Mă readuc la realitate când realizez că am început să mă pierd în amintiri pe care le-am etichetat drept interzise. „Deci, ce vrei acum, tată vitreg?”

Îi aud râsul ușor și nu pot împiedica fiorul din pieptul meu să absoarbă sunetul bogat. Aproape că îl pot mirosi. Îmi amintesc cum mirosea. Dumnezeule! E întipărit în creierul meu.

Este jenant, dar pot recunoaște că am căutat acel miros în fiecare bărbat cu care am ieșit de atunci, dar fără succes. Îi aparținea doar lui Evander Cross. La fel ca inima mea proastă, nespus de proastă. Mentă, cafea neagră, ceva întunecat și misterios aruncat în amestec și o adiere de ceva floral și totuși copleșitor de masculin.

Obișnuiam să-i simt mirosul în casă înainte ca el să ajungă măcar în camera în care mă aflam, cu mama la braț, cu ochii de onix căutându-i pe ai mei ca o furtună.

„Prefer mai degrabă domnul Cross decât titlul ăsta de tată vitreg. Mă face să mă simt bătrân, iar felul în care o spui tu îi adaugă o tentă perversă”, spune el după un moment. Tonul lui este ușor; este o replică pe care a mai folosit-o de câteva ori înainte, când obișnuiam să-i spun așa ca un fel de rebeliune copilărească, spre nemulțumirea mamei mele care insista să-i spun pe nume sau, mai rău, tată.

„Cum vrei”, îi retez eu. Urăsc să trebuiască să mă gândesc la mama mea sau la perioada din acea vară dinainte de a pleca la facultate, când a trebuit să stau cu ei, și care au fost, neoficial, cele mai rele câteva săptămâni din viața mea în acea casă.

„Tot acel temperament. E bine de știut că nu te-ai schimbat prea mult, Sisi draga mea”, spune Evan cu un râs scurt.

Dar se înșală. Cel puțin așa sper. Sper că m-am schimbat destul.

Dar având în vedere felul în care inima mea tresare de fiecare dată când îmi spune pe acel nume de alint cu baritonul lui bogat, nu pot fi sigură că m-am schimbat mult, și este stânjenitor.

„Trebuie să-mi spui de ce ai sunat, Evan. Lasă faza cu îngrijorarea ta pentru mine și toate prostiile astea. Știu că ai pus ochii pe mine. Am văzut-o. Ce vrei?” Furia îmi revine pentru a-mi proteja inima nesăbuită; mi se strânge în jurul pieptului ca o menghină.

Indiferent cât a plătit-o pe femeia care m-a urmărit în ultimii trei ani, ar trebui să-i taie salariul la jumătate. E groaznică în ceea ce face. Nici măcar nu încearcă să fie discretă.

„Bine. Bine. Pune-ți ghearele la loc, tigroaico”, spune Evan. De data aceasta nu mai râde. Nici măcar nu încearcă să nege. Asta mă enervează și mai tare, dar îmi mușc limba. După ce aud de ce m-a sunat, vom vorbi despre acea blestemată de gardă de corp.

„Am nevoie să te întorci acasă pentru vacanță mâine. Biletele de avion sunt gata, totul este pregătit”, spune Evan, cu o voce periculos de hotărâtă și rigidă; gura mi se deschide și se închide.

Din nou, deschid gura să spun ceva, dar nu iese nimic. Sunt mai mult decât uluită. Nu de faptul că știe exact când începe vacanța mea de vară, ci de caracterul definitiv și de aerul de autoritate al tonului său.

„Ce?!” În cele din urmă, urlu în telefon.

„Despre ce naiba vorbești?! Nu mă întorc! Mai bine ai spune chiar acum că glumești!” urlu eu în telefon. La naiba cu politețea. Nu-mi pasă dacă Harper mă poate auzi. Nu-mi pasă dacă sunt nepoliticoasă.

Și-a pierdut mințile dacă crede că poate pur și simplu să-mi poruncească să mă întorc la New York așa, din senin. După trei ani întregi de lipsă de contact! Deși eu am fost cea care a inițiat regula lipsei de contact, asta e irelevant.

„Te vei întoarce și o vei face”, spune Evan, iar calmul din vocea lui amenință să mă scoată din minți. Nu are niciun drept! Nu am fost destul de clară?!

„Nu știu cum să spun asta frumos, domnule Cross, dar sincer nu vreau să am nimic de-a face cu dumneavoastră. Mama e moartă. Nu mai este aici. Nu am nicio obligație să mă simt rudă cu dumneavoastră pentru că nu suntem rude. Nu mă întorc la New York și asta e definitiv”, spun eu, respirând greu.

Ochii mi se fixează pe modelul floral al cuverturii mele și simt că aș putea înnebuni din cauza felului în care îmi bate inima, cu frânturi de amintiri interzise trecându-mi prin minte.

Instantanee mentale cu Evan ieșind din piscina luxoasă de pe acoperișul conacului său și silueta lui impecabilă, umerii lați și tonifiați, picioarele lungi și musculare ca trunchiurile de copaci, torsul dăltuit, eu ascunsă după ușa salonului, privindu-l ca o ciudată, apa curgându-i pe pieptul păros, șerpuind spre buric, în jos spre slipul cu acea umflătură vizibilă, și ochii lui întunecați întâlnindu-i pe ai mei imediat, de parcă ar fi știut tot timpul că sunt acolo, privindu-l.

„Sienna. Ascultă-mă”, vocea dominatoare a lui Evan mă întrerupe, iar eu îmi smulg atenția de la acele amintiri blestemate.

Acea vară este blestemată. Nu mă pot gândi la acea perioadă fără să simt un munte de vinovăție și sentimentul de a mă trezi în ceva mai mare decât mine, în acele priviri furate, fantezii și nopți nedormite în care mi-am imaginat cum ar fi fost să fiu eu cea care împarte patul lui Evan în locul mamei mele. Mă simțeam trădătoare, deși eu și mama mea nu fuseserăm niciodată deosebit de apropiate.

„Nu! Nu mă întorc și nu mă poți obliga!” țip eu.

„Sienna!” vocea iritată a lui Evan mă face să tresar. Îmi mușc limba. Strâng telefonul în mână.

Scrâșnesc din dinți de enervare. Nu aveam planuri specifice pentru vacanță, deși mă gândeam la opțiunile pentru stagiul de practică.

Din moment ce este al doilea an de facultate, ar trebui să-mi petrec vacanța de vară făcând practică la orice firmă de arhitectură de renume care m-ar accepta.

„Este ceva ce mama ta și-a dorit”, spune Evan, vocea lui revenind la un ton calm și stăpânit.

Desigur. Ea ar continua să-mi dea viața peste cap chiar și acum, când nu mai este aici.