Oricât am încercat, n-am reușit să înțeleg tot ce s-a întâmplat. Într-un moment eram logodit cu Bianca, în următorul eram logodit cu Elowen. Sincer să fiu, eram furios pentru că începuse să-mi placă de Bianca. Începusem să mă obișnuiesc cu ea. Nu era ca și cum eram nebunește îndrăgostit de ea, fiindcă eram conștient de la o vârstă foarte fragedă că îmi era sortită o căsătorie aranjată. Doar că nu voiam să retrăiesc întreaga experiență de a-mi cunoaște din nou viitoarea soție, mai ales cu Elowen, din moment ce știam cât de îngrozitoare era. De asemenea, uram faptul că familia mea mă trata ca pe o marionetă. Se așteptau să fiu un robot care să le îndeplinească dorințele fără întrebări sau obiecții. Disprețuiam modul în care Elowen era împinsă cu forța în viața mea.

Bianca îmi spusese cât de teribilă era Elowen și nu voiam ca acea fată să fie viitoarea mea soție. Dumnezeu știe ce îmi pregătea. Nici măcar nu puteam înțelege cum a reușit să-i pună pe părinții mei la degetul mic în halul ăsta. Nu-mi venea să cred cum tatăl meu s-a oferit să o găzduiască până la nuntă. Biancăi nu i s-a permis niciodată să înnopteze, nici măcar într-o cameră separată. Modul în care tatăl meu i-a sărit în apărare a fost uluitor. Era ca și cum ar fi practicat un soi de magie neagră asupra lui.

Când m-am trezit lângă ea în pat, nu mi-a venit să cred, pentru că pur și simplu nu-mi aminteam să mă fi dus la culcare cu ea. La naiba, nici măcar nu-mi aminteam să mă fi îmbătat, pentru că nu-mi plăcea să mă îmbăt la evenimente sociale, iar petrecerea mea de zi de naștere fusese unul dintre acele evenimente.

Ar putea fi asta una dintre uneltirile lui Elowen? Bianca mi-a spus că Elowen a fost mereu geloasă pe ea și că, o dată, i-a furat iubitul. Nu știam cât de adânc mergea răutatea ei și, sincer, mă temeam să aflu. Din evenimentele de astăzi, nu văzusem niciodată nimic rău din partea ei, totuși oamenii răi nu umblă cu o insignă în piept.

„De ce nu sunteți supărați?” n-am putut să nu-i întreb pe părinții mei când am rămas în sfârșit singur cu ei. Voiam să înțeleg acest soi de acceptare.

„Ascultă, Julian. De la bun început, am vrut să te căsătorești cu Elowen, dar tatăl ei a spus că Bianca ar fi o partidă mai bună. N-am înțeles atunci de ce a ales-o pe ea în locul lui Elowen, dar, cu timpul, am reușit să detectez jocul favoritismului pe care îl practica. Cred că ești destul de deștept încât să fi văzut asta singur”, a vorbit tata calm. Sincer, avea dreptate. Era evident că Jeffrey o favoriza pe Bianca, dar am crezut că asta se datora răutății lui Elowen. „Te-am văzut fericit cu Bianca, așa că n-am spus nimic. Nici măcar nu ți-am vorbit despre întreaga chestiune.”

„Și ați crezut că ce s-a întâmplat azi a fost o oportunitate?” Nu reușeam să-i înțeleg logica.

„N-aș numi-o o oportunitate.” Atunci ce era pentru el, dacă nu o ocazie de a mă face să mă căsătoresc cu fata pe care o dorise de la bun început? „Aș numi-o, de fapt, soartă. O șansă de a corecta o greșeală care era pe cale să se întâmple. De asemenea, nu mi-aș dori să te căsătorești cu o femeie care a îndrăznit să te desconsidere.”

„Ce te face să crezi că Elowen n-a plănuit toate astea?” Nu înțelegeam cum de avea încredere în acea fată. Cum a reușit să-și înfigă ghearele în mintea tatălui meu?

„Același motiv pentru care n-am crezut că tu ai fi putut fi cel care a plănuit totul. Așa cum îți acord ție beneficiul îndoielii, i-l acord și ei. Și se pare că ai uitat că testul de sânge a dovedit că și ea a fost drogatǎ.” Asta a fost suficient să mă facă să tac. Fie că-mi plăcea sau nu să admit, avea un punct de vedere pe care nu-l puteam contesta. Fără nicio dovadă, nu le puteam demonstra că Elowen a făcut-o.

„Vei fi drăguț și civilizat cu ea. Am sentimentul că este mult mai bună decât sora ei”, spune mama. Și ea este de partea lui Elowen.

„Fie”, am mormăit și m-am ridicat. Doi ani. Trebuia doar să rămân căsătorit cu ea timp de doi ani. Puteam face să meargă. Aveam de gând să mă îngrop în muncă pentru a o evita.

