Acum Trei Ani~

„Hei, m-am întors, Thorne. Scuze pentru întreruperea de mai devreme. M-am ciocnit de cineva.”

„O, Doamne, Serena. Am crezut că ai avut un accident de circulație sau ceva de genul ăsta. Dintr-odată n-ai mai răspuns și am auzit un zgomot puternic.”

„Tocmai am ajuns la spital. Telefonul mi-a zburat pe jos când m-am lovit de tipul ăla. Țâi, mă grăbesc și am întârziat să-l iau pe bunicul.”

„Nu te panica, da? Inspiră și expiră. Cel mai important lucru este că ai ajuns la spital cu bine.”

„Da, am venit în viteză de la sediul agenției și aproape că am lovit un pieton la intersecție, cu un bloc înainte de a ajunge la spitalul central. E o nebunie. Abia îmi pot împărți gândurile între îngrijirea bunicului meu bolnav și prezentarea de modă de mâine seară. Evenimentul este foarte important pentru mine. Este poarta mea de acces către o carieră strălucită ca supermodel.”

„Liniștește-te, Serena. Totul va fi bine. Nu e nevoie să te îngrijorezi.”

Serena se opri o clipă în fața rezervei închise ermetic a bunicului ei. Și-a făcut timp să-și normalizeze respirația și bătăile inimii, care îi bubuiau atât de tare în piept. Simțea adrenalina curgându-i prin tot corpul, mai ales în piept. Serena aproape s-a gândit că ar putea avea o boală de inimă ca bunicul ei, dacă nu și-ar fi amintit că avea atâtea lucruri care o făceau atât de agitată în acel moment.

„Calmează-te. Cu siguranță vei primi biletul de aur pentru Milano, ca să fii unul dintre modelele de la Apex Gala.”

„Mulțumesc, apreciez. Dar sunt foarte nervoasă acum. Mi-e teamă că voi eșua și nu va mai exista o altă șansă pentru mine.”

„Crede-mă, prestația ta de săptămâna trecută a fost perfectă. Mâine seară vei străluci cu siguranță ca o stea.”

„Bine. Vom vorbi despre asta mai târziu. Trebuie să-l duc pe bunicul acasă. Ne vedem în holul agenției într-o oră.”

„Bine. Pe curând, draga mea. Nu goni cu mașina. Ai cu tine un om cu o boală cardiacă cronică.”

„Știu. Sunt singura persoană care vrea ca bunicul să mai trăiască încă o mie de ani, așa că nu-i voi face niciun rău. Pe mai târziu, Thorne.”

Serena și-a îndesat telefonul în mini geanta ei de umăr. Geanta era doar de mărimea palmei unui adult. Dar, în mod ciudat, o astfel de geantă mică s-a vândut în doar cinci minute. Nebunie!

Serena a expirat încet înainte de a deschide ușa rezervei bunicului ei. Și-a schimbat rapid expresia într-un zâmbet cât mai dulce pentru a-și saluta bunicul, care stătea pe marginea patului, singur și meditativ.

„Bună, bunicule.”

Serena s-a apropiat de bunicul ei cu pași ușori și i-a dat un sărut pe obrazul ridat.

„Ai întârziat.”

„Îmi cer scuze. Sunt lucruri pe care trebuie să le fac la clădirea expoziției pentru evenimentul de mâine seară. Și am fost blocată în trafic. Îmi pare rău, bunicule.”

Bunicul ei era încă îmbufnat. Serena a luat palma bunicului ei și a strâns-o ușor.

„Cum te simți azi? Ce a spus doctorul?”

„A spus că voi mai trăi încă o mie de ani.”

„Grozav! Exact asta vreau de la tine, bunicule.”

„Eu ți-am dat ce ai vrut. E timpul ca și tu să-mi dai ce vreau eu.”

„Spune-mi ce vrei. Vrei să te duc la pescuit sâmbătă? Vom sta într-o cabană și vom mânca pește la grătar. Nu-i așa că ar fi distractiv?”

„Țâi, sunt prea bătrân ca să mai merg la pescuit.”

„Hai, nu ești deloc bătrân. Ești încă bunicul meu distins. Sunt mereu fericită să merg la pescuit cu tine. Întotdeauna arăți grozav când ții undița în mână,” Serena l-a bătut cu mândrie pe umăr pe bunicul ei.

