„Elowen? Nu, nu poți vorbi serios!” a spus Margot cu neîncredere.

Orice femeie ca Margot și-ar dori un bărbat ca Julian pentru fiica ei. Avea doar douăzeci și cinci de ani și era deja milionar. Urma să devină miliardar în curând, fiind moștenitorul imperiului tatălui său. Avea o soră care urma și ea să devină miliardară alături de el, dar ea era căsătorită și avea propria afacere, deoarece nu o interesa afacerea familiei. Julian avea să fie în cele din urmă CEO-ul celei mai mari companii comerciale, deoarece urma să dețină mai multe acțiuni, iar sora lui nu voia să aibă de-a face cu administrația.

De unde știam toate astea? Bianca și Margot nu se mai opreau din lăudat cu viitorul Biancăi. Poate că au cobit cu atâta pălăvrăgeală.

După cele întâmplate, eram sigură că distanța dintre familia mea și mine nu va face decât să crească. Nu-mi păsa că-i pierd. Nici măcar n-ar fi fost o pierdere, pentru că, pentru a pierde ceva, trebuie să-l ai mai întâi, iar eu nu i-am avut niciodată ca familie.

Cineva mă alegea pe mine în locul Biancăi, ceea ce cu siguranță era inacceptabil pentru tatăl meu și pentru Margot. Problema era că eu nu voiam să fiu aleasă în locul Biancăi în această situație. Nu voiam să mă căsătoresc cu Julian. Voiam doar să vorbesc cu Chester și să-i explic în ce mizerie de situație mă aflam.

Chestia era că Julian trebuia să se căsătorească pentru a deveni CEO. Aceasta era condiția tatălui său pentru a se retrage și a-l lăsa pe fiul său să preia conducerea. Tatăl meu și tatăl lui Julian erau apropiați de ceva vreme și, când tatăl meu a aflat că Stellan căuta o mireasă potrivită pentru fiul său, a sugerat ca Julian să se căsătorească cu Bianca. Pentru a consolida înțelegerea, tații noștri au decis să formeze parteneriate privind o serie de proiecte comune, dar acestea costau mult, așa că depindeau de căsătorie.

„Dar înțelegerea îi viza pe Bianca și Julian.” Tatăl meu n-a ratat ocazia de a o alege pe Bianca în locul meu. Eram fiica lui biologică. Nu făcusem niciodată nimic în viața mea care să-l facă de rușine. De ce o alegea mereu pe ea în locul meu? Întotdeauna am avut note bune și niciodată nu l-am pus într-o situație stânjenitoare în public. Ce era în neregulă cu mine de mă trata așa?

„Lasă-mă să-ți împrospătez memoria. Înțelegerea viza pe una dintre fiicele tale și pe fiul meu”, a spus Stellan. Ei, asta era surprinzător. Îmi aminteam că tata ne-a spus acum un an că Stellan a cerut mâna Biancăi pentru fiul lui. Deci, el a ales-o pe Bianca în locul meu de la bun început și i-a oferit un soț bun dintr-o familie bună. Omul ăsta nu se putea coborî mai jos de atât. „Dacă ești atât de împotriva ideii, putem anula tot aranjamentul, dar dacă facem asta, înțelegerea noastră va înceta să mai existe.”

După expresia de pe fața tatălui meu, știam că nu și-ar dori niciodată ca înțelegerea să se termine. Deal-ul însemna totul pentru el, deoarece însemna creșterea imperiului său.

„Fie. Elowen se poate căsători cu Julian.” Vocea tatălui meu era plină de înfrângere. Ceva ce îmi plăcea destul de mult.

„Nu vreau să mă căsătoresc cu Elowen!” „Nu vreau să mă căsătoresc cu Julian!” am spus eu și Julian în același timp.

„Tu n-ai niciun cuvânt de spus în asta!” a strigat tata la mine.

„Ești într-o poziție dificilă, fiule. Trebuie să te căsătorești ca să devii CEO”, i-a spus Stellan calm fiului său.

„Ba da, am un cuvânt de spus!” am ripostat. „De ce m-aș căsători cu Julian? Nu-l iubesc și vă pot asigura că nici el nu mă suportă.”

El s-a ridicat de la locul lui și m-a tras spre curtea din spate. „Ori te căsătorești cu el, ori vei suporta consecințele”, m-a amenințat.

„Ce vrei să spui?” M-am încruntat.

