Când am văzut-o pe Elowen plecând de la conac, curiozitatea a pus stăpânire pe mine și am decis să o urmăresc. Era evident că nu mergea într-un loc sofisticat din cauza felului în care era îmbrăcată. Imediat după ce s-a urcat într-o Toyota Corolla albă, care probabil era un Uber, m-am ținut după ea.

În cele din urmă a mers la un supermarket. Nu știu unde mă așteptam să se ducă, dar nu gândeam limpede. Voiam doar să o cunosc pe fata pe care curând aveam să o numesc soția mea. Voiam să știu mai multe despre fata malițioasă alături de care aveam să-mi petrec următorii doi ani.

Nu am fost prea discret, pentru că s-a întors de mai multe ori, încercând să vadă dacă o urmărea cineva. Ar fi trebuit să plec când am aflat în cele din urmă unde era, dar ceva m-a făcut să vreau să continui să o urmăresc. Mă simțeam cumva vinovat pentru felul în care o făcusem să devină paranoică.

Se pare că acea decizie nu a fost cea mai bună, pentru că am fost oprit brusc de un agent de pază. Cineva observase cum o urmăream pe Elowen și a sfârșit prin a mă raporta.

"O cunosc! Nu o urmăresc obsesiv!" am exclamat, încercând să mă apăr.

"Nu ați urmări o femeie în halul ăsta dacă ați cunoaște-o!" a spus agentul de pază.

Am privit-o pe Elowen și am văzut-o holbându-se la mine cu o surprindere absolută. Buzele i s-au curbat într-un surâs ironic și am avut sentimentul că va nega că mă cunoaște. Părinții mei mă vor ucide dacă voi fi arestat. Am înghițit în sec când am văzut-o îndreptându-se spre noi.

"Domnișoară, acest bărbat v-a urmărit. Îl cunoașteți?" a întrebat-o agentul de pază.

"Te urmărește de atâta timp. Ești bine?" a spus o fată de vreo douăzeci de ani în timp ce se apropia de Elowen. Probabil ea era cea care mă reclamase.

"Îți mulțumesc foarte mult. Sunt bine," i-a spus Elowen fetei, cu un zâmbet pe buze. "Din păcate, însă, îl cunosc." Am fost surprins când Elowen a spus asta; cu toate acestea, ușurarea m-a cuprins.

"Îl cunoașteți?" s-a interesat agentul de pază, primind o aprobare din cap din partea ei. Abia atunci mi-a dat drumul la braț.

"Logodnicul meu este un idiot. Pur și simplu adoră să-mi facă farse urmărindu-mă peste tot. I-am spus de mai multe ori că în cele din urmă va da de belea, dar nu m-a crezut niciodată. Poate că o va face acum." Eram uimit de povestea pe care a reușit să o fabrice în doar câteva minute. Eram totuși recunoscător, pentru că îmi salva pielea. Pe cât de fericit eram că nu aveam să dau de necazuri, pe atât de mult îmi displăcea ideea că aveam să-i fiu dator cu o favoare.

"Oh, am crezut că ești în pericol. Știi că lumea e plină de obsedați acum," a spus fata. "Îmi pare rău." Mi-a aruncat un zâmbet plin de scuze.

"Este în regulă. Ar trebui să-ți mulțumesc că ai grijă de iubita mea." M-am întors apoi spre agentul de pază: "Sunt liber să plec acum, nu?"

"Da, ne scuzați pentru neînțelegere."

Am sfârșit prin a merge tăcut pe lângă Elowen. Îmi era rușine și nu știam cum aveam să mă explic în fața ei. Sincer, nu aveam nimic de explicat. O urmărisem.

"Pun pariu că ai găsit destinația mea destul de plictisitoare, nu-i așa?" A zâmbit malițios, uitându-se la mine. Jubila. Am rămas tăcut, neștiind ce să-i spun. "Spune-mi, Julian. Unde te așteptai să merg? În ce loc ciudat și-a imaginat mintea ta că mă aflu? Adică, știu că nu ești exact cel mai mare fan al meu, așa că aș vrea să știu unde credeai că ar fi cineva atât de teribil ca mine."

"Uite, îmi pare rău. Nu gândeam limpede," m-am predat eu.

"Clar." A ridicat din umeri în timp ce-și împingea căruciorul. "Apropo, poți să pleci acum. Știi unde sunt acum, nu-i așa?"

"Pot să te duc acasă. N-am altceva mai bun de făcut," m-am oferit eu.