„Asta era acum douăzeci de ani. Acum că ai douăzeci și opt de ani, nu mai ești fetița care alerga în jurul găleților pline de pești, aclamându-mă să prind mai mulți ca să-i ducem acasă.”

Serena a zâmbit puțin când l-a văzut pe bunicul ei rânduindu-i ușor părul auriu. Nu se așteptase ca timpul să treacă atât de repede pe lângă ei. S-au întâmplat multe lucruri în copilăria ei. Lucruri bune și lucruri rele. Cât de mult își dorea Serena să nu fi trebuit să crească atât de repede, ca să poată petrece mereu timp cu bunicul ei. Se simțea vinovată față de el pentru că maturitatea ei i-a adus ambiția de a deveni supermodel. Iar asta însemna că nu mai avea mult timp pentru bunicul ei.

„Îmi pare rău pentru că am fost atât de ocupată în ultima vreme. N-am fost niciodată lângă tine să te îngrijesc când erai bolnav.”

„Nu-ți face griji. Martha are grijă de mine mai bine decât tine.”

„Țâi, mi-ai rănit inima,” s-a prefăcut Serena că se îmbufnează.

„Să nu îndrăznești să te arăți supărată în fața mea. Încă nu ți-am spus ce vreau de la tine.”

„O, bi-ne. Spune-mi ce pot face ca să compensez zilele în care am ratat vizitele la spital?”

Charles a rânjit. Serena a început să devină suspicioasă văzând expresia ciudată de pe chipul bunicului ei.

„Vreau să te măriți cât mai curând posibil.”

O secundă, două secunde. Serena a tăcut. A rămas înmărmurită auzind cererea bruscă a bunicului ei. Nu era prima dată când bunicul ei vorbea despre căsătorie, dar era prima dată când Serena îl auzea vorbind cu o intonație atât de fermă.

„Bunicule, vorbești serios?”

„N-am fost niciodată mai serios de atât.”

„Am doar douăzeci și opt de ani. De ce să mă mărit acum? În plus, am o carieră care îmi ocupă toată atenția. Nu mă pot mărita acum. Și nici nu am un iubit în momentul ăsta.”

„Atunci când ai de gând să te măriți?”

„Poate peste cinci ani, sau peste zece ani.”

„Eu nu voi mai fi aici peste cinci sau zece ani.”

„Nu a spus doctorul tău că vei mai trăi încă o mie de ani? Peste zece ani mă vei vedea căsătorindu-mă cu bărbatul pe care îl iubesc.”

Charles a luat mâna nepoatei sale și a mângâiat-o ușor.

„Mi-aș dori să am atâta timp. Dar boala mea nu-mi permite să fantasez prea mult. Le-am promis părinților tăi că voi avea grijă de tine. Acum simt că nu mai pot face asta. Ai nevoie de un bărbat care să mă înlocuiască și să aibă grijă de tine.”

„Bunicule, te rog. Nu—”

„Cunosc un bărbat care poate avea grijă de tine în locul meu. Este un om bun și responsabil. Vreau să te măriți cu el.”

Serena a rămas fără cuvinte. Urâse întotdeauna să aibă de-a face cu bunicul ei când se îmbufna ca un copil de clasa a treia. Bunicul ei se asigura mereu că Serena face ceea ce vrea el.

„Poți să-l întâlnești, poate luăm masa împreună. Vorbiți. Nu e nevoie să vă căsătoriți acum.”

„Dar cu siguranță îmi vei cere să mă mărit cu el săptămâna viitoare,” a pufnit Serena.

„De ce să amâni nunta atâta timp după ce v-ați cunoscut și ați stat de vorbă? E un tip bun. Îți garantez că-ți va plăcea.”

Serena a suspinat zgomotos. A eliberat mâna bunicului din palma ei și și-a frecat fața de frustrare.

„Bunicule, nu vreau să te rănesc. Dar asta e viața mea. Adică, cineva care ți se pare ție bun, nu înseamnă neapărat că va fi potrivit pentru mine. În plus, chiar acum vreau doar să mă concentrez pe carieră. Dacă mâine seară reușesc să impresionez jurații, voi zbura la Milano pentru Apex Gala. Voi face tot posibilul să trec audiția de mâine seară. Nu mă pot mărita prea curând cu niciun bărbat pe care îl consideri tu bun.”

