcit brațele în jurul ei și ea a făcut la fel. Trecuse atât de mult timp de când nu mai fusesem îmbrățișată așa. Jur că îmi venea să plâng în brațele ei. M-a ținut strâns și am simțit-o mângâindu-mă pe spate, de parcă ar fi fost propria mea mamă.

„Hai, să ne întoarcem la casă. N-ai mâncat nimic de dimineață”, a spus ea în timp ce ne desprindeam. Mi-am dat seama cât de foame îmi era la simpla menționare a mâncării.

Când ne-am întors la casă, Rosa i-a spus uneia dintre servitoare să-mi pregătească micul dejun. În timp ce mâncam, au sosit lucrurile mele în saci de gunoi, ceea ce a fost suficient de jignitor.

„Nu te gândi la asta. Sunt doar meschini. Ai vrea ca cineva să-ți aranjeze lucrurile?” m-a întrebat Rosa și am dat din cap. Mă bucuram că îmi sosiseră hainele, pentru că voiam neapărat să fac un duș și să mă schimb în ceva mai confortabil.

Julian și tatăl lui ni s-au alăturat în bucătărie în timp ce eu și Rosa pălăvrăgeam. Văzându-l pe Julian în fața mea, mi-a venit să plec de acolo. Nu știam cum aveam să petrec doi ani cu el. Eram sigură că aveau să fie ca iadul.

„Ce o să spunem presei? Au făcut mai multe poze cu mine și Bianca împreună”, s-a întrebat Julian.

„Nimic nu a fost confirmat despre tine și Bianca. M-am asigurat să păstrez întreaga voastră căsătorie secretă până în ultimul moment, pentru că am crezut întotdeauna că dezastrele pot avea loc oricând. Nici măcar invitațiile de nuntă nu au fost trimise încă, așa că suntem în siguranță”, i-a răspuns Stellan. Omul ăla era destul de deștept.

„Prima voastră apariție va fi la evenimentul de lansare a noului parfum la care suntem invitați”, ne-a spus Rosa.

„Iubito, du-o pe Elowen la cumpărături mâine pentru o rochie nouă”, i-a spus Stellan soției sale, care a dat din cap zâmbind.

„Am o rugăminte, dacă nu vă deranjează”, am spus nervoasă, temându-mă că ar putea refuza.

„Vrei ca rochia ta să fie din colecția nelansată a lui Yves Saint Laurent?” Julian a aruncat o remarcă sarcastică, ceea ce i-a atras o privire tăioasă din partea mamei sale.

„Nu, mă întrebam dacă ați putea să-mi găsiți un loc de muncă oriunde”, am spus, adresându-mă lui Stellan, apoi m-am întors spre Julian. „Iar în ceea ce privește moda, îți las ție toate chestiunile, căci se pare că te interesează mai mult decât pe mine. Ceea ce porți tu doar ca să stai prin casă costă practic cât întreaga taxă de școlarizare a unui student pentru primul an de facultate.”

„Zice fata căreia tăticu' i-a plătit toată facultatea.” El a chicotit.

„O, a venit cu un preț. N-aveam voie să iau nicio notă mai mică de 9,50 pentru ca tatăl meu să plătească pentru mine. Tu a trebuit să lucrezi ca chelner ca să-ți plătești taxele, Julian?” L-am provocat, iar roșeața feței lui a dovedit că tatăl lui a plătit pentru tot.

„Dacă vă tot ciorovăiți așa în public, oamenii n-o să creadă că vă place unul de altul”, ne-a avertizat Stellan.

„Eu nu încep nimic. El tot mă calcă pe nervi!” am exclamat.

„Simpla ta prezență mă calcă pe nervi”, mi-a retezat-o el.

„Destul!” Rosa a răstit-o la amândoi. „Elowen, ce specializare ai avut? Poate putem găsi un job pentru tine la companie.”

„Am o dublă specializare în afaceri și design vestimentar”, i-am spus.

„Ai vreo experiență?” m-a întrebat Stellan.

„Am avut un stagiu de practică, dar nu un job propriu-zis. Am absolvit acum doar trei luni”, am răspuns.

„Ce medie ai avut la licență?” a continuat el cu întrebările.

„9,93”, am spus, făcându-l pe Julian să scuipe apa pe care o bea. De ce era surprins? I se spusese că abia îmi treceam examenele?

„Este impresionant. Cu siguranță pot aranja un job pentru tine”, mi-a spus Stellan, făcându-mă să zâmbesc larg.

„Vă mulțumesc din suflet.” Eram recunoscătoare pentru asta. Trebuia să încep să depind de mine însămi.

M-am scuzat și m-am dus la căsuța care avea să fie noua mea locuință pentru următoarele trei luni.

Nu știam ce i se spusese lui Julian despre mine, dar aveam sentimentul că fusese hrănit cu o grămadă de minciuni. Încă nu-mi venea să cred că Stellan mă dorise pe mine pentru Julian de la bun început, dar domnul Vance, așa-zisul meu tată, a ales-o pe uimitoarea lui fiică vitregă în locul meu.

Faza era că nu făcusem nimic să-l supăr. Fusese mereu tăcută și reușisem să stau departe de probleme tot timpul. Asta nu fusese suficient pentru el. Nici măcar nu știam ce se aștepta de la mine. Nu știam unde am greșit de eram tratată așa.

Trebuia să merg să cumpăr niște alimente, pentru că nu plănuiam să-i împovărez pe Stellan și Rosa cu hrana mea. Îi împovăram deja cu șederea mea.

Am făcut un duș, m-am schimbat într-o pereche de colanți și un hanorac și am ieșit din conac. Am luat un Uber până la cel mai apropiat magazin alimentar, deoarece mașina mea era încă la fosta mea familie. Când m-am îndreptat spre intrare, am avut sentimentul că cineva mă urmărește, dar ori de câte ori mă uitam în jur, nu vedeam pe nimeni.

Atribuind acel sentiment paranoiei mele nejustificate, am încercat să continui cumpărăturile în liniște. Surprinzător, era prima dată când mergeam la cumpărături de la zero. Da, mai fusesem înainte să cumpăr unele lucruri care-mi plăceau, dar era prima dată când făceam cumpărături ca un adult independent pentru propria locuință și chiar îmi plăcea sentimentul.

„O cunosc! Nu o urmăresc!” am auzit pe cineva exclamând în spatele meu, făcându-mă să privesc înapoi.

Să spun că am fost surprinsă să văd un agent de securitate ținându-l strâns de braț pe Julian ar fi puțin spus. Ce naiba căuta aici?