"Nu plănuiesc să am întâlniri secrete, dacă de asta îți faci griji," a spus ea, iar eu mi-am lăsat capul pe spate, gemând ușor.

"Ce pot să fac ca să te fac să uiți de seara asta?"

"Nimic, de fapt." A ridicat din umeri, îndreptându-se spre casierie.

"Pot măcar să plătesc, ca un fel de scuză?" m-am întrebat.

"Așa îți ceri tu scuze? Cu bani?" Și-a ridicat sprâncenele în timp ce se uita la mine.

"Nu știu ce altceva să fac!" Am aruncat mâinile în aer.

"Să pleci! Asta mi-aș dori să faci!" a sâsâit ea.

"Trebuie să te duc acasă cu mașina," am insistat eu.

"Și de ce asta?"

"Ca să mă asigur că ești în siguranță." Asta a făcut-o să pufnească batjocoritor.

"Julian, hai să nu ne purtăm de parcă ne-ar păsa unul de celălalt. Probabil ai da o petrecere dacă aș fi ucisă," a spus ea cu o voce stinsă, în timp ce-și așeza cumpărăturile pe banda de la casierie.

"Nu aș da chiar o petrecere," am mormăit eu, băgându-mi mâinile în buzunare.

"Corect." A scos un râs sarcastic.

Mi-am scos portofelul din buzunar și eram pe cale să plătesc, dar ea m-a privit tăios și a spus: "Plătește pentru mine și jur că le voi spune părinților tăi că te-am prins urmărindu-mă." Asta a fost de ajuns ca să mă facă să-mi pun portofelul înapoi în buzunar. La naiba, era înfricoșătoare când era furioasă.

"Măcar lasă-mă să te duc acasă," am spus. "Nu are sens să mergem separat."

A rămas tăcută o clipă, apoi a dat din cap a aprobare.

Voiam să văd în Elowen fata pe care o descrisese Bianca. Cea dominatoare și răsfățată care se purta ca o divă ori de câte ori voia ceva. Până acum, nu se zărea pe nicăieri, dar poate că totul era doar un act. Nu puteam să-mi formez o imagine completă despre ea doar după o singură zi. Părinții mei nu puteau avea dreptate în privința ei. Era cu siguranță o actriță bună.

"De ce nu l-ai lăsat pe agentul de pază să cheme poliția?" n-am putut să nu întreb în timp ce conduceam spre casă. Avusese pe tavă ocazia de a mă pune într-o poziție dificilă, și totuși nu a făcut-o.

"Am două motive. Unu, părinții tăi au fost extrem de drăguți cu mine, așa că nu mi se pare corect să-i fac asta fiului lor. Doi, se întâmplă să-mi folosesc mintea foarte mult. Cu ce m-aș fi ales din asta, Julian? Dacă ți-aș strica ție imaginea, mi-aș strica-o și pe a mea, iar asta este ultimul lucru de care avem nevoie amândoi în acest moment. Sunt o persoană practică." Avea dreptate. Nu era meschină, și asta îmi plăcea.

În timp ce conduceam, i-a sunat telefonul. "Hei, Mila... Știu, știu că am fost de negăsit, dar îți promit că am un motiv întemeiat. Nu-ți pot spune acum, dar te sun mâine... Promit că te sun."

"Trebuie să vorbesc cu Rosa de îndată ce ne întoarcem. Vreau să știu ce ar trebui să-i spun celei mai bune prietene ale mele despre situația asta," a spus Elowen după ce a închis.

"Mila este cea mai bună prietenă a ta?" am întrebat-o, iar ea a încuviințat din cap.

"Cred că ar fi mai bine să-i spunem ce le-am spune și celor din presă," am sugerat. "Dacă nu cumva ai de gând să-i spui adevărul."

"Adevărul este de fapt mai confuz decât minciuna pe care o vom spune presei, pentru că niciunul dintre noi nu știe ce s-a întâmplat," a subliniat ea.

Nu am mai vorbit despre nimic altceva tot restul drumului până am ajuns acasă. Odată ce am parcat mașina, a ieșit și a început să-și strângă cumpărăturile.

"Lasă-mă să te ajut cu astea," am spus, întinzându-mă după câteva sacoșe.

"Mulțumesc. Mă descurc. Mersi pentru drum, apropo." Nu m-a lăsat să duc nicio sacoșă și am privit-o cum mergea spre casa de oaspeți.

Ceva la ea părea interesant, dar știam că trebuia să fiu atent. Nu voiam să cad în plasa vreunei piese de teatru de-ale ei. Sub nicio formă nu trebuia să devin vreodată o victimă a lui Elowen Vance.