Palmele lui se apăsară pe suprafața ferestrei care despărțea salonul de izolare de sala de așteptare. Ochii îi erau fixați doar pe silueta slăbită de pe targă, care dormea dusă cu o mască de oxigen pe față și pieptul plin de tuburi conectate la un cardiograf. Bărbatul arăta atât de bătrân și fragil. Boala cardiacă cronică de care suferise ani de zile îi erodase încet corpul până când nu mai rămăsese nimic din el, decât oase acoperite de piele.

„Unde este ea?”

„Nu știu, dar am auzit că acum locuiește în Los Angeles.”

Julian se întoarse să o privească pe Martha, care stătea timidă lângă el. Femeia de vârstă mijlocie îl însoțise pe Charles Kensington pe tot parcursul luptei sale cu boala cardiacă cronică. Martha era cea mai loială menajeră pe care Julian o cunoscuse vreodată de când se ocupa de boala lui Charles. Nicio secundă Julian nu o văzuse pe Martha plângându-se când se confrunta cu Charles, care era uneori pretențios în privința întregii sale diete. Martha fusese chiar cea care îl dusese pe Charles la spital ieri dimineață, după ce îl găsise făcând un atac de cord în camera lui.

„Trebuie să meargă acasă să-și vadă bunicul. L-a vizitat vreodată pe bunicul ei în tot acest timp?”

„Domnul Kensington nu i-a spus niciodată Serenei despre agravarea bolii sale. Domnul Kensington a văzut că Serena era fericită cu cariera și viața ei în LA, așa că domnul Kensington nu a vrut să-i strice acea fericire cu vești despre boala lui care se înrăutățea pe zi ce trece.”

„Ea nu a întrebat niciodată în mod specific despre starea bunicului ei?”

„Domnul Kensington m-a rugat să-i spun Serenei că este bine de fiecare dată când Serena suna.”

„Și Serena a crezut tot timpul asta?” întrebă Julian sceptic.

Își încrucișă brațele la piept. Era surprins că femeia, soția lui, nu se sinchisea deloc de sănătatea bunicului ei și era mai preocupată de cariera ei de fotomodel. Serena era exact așa cum crezuse el de când ieșise din Primărie acum trei ani. O femeie egoistă, răsfățată și arogantă. Nu era deloc o fată dulce, așa cum spusese mereu Charles.

„Presupun că era prea ocupată ca să mă confrunte. Întotdeauna părea neîncrezătoare, dar nu putea dovedi că mint pentru că domnul Kensington suna mereu bine de fiecare dată când vorbea cu ea.”

„Ei bine, adevărul este că Charles nu este bine. Femeia trebuie să meargă acasă diseară să-și vadă bunicul.”

„Dar domnul Kensington nu vrea să o împovăreze pe Serena cu boala lui.”

„Eu sunt medicul care l-a tratat pe Charles de când a avut primul atac de cord. Știu exact cum este Charles acum. Charles nu este bine. Nu pot spune cu siguranță cât mai are de trăit, dar cu siguranță nu va fi mult. Serena trebuie să se întoarcă la Chicago diseară, altfel va trăi cu regrete pentru tot restul vieții.”

Martha a rămas tăcută. Și-a lăsat capul în jos și nu l-a contrazis pe Julian niciun pic.

„O voi suna eu și îi voi spune să se întoarcă la Chicago dacă tu nu vrei să o faci.”

Julian se întoarse pe călcâie și se îndreptă spre camera lui de la etajul trei. Era pierdut în gânduri în timp ce se afla în lift, contemplând toate lucrurile care îi tulburaseră mintea în ultimii trei ani. Soția lui. Serena Kensington. Avea de gând să o sune pentru prima dată de la blestemata lor căsătorie. Julian nu-i venea să creadă că a reușit să supraviețuiască timp de trei ani și crezuse că mariajul lui cu Serena fusese normal în tot acest timp. De fapt, nimic nu mersese normal de când fusese de acord cu cererea lui Charles de a se căsători cu nepoata lui.

„Iubitule, te aștept de ore întregi.”

De îndată ce Julian păși în camera lui, fu întâmpinat de Camilla, care îl privea îngrijorată.