„Te voi dezmoșteni și nu vei lua cu tine nimic altceva decât hainele de pe tine.” Mi s-au lărgit ochii când a spus asta. Chiar ar face asta? „Nici măcar ultimele cinci rate ale mașinii tale nu vor fi plătite.”

„De ce faci asta?” Ochii mi s-au umplut de lacrimi. De ce trebuia să-mi distrugă viața? De ce nu puteam pur și simplu să am o viață normală? Nu ceream mult. Voiam doar să dețin controlul asupra propriei vieți. Nu voiam să mă simt ca o marionetă.

„Tu ai cauzat asta. Tu gestionezi consecințele”, a spus el cu indiferență. Testul nu însemna nimic pentru el. Nu-i păsa dacă fusesem drogatǎ sau nu. În ochii lui, eu eram vinovata și nimic nu-i va schimba părerea. Eram într-o situație dificilă și nu aveam de ales. M-am uitat la telefon, sperând să găsesc vreun mesaj sau apel de la Chester, dar nu trimisese nimic.

„Dacă te face să te simți mai bine, poți divorța după doi ani”, a spus el. Trebuia să-mi irosesc doi ani din viață pentru a plăti pentru o greșeală pe care nu o făcusem.

„Fie”, am cedat. Nu aveam de ales. Satisfacția i-a inundat trăsăturile în timp ce ne întorceam amândoi înăuntru.

„Elowen se va căsători cu Julian”, a anunțat tatăl meu — nu, Jeffrey Vance — cu atâta mândrie în voce.

„Mi-ar plăcea, de asemenea, dacă Elowen ar putea sta cu noi până în ziua nunții.” Am fost surprinsă de cererea Rosei. De ce ar pretinde asta?

„De ce?” a întrebat tata.

„Pentru a atenua tensiunea din familie”, a susținut Stellan cererea soției sale. „Nu-ți face griji, va sta în casa noastră de oaspeți.”

Tata a tăcut un timp, apoi a dat din cap și a spus: „Poate să rămână, iar noi îi vom trimite lucrurile.”

„Nu”, am izbucnit, făcându-i pe toți să se uite la mine, inclusiv pe Julian, care făcuse un efort fantastic să mă ignore. „Nu vreau ca nimeni să se atingă de lucrurile mele. Vreau să mi le strâng singură.”

„Taci din gură”, m-a întrerupt tata, „Nu ai de ales.” Am observat mila din ochii lui Stellan în timp ce mă privea.

Curând, Jeffrey și soția lui au plecat. Julian și părinții lui s-au îndreptat și ei spre una dintre camere; se părea că are ceva să le spună. Mă bucuram că îmi lăsaseră un soi de intimitate. Aveam nevoie de ea pentru a mă gândi la viitorul meu, viitorul meu întunecat care mă făcea să-mi doresc moartea.

Știam că viața mea era pe cale să se schimbe complet și nu știam la ce să mă aștept. Nu știam la ce să mă aștept de la acea căsătorie. Tot ce știam era că trebuia să rămân căsătorită cu Julian timp de doi ani, iar după aceea, puteam divorța.

Am încercat să consider această căsătorie ca fiind calea mea de ieșire din acea familie toxică. Pierdusem atât de multe în viață și eram amenințată că voi fi aruncată în stradă dacă nu mă conformez. Eram doar o tânără de douăzeci și doi de ani care tocmai terminase facultatea. Doi ani din viața mea ca plată pentru libertate nu însemnau nimic. Aveam de gând să profit la maximum de situație, indiferent de ce s-ar întâmpla.

Erau multe lucruri pe care voiam să le fac. În primul rând, trebuia să-mi găsesc un loc de muncă. Jeffrey Vance mi-a clarificat din prima zi că nici măcar nu am voie să-i cer un job după absolvire, deoarece el nu angajează proaspăt absolvenți. Oricum, să lucrez pentru el nu era visul meu, din moment ce voiam să fiu designer vestimentar. Ei bine, am avut o dublă specializare în design vestimentar și afaceri, ceea ce însemna că aș fi putut lucra în compania lui, dar nu voiam.

Trebuia să caut un loc de muncă. Trebuia să-mi încep propria viață. Nu știam dacă mi se va permite sau nu să lucrez în timpul celor doi ani de căsătorie cu Julian, dar speram la ce e mai bun.

Exact când eram pierdută în gânduri, Julian a apărut în fața mea și a spus: „E bine că ești aici.” Nu era ca și cum aș fi avut unde să mă duc. „Avem multe de discutat.”