Sunetul muzicii electronice răsuna puternic în întreaga sală de bal. Lumini colorate, care îți luau ochii, străluceau de fiecare parte a scenei, unde femei superbe în rochii viu colorate pășeau pe podium în ritm de vals, prezentând colecția de toamnă a unui designer francez. Una dintre acele femei era Serena. Ea era modelul principal al prezentării de modă din acea seară. Cu o rochie lungă de culoarea fucsia, care curgea până la podea, și cristale Swarovski care decorau fiecare detaliu complicat de pe bust, Serena arăta uluitor și strălucea ca o stea. Designerul mergea alături de ea și o prezenta cu mândrie tuturor celor prezenți în acea seară.

Serena era atât de fericită să fie acolo, să facă parte dintr-o lume plină de lumini sclipitoare și rochii scumpe. Toată munca ei asiduă a dat, în sfârșit, roade. Ochii ei au străbătut întreaga încăpere. Putea vedea pe toată lumea de unde stătea, iar toată lumea o putea vedea pe ea de unde stăteau așezați. Ea era centrul atenției. Serena era foarte mândră de ea însăși. Reușise să urmeze calea carierei regretatei sale mame și să devină un supermodel.

„A fost uimitor. Strălucești ca o stea, Serena!”

Blair Thorne, prietena și asistenta ei, pălăvrăgea entuziasmată în timp ce ținea un pahar de șampanie. Prezentarea de modă se încheiase de aproximativ o oră. Erau la After Party pentru cină și petrecere alături de invitații VIP. Modelele se amestecau de obicei printre bărbații bogați pentru a le atrage atenția și a le deveni iubite. Sau doar pentru o aventură de o noapte.

„Mersi, Thorne. N-aș fi putut ajunge în acest punct fără tine.”

Serena sorbi din vin cu calm. Se schimbase într-o rochie mini neagră, cu un decolteu adânc care îi scotea în evidență formele. Dar asta făcea parte din farmecul ei. Serena și-a realizat potențialul când avea cincisprezece ani. Obișnuia să fie centrul atenției la școală datorită formelor și feței sale frumoase. Se folosea de toate atuurile pe care le deținea pentru a-și susține cariera de supermodel. Dar niciodată mai mult de atât.

„Nu. Tu ai muncit din greu în ultimii trei ani. Cariera ta ia avânt foarte repede. De la zero, la succes total. Noroc!”

Blair ciocni paharul cu al Serenei înainte de a bea multă șampanie. Apoi i-a dat un brânci Serenei și i-a făcut un semn către un bărbat cu părul arămiu care venea spre ea.

„Dante vine încoace. Doamne, a fost atât de sexy diseară. Ar fi un păcat să ratezi un bărbat atât de delicios.”

„Sunt măritată, Thorne. Amintește-ți asta.”

„Țâi, nu mă așteptam să-ți mai amintești de soțul tău după ce nu l-ai văzut timp de trei ani. Mă întreb, oare omul ăla își mai amintește că ești soția lui?”

„Mă întreb și eu. Trei ani fără un mesaj și fără un apel de la el. Am crezut că mă va suna și va spune: hei, sunt soțul tău, suntem căsătoriți. Dar, spre surprinderea mea, nu a făcut-o. Bunicul nu a menționat niciodată nimic despre el la telefon. Bunicul pare destul de fericit că m-am măritat cu omul ăla.”

„Știe bunicul tău că nu ai avut niciun contact cu acel bărbat misterios în tot acest timp? Vreau să spun, știe bunicul tău că mariajul nepoatei sale nu merge deloc bine?”

„Ei, suntem bine. Vezi, nu ne distrugem unul pe celălalt și nu ne dăm în judecată. Pentru mine, asta e mai mult decât suficient.”

„Totuși, ești legată de omul ăla. Nu te poți căsători cu alt bărbat dacă statutul tău este încă de soție a lui. Nu te poți întâlni cu sexy Dante cât timp bărbatul ăla misterios este încă soțul tău.”

Serena tăcu o clipă. Dante se apropia de masa lor. Blair avea dreptate. Dante se îndrepta spre ea și o ochise. Nu că Serena n-ar fi simțit un fior știind că un bărbat la fel de bogat și chipeș ca Dante o dorea, dar pur și simplu nu voia să-și ruineze cariera strălucită. Trebuia să se concentreze pe obținerea unei baze stabile înainte de a se gândi la întâlniri, logodnă și căsătorie. O nuntă adevărată, nu una grăbită din cauza cerințelor bunicului ei.