„Acel bărbat nu te va împiedica să-ți urmezi visurile. Te rog, măriți-te cu el, ca să pot avea liniște la sfârșitul vieții mele.”

„Nu mai vorbi ca și cum ai muri mâine. Vei mai trăi încă o mie de ani, bunicule!” a strigat Serena furioasă. Nu-și putea controla emoțiile. Și odată ce furia i-a ieșit pe gură, era sigură că va avea toată ziua la dispoziție să regrete totul.

„Te rog, să nu mai spui asta niciodată în fața mea.”

„Pur și simplu nu știm ce se va întâmpla în viitor,” vocea lui Charles suna din ce în ce mai răgușită și umedă.

„Ceea ce s-a întâmplat cu părinții tăi m-a făcut să realizez că lucrurile se pot întâmpla brusc și fără a putea fi prevenite. Mi-e teamă doar că vei rămâne singură după ce eu voi pleca pentru totdeauna. Ești singura mea nepoată. Te iubesc foarte mult și vreau ce e mai bun pentru tine.”

Serena și-a ridicat fața în sus pentru a-și stăpâni lacrimile care începeau să i se adune în ochi. Urâse mereu când bunicul ei începea să aducă vorba despre părinții ei, făcând ca toată apărarea ei emoțională să se prăbușească.

„Cine?” Serena și-a șters brutal o lacrimă care i s-a scurs pe obraz.

„Cine este bărbatul cu care vrei să mă cuplezi?”

„Asta înseamnă că ești de acord?”

„Nu spun că sunt de acord. Vreau doar să știu cine este tipul ăla. De ce ești atât de insistent să mă măriți cu el, deși nu ne cunoaștem și nu ne-am întâlnit niciodată?”

„A fost aici cu câteva minute înainte să ajungi tu. Este doctorul care mi-a tratat boala de inimă în tot acest timp.”

„Un doctor? O, glumești, bunicule,” a mormăit Serena.

În întreaga ei viață nu s-ar fi gândit niciodată că se va mărita cu un doctor. În primul rând, pentru că urâse spitalele. În al doilea rând, pentru că un doctor era de obicei foarte plictisitor, cu ochelari groși, chel și cu un stetoscop atârnat la gât. Își amintea mereu chipul doctorului care obișnuia să-i trateze pe părinții ei și de atunci nu-i plăcea să vadă doctori în preajma ei.

„Nu există alt bărbat? Nu vreau să mă mărit cu un doctor.”

„Nu este orice fel de doctor. Este chirurg toracic și cardiovascular. Până la urmă, este singurul care este bun și demn să se căsătorească cu tine. Voi vorbi cu el să vă aranjăm căsătoria.”

„Doamne, încă n-am spus că sunt de acord.”

„Trebuie să fii de acord. Aceasta este ultima mea dorință înainte de a muri.”

„Nu mai spune asta.”

„Promite-mi că te vei mărita cu bărbatul pe care ți l-am ales.”

Serena s-a uitat la bunicul ei nevenindu-i să creadă.

„Serena, aceasta este rugămintea mea înainte de—”

„Bine, fie. Nu mai spune asta în fața mea. Nu vreau să mai aud.”

Charles a rânjit ușor. Reușise să-și convingă nepoata și era sigur că Serena o va face pentru el. Trebuia doar să-l convingă pe doctorul Sterling să se căsătorească cu nepoata lui.

„Dar cum mă voi mărita cu el dacă nu l-am întâlnit și nu-l cunosc niciodată? În plus, voi fi foarte ocupată cu cariera mea. Nu am timp de o nuntă fastuoasă sau ceva de genul ăsta.”

„Simplu. Lasă-l pe bunicul să se ocupe de toate. În plus, nu trebuie să faceți recepția de nuntă acum. Dar, cel puțin, trebuie să vă înregistrați căsătoria la starea civilă, ca să fiu sigur că tu și el sunteți într-adevăr căsătoriți.”

La naiba! Serena a înjurat în sinea ei. Chiar nu-l putea îndupleca pe bunicul ei. Dar cu siguranță îl putea îndupleca pe bărbat să împiedice căsătoria. Și o va face. Orice ar fi nevoie.