Părinții mei nu știau nimic despre jocurile lui Elowen, dar Bianca mă pusese la curent cu mult timp în urmă să mă feresc de ea. Cu toate acestea, am căzut într-una dintre capcanele ei.

Tata era convins că era un înger și, dacă tatăl meu era convins de ceva, era incredibil de greu să-i schimbi punctul de vedere, așa că m-am scutit de bătaia de cap.

Trebuia să o demasc în fața părinților mei. Trebuia să le arăt că nu era îngerul pe care îl credeau ei.

Trebuia să vorbesc cu ea. Voiam să știe că doar pentru că a reușit să-i păcălească pe părinții mei, asta nu însemna că mă va păcăli și pe mine.

Când m-am întors în sufragerie, am văzut că era tot la locul ei, pierdută în lumea ei. Dacă n-aș fi știut cât de groaznică era, aș fi crezut că este chiar nevinovată în toată povestea asta.

„E bine că ești aici.” Ochii ei s-au ridicat brusc și s-au întâlnit cu ai mei. „Avem multe de discutat.”

„În regulă”, a dat Elowen din cap. Chiar dacă Elowen era o viperă, era foarte frumoasă cu părul ei blond și ochii verzi.

„Urmează-mă”, am spus, ducând-o în curtea din spate. Deși casa era mare, trebuia să fiu precaut. Nu voiam ca părinții mei să audă ce aveam de gând să-i spun.

M-am așezat pe unul dintre scaune și ea a făcut la fel. „N-o să mă întrebi despre ce vreau să vorbesc cu tine?” am întrebat-o după câteva momente de tăcere.

„Aș fi proastă să pun întrebarea asta, așa că aștept să vorbești tu.” A ridicat din umeri.

„Din păcate, n-am nicio dovadă împotriva ta, dar lasă-mă să-ți spun un lucru clar, Elowen. Nu te voi plăcea niciodată.” Surpriza i-a inundat trăsăturile pentru o secundă, înainte de a-și reveni rapid.

„Din păcate, nici eu n-am nicio dovadă că n-am făcut-o, așa că se pare că suntem amândoi blocați. Totuși, lasă-mă să-ți spun un lucru clar, Julian. Dacă îmi deschizi jurnalul, n-o să mă găsești desenându-ți numele cu inimioare în jurul lui.” Nu știam că Elowen este impertinentă.

„Există reguli pe care trebuie să le urmezi dacă vrei ca acești doi ani să treacă liniștit.” Am încercat să rămân calm, deși îndrăzneala ei mă călca pe nervi. Voiam să-i fac această căsătorie dificilă. Poate că asta o va face să fugă de tot.

„Aș vrea să le aud.” Și-a încrucișat picioarele. Încrederea ei mă lăsa uluit. Nu știam dacă era un act sau dacă era cu adevărat încrezătoare.

„Aștept loialitate”, am început, ținându-mi ochii fixați pe chipul ei.

„Pare logic, dar funcționează în ambele sensuri, așa că și eu aștept ca tu să fii loial.” A ridicat din umeri. „Ce altceva?”

„În spatele ușilor închise, suntem străini. În fața oamenilor, suntem un cuplu îndrăgostit”, am spus. Chipul ei a păstrat aceeași expresie. Voiam să o văd surprinsă sau furioasă, dar ea doar a dat din cap.

„N-o să dormim în același pat. La naiba, nici măcar n-o să împărțim o cameră”, i-am spus. Din nou, chipul ei a rămas neutru. Era un robot?

„Mai mult spațiu pentru mine.” A ridicat din umeri. Din ce era făcută fata asta? Avea o inimă de oțel? Nu vedea cantitatea de bariere pe care le ridicam între noi?

„Înțelegi ce spun aici?” m-am ridicat furios. Voiam să fugă la tatăl meu și să-l implore să o scoată din căsătoria asta.

„Înțeleg, dar ce nu înțeleg este starea în care te afli. Te așteptai să bat din picioare și să fac o criză de nervi pentru că mariajul nostru n-ar fi de fapt real?” a întrebat ea calm, ridicându-se cu brațele încrucișate. Ochii ei erau ațintiți într-ai mei, de parcă ar fi fost un concurs de priviri între noi. Ochii ei erau uluitori. „Ascultă, Julian. Pentru ultima oară spun asta. Nu te-am drogat. Nu am vrut să mă căsătoresc cu tine și, cu siguranță, mi-aș dori să ies din căsătoria asta la fel de mult ca tine. Așa că, hai să facem cei doi ani pe care îi vom petrece împreună suportabili, pentru că, sincer, nu-i aștept cu nerăbdare.” Cu acestea, m-a lăsat stând în curte, mut de uimire.

Nu știam cum aveam să petrec doi ani cu atâta impertinență.