„Ce s-a întâmplat cu tine?” Camilla îi atingse fața și l-a forțat pe Julian să o privească.

„Sunt bine. Doar obosit.”

„Ar trebui să te odihnești, iubitule. Nu vreau să te îmbolnăvești pentru că ești prea ocupat să ai grijă de pacienții tăi.”

Julian îi zâmbi blând Camillei. O îmbrățișă și îi aplică un sărut moale pe obraz.

„Mersi. Ce cauți aici?”

„Nu mi-ai răspuns la mesaje de azi dimineață. Sunt foarte îngrijorată. De obicei nu-mi ignori mesajele,” Camilla și-a pus brațele în jurul gâtului lui Julian, apoi s-a agățat de el cu drăgălășenie.

„Nu am avut timp să-mi verific telefonul pentru că au fost câțiva pacienți de urgență care au avut nevoie de intervenție chirurgicală în după-amiaza asta și alți câțiva pacienți de-ai mei au avut nevoie, de asemenea, de atenția mea.”

„Și eu am nevoie de atenția ta. Te iubesc, Julian.”

„Știu,” Julian îndepărtă brațele Camillei de la gâtul lui.

„Trebuie să sun pe cineva.”

„Și? De obicei nu te deranjează să stau aici când suni pe cineva.”

„De data asta este diferit.”

Camilla își îngustă ochii suspicioasă spre Julian.

„Să nu-mi spui că ai de gând să o suni pe femeia aia. Nu, Julian. Nu te voi lăsa să faci asta. Femeia aia te-a abandonat. Te tratează ca pe un nimic.”

„Camilla, asta nu este pentru mine, ci pentru Charles. Serena trebuie să știe că bunicul ei este în stare critică.”

„Nu trebuie să o suni tu însuți. Poți să-i spui celeilalte părți a familiei ei să o sune.”

„Cealaltă familie a lui sunt eu. Amintește-ți, eu sunt soțul ei.”

Camilla și-a țuguiat buzele, îmbufnată.

„Sunt geloasă. Ar trebui să divorțezi de ea, Julian.”

„Camilla, te rog. Trebuie să vorbesc cu Serena chiar acum pentru că starea lui Charles este într-adevăr critică. Ar trebui să mergi acasă pentru că se face târziu.”

Chipul ferm și ochii reci ai lui Julian au făcut clar faptul că nu dorea ca Camilla să se certe cu el. Camilla și-a înfăcat geanta care zăcea pe canapea cu brutalitate, apoi a ieșit din camera lui Julian cu tocurile tropăind zgomotos pe hol.

Julian își masă tâmplele tensionate. De parcă toată munca lui nu ar fi fost suficientă să-l doară capul, mai trebuia să se confrunte și cu femei care îi agravau durerea de cap.

Nevrând să-și lase gândurile să-i clatine intenția de a o suna pe Serena, Julian trase sertarul biroului său. Căută cartea de vizită a Serenei sub un teanc de documente. Păstrase cartea de vizită argintie ani de zile, dar nicio clipă nu simțise nevoia să o sune. Distanțarea lui ar putea fi, de asemenea, motivul pentru care avea o relație matrimonială atât de ciudată. Orgoliul lui era prea mare ca să o sune el primul. Voia ca Serena să vină la el. Cel puțin, să-i mulțumească pentru că a avut grijă de bunicul ei și pentru că a îndeplinit dorința lui Charles Kensington de a-și vedea nepoata măritată.

„Da, uită de asta, omule,” pufni Julian în barbă.

Apăsă în grabă numerele Serenei. Era îngrijorat că s-ar putea ca Serena să-și fi schimbat numărul după trei ani. Dar, spre surprinderea lui, telefonul a sunat cu ton de așteptare și curând cineva a răspuns la apel.

„Alo? Cu ce vă pot ajuta?”

„Serena Kensington?”

„Sunt Blair Thorne, asistenta ei. Ce pot face pentru dumneavoastră?”

„Unde este Serena? Vreau să vorbesc cu ea.”

„Cine sunteți? Serena este cu un domn și nu este disponibilă în acest moment.”

