Este exasperant, toate sentimentele complexe pe care ea mi le provoacă. Relația noastră nu a fost legătura tipică mamă-fiică. Pentru că ea nu a fost în niciun caz o mamă tipică.

Vivienne Sterling a fost o prezență mondenă până în măduva oaselor. Era plină de farmec și zgomotoasă și îi plăcea să meargă la petreceri de seară, la serate, orice pretext pentru a se distra și a bea șampanie, flirtând cu mulțimea de bărbați care mereu roiau în jurul ei.

Întotdeauna mă durea când oamenii observau cât de diferit arătam. Se uitau mereu la frumusețea ei elegantă, roșcată și îndrăzneață, și la frumusețea mea blondă și ștearsă, și concluzionau că păleam în comparație cu ea, la fel ca pielea mea.

Mama își dădea mereu capul pe spate cu un râs încântător când acei bărbați îi făceau complimente pe seama mea.

Acesta a fost unul dintre motivele pentru care uram să-mi petrec timpul acasă. Cu ea. Mă făcea mereu să mă simt ca o anexă nedorită a persoanei sale. O anexă care nu s-a ridicat niciodată la nivelul așteptărilor.

Uneori, îmi spun că atracția mea față de Evan a fost o rebeliune. A fost una lașă, pentru că nu am acționat niciodată pe baza fanteziilor mele, dar a fost totuși o rebeliune și s-a simțit bine.

Când, după doar trei luni de facultate, bucurându-mă de libertatea față de ea și de acel conac sufocant unde trebuia să-mi ascund fața îmbujorată ori de câte ori Evan era în cameră, am primit apelul că a murit într-un accident de mașină tocmai la Paris, în drum spre o altă petrecere strălucitoare, am simțit un val de durere atât de uriaș, de cuprinzător și de total derutant încât lumea mea s-a oprit.

Am trecut prin înmormântare într-o amețeală mută. Îmi amintesc vag cum Evan mă ținea în brațe când, în sfârșit, am cedat și am plâns în a treia noapte, când voiam să mă întorc la facultate. Voiam să evadez.

Felul liniștitor în care mă ținea. Cu tandrețe. De parcă aș fi fost prea fragilă și m-aș fi putut sfărâma de corpul lui uriaș. M-am urcat în avion și m-am întors la facultate, și încă îi mai simțeam mirosul pe mine. Nu am spălat rochia pe care am purtat-o timp de câteva săptămâni.

„Ea a vrut să faci stagiu de practică la firma mea. A vrut să stau cu ochii pe tine. Să am grijă de tine și să-ți protejez viitorul. Îți place să faci pe dura, dar chiar nu mai ai pe nimeni altcineva pe lumea asta, iar asta mă face să simt empatie față de tine. Poți să mă vezi ca pe acest tată vitreg monstruos, mare și rău, și nu-mi pasă, dar îmi pasă de tine și nu aș sta deoparte să te privesc cum te chinui când aș putea face ceva în privința asta. Sienna, te rog. Ar fi doar pentru trei luni. Vino la New York. Vino acasă”, spune Evan, iar sinceritatea veritabilă din vocea lui mă doare.

Clipesc încercând să-mi stăpânesc lacrimile de furie, simțind cum furia se disipează în acel sentiment cald pe care urăsc să-l simt față de el, pentru că mi se părea greșit.

„Sisi...” spune el blând când nu răspund. Sunt prea ocupată să-mi stăpânesc nodul din gât.

Știe că a atins o coardă sensibilă pentru că are dreptate. Sunt cu adevărat singură pe lume. Niciuna dintre cunoștințele mamei mele, din cercul ei de prieteni sau chiar din familie, nimănui nu i-a păsat de mine după înmormântare.

Regretatul meu tată are familie în Portugalia, dar nu eram chiar apropiați înainte ca el să moară. Cu mama plecată și ea, am rămas singură, și nu a lovit atât de tare pentru că și înainte de moartea ei mă simțeam mereu singură, perindându-mă de la internat la facultate; nu am creat niciodată o legătură specială. Am fost mereu singură în lumea mea mică.

Dar în momente ca acesta, când cineva ca Evan, care m-a cunoscut, care ne-a cunoscut pe mine și pe mama mea, îmi amintește cât de complet singură sunt, mi se frânge inima.

„Bine. Mă voi întoarce la New York.” Inima îmi tresare la auzul resemnării mele, pentru că știu că nu aș putea face nimic în privința asta. Accept.

Bănuiesc că trebuie să mă întorc la lupta cu atracția mea interzisă față de tatăl meu vitreg. Doar pentru trei luni. Pot supraviețui atât de mult fără să fac ceva ce aș putea regreta. Sper.

♠︎♠︎♠︎♠︎

Perspectiva lui Evander Cross:

Femeia blondă, matură, așezată în fața mea nu este Sienna de optsprezece ani, timidă și cu voce domoală, pe care mi-o amintesc. Sunt uluit de cât de mult s-a dezvoltat, de acei ochi care ar putea slăbi orice bărbat în toată firea, de acea gură plină pe care tânjesc să o gust, dar reușesc să-mi păstrez fața inexpresivă.

Este uluitoare. Când a intrat acum un minut, nu mi-am putut lua ochii de la ea, ochii mei flămânzi absorbind fiecare detaliu al formelor ei feminine. M-a făcut să simt furnicături din toate motivele greșite.

În clipa asta mă privește cu furie de pe scaunul din fața biroului meu.

Îmi spun că am stat cu ochii pe ea de-a lungul anilor dintr-un fel de loialitate față de Vivienne, dar în realitate, pur și simplu nu puteam suporta să nu știu ce face Sienna, nu puteam suporta gândul că ea ar fi în brațele altui bărbat, gemând și strigându-i numele în loc de al meu.

Este o fată curajoasă și puternică, dar nu am putut pur și simplu să-i dau drumul. Corpul meu nu i-a putut da drumul. Îmi făcea inima să mă doară, penisul să mă doară. Sunt cu siguranță mândru de ea doar gândindu-mă că e acolo, pe cont propriu. Îmi amintește de mine la aceeași vârstă, luptându-mă împotriva tuturor șanselor pentru a-mi face un nume.

„De ce ai venit direct aici?” întreb eu, spărgând gheața dintre noi. Au trecut trei ani și nici măcar nu am schimbat un zâmbet. Este în gardă față de mine, iar eu merg ca pe ouă, încercând să n-o supăr.

„M-am gândit că ar trebui să trecem direct la treabă”, spune Sienna. Moliciunea vocii ei a dispărut, fiind înlocuită de o tăiș ascuțit, încrezător și atât de feminin. Îmi scutur capul pentru a alunga orice alte gânduri înșelătoare.

„O, haide, Sienna. Am cerut să te conducă cu mașina la casă.” Am crezut că ar aprecia odihna. Dar iat-o aici, privindu-mă cu furie.

„Locuiești singur?” întreabă ea, luându-mă pe nepregătite.

„Da”, spun eu cu precauție. Îndrăzneala ei și felul în care îmi susține privirea mă fac să mă simt neliniștit. Nu mi-o amintesc atât de încrezătoare.

Pe atunci mi se părea amuzantă timiditatea ei extremă. Interesantă.

Acum, încrederea ei mi se pare extrem de atractivă. Erotică. Îmi face penisul să zvâcnească furios.

La naiba! Evan. Dumnezeule! Controlează-te.