Un bărbat? Cine?

La dracu'!

Julian mormăi furios în sinea lui. Toate gândurile rele i se înghesuiau în cap. Era atât de prost pentru că nu se gândise niciodată că trei ani înseamnă mult timp și că Serena ar fi putut avea un iubit în tot acest timp.

„Sunt soțul ei. Poți să o chemi acum? Este foarte important. Ceva legat de bunicul ei.”

„Sunteți soțul ei? Dumnezeule. Am crezut că sunteți doar un personaj fictiv de când mi-a povestit Serena despre căsătoria ei ciudată.”

Julian a fost tentat să o confrunte pe femeie. Era curios ce le-ar fi putut spune Serena asistentelor ei despre el, dacă Serena nici măcar nu se întâlnise cu el în tot acest timp. Sau, de fapt se întâlniseră, dar Serena nici măcar nu-l observase.

„Te voi suna peste cinci minute. Sper că vei fi cu Serena până atunci.”

Cinci minute i s-au părut lui Julian secole. Îl mâncau degetele să apese imediat butonul de apel și să vorbească cu Serena. Dar nu se putea grăbi pentru că asistenta ei ar putea avea nevoie de ceva timp să o aducă pe Serena la telefon. Poate... Doar poate, Serena era cu un bărbat în pat și apelul lui ar putea să le întrerupă activitatea fierbinte.

„La naiba! Urăsc să gândesc prea mult!”

După cinci minute, Julian chiar a apăsat butonul de apel și a așteptat până când cineva de la celălalt capăt a ridicat receptorul. De data aceasta, vocea de la telefon suna diferit. Vocea femeii suna mai moale, dar plină de fermitate. Julian era sigur că femeia care îi vorbea era legendara Serena Kensington.

În primele minute, au vorbit doar despre prostii complet neimportante. Serena a insistat ca Julian să-i răspundă la întrebări, iar Julian nu a avut de ales decât să facă tot ce dorea femeia.

„Sunt doctorul Julian Sterling, soțul tău.”

S-a auzit un gâfâit la celălalt capăt, înainte ca un bufnet puternic să răsune prin telefon. Julian a strigat numele Serenei de mai multe ori, sperând că nu i s-a întâmplat nimic rău și că pot discuta imediat câteva lucruri importante legate de sănătatea lui Charles Kensington.

„Serena Kensington? Mai ești acolo? Răspunde-mi.”

S-a auzit un foșnet înainte ca vocea Serenei Kensington să revină în difuzor.

„Scuze pentru întreruperea de mai devreme. Poți să-mi explici ce s-a întâmplat cu adevărat?” vocea ei suna tremurândă și șocată.

„Trebuie să știi că bunicul tău a avut o boală cardiacă cronică acum mulți ani. Starea lui a continuat să se înrăutățească în ultimii ani. Sper să te întorci la Chicago diseară pentru a-ți vedea bunicul la spital.”

„Ce? Cum se poate? Acum trei zile, Martha a spus că bunicul era bine. Bunicul mi-a spus mereu că e bine.”

„Pot explica detaliile doar când te vei întoarce la Chicago, pentru că sunt multe neînțelegeri care trebuie clarificate aici.”

„Ce neînțelegere?” vocea ei suna furioasă.

„Dacă vrei detalii, ar trebui să te întorci la Chicago și să mă vezi la spital. Asta e tot ce pot spune acum. Noapte bună.”

Julian a închis telefonul și nu a lăsat-o pe Serena să-l bombardeze cu mai multe întrebări. Îi va răspunde la toate întrebările doar dacă Serena se va întoarce la Chicago, punct.

În timp ce Julian se uita la telefonul lui care începea să se stingă, se întreba dacă Serena se va întoarce cu adevărat la Chicago pentru bunicul ei? Dar, de fapt, jumătate din inima lui spera ca Serena să se întoarcă la Chicago nu doar pentru bunicul ei, ci și pentru el. Pentru soțul pe care nu-l mai văzuse de trei ani.

„Chiar crezi că mariajul ăsta este real? Sau căsătoria este doar un spectacol pentru tine, Serena Kensington?” murmură Julian în aerul gol.