„Ce-ai zice dacă aș divorța de soțul meu?”

„Uau, asta va fi cu siguranță foarte dureros pentru soțul tău. Trei ani și, dintr-odată, divorțezi de el.”

„Dar nu ne-am intersectat niciodată și nu ne-am atins niciodată. Cine știe ce a făcut el în ultimii trei ani? Probabil are o iubită, sau o logodnică cu care vrea să se căsătorească, dar este împiedicat de statutul nostru.”

„Uau, ce simplu o faci. Te gândești prea departe. Cred că, dacă soțul tău ar fi avut într-adevăr o logodnică cu care urma să se căsătorească, te-ar fi contactat să discutați despre divorț. Dar n-a făcut-o.”

„Poate că pur și simplu nu vrea să-l dezamăgească pe bunicul. La fel ca mine, cu siguranță îl respectă pe bunicul, pentru că n-ar fi putut fi de acord cu cererea bunicului de a se căsători cu mine dacă nu l-ar fi respectat.”

„Sau poate că îi este doar milă de bunicul tău. Fără supărare,” vorbi Blair repede, înainte ca Serena să poată argumenta.

„Știm cu toții cât de gravă a fost starea bunicului tău.”

„Da, la asta m-am gândit și eu. Mersi că mi-ai scos asta din minte. Acum nu mă mai simt împovărată. E timpul să admit că bunicul e bătrân și nu mai e la fel de în formă ca înainte. În tot acest timp m-am mințit singură pentru că mi-a fost foarte teamă să nu-l pierd pe bunicul. E singura familie pe care o am.”

„Nu mai este singura. Acum îl ai pe acest bărbat misterios ca familie. E soțul tău.”

Serena se încruntă, dând pe gât tot vinul care mai rămăsese în pahar.

„Dar, încep să mă gândesc să iau în considerare ideea ta.”

„Pe care? Să te întâlnești cu Dante sau să divorțezi de soțul tău?”

„Pe amândouă. E timpul să-mi deschid inima față de cineva.”

„Bună, frumoasa mea doamnă.”

Chiar atunci, Dante veni și o salută. Dante luă palma Serenei și îi sărută spatele mâinii cu blândețe, ca un gentleman.

„Ai vrea să dansezi cu mine?”

„Nu, desigur că nu refuz.”

„Dacă este nevoie, târăște-o și în patul tău, Dante,” strigă Blair cu gura ei mare.

„Thorne!” Serena se uită urât la cea mai bună prietenă a ei înainte de a-l privi pe Dante cu scuze în privire.

„N-o asculta, are gura mare. Cred că începe să se îmbete.”

„E în regulă. E greu să-ți iei ochii de la o femeie atât de frumoasă ca tine, Serena,” degetele lui Dante se întinseră și îi mângâiară ușor obrazul îmbujorat al Serenei.

„Să vedem, va exista vreo șansă să te duc în patul meu după ce dansăm?”

„Vom vedea,” îi rânji Serena lui Dante.

Aruncă o privire scurtă înapoi pentru a-i face cu mâna lui Blair. Dante îi puse brațul în jurul taliei cu blândețe, conducând-o spre mijlocul sălii de bal. Serena se bucura de privirile geloase pe care i le arunca fiecare femeie. Nu putea nega că era mândră de ceea ce avea în acel moment. O carieră strălucită, un fizic frumos și promisiunea unui viitor tentant.

„Ești foarte frumoasă în seara asta, Serena.”

Chipul lui Dante îi umplea întreaga privire. Acesta era viitorul pe care îl vedea Serena. Un bărbat la fel de chipeș și solid ca Dante era ceea ce căutase în tot acest timp.

„Mersi. Sper că te-am impresionat destul în seara asta.”

„Mi-ai întors întreaga lume cu susul în jos de prima dată când te-am văzut, acum un an, în Las Vegas.”

„Asta... Da, ce noapte uimitoare.”

Dante trase talia Serenei mai aproape de el. Palmele lui îi mângâiau ușor spatele gol, răsfățând-o cu fiecare atingere. Dansau pe o muzică clasică melodică și senină. Ochii li se intersectară. De la o distanță atât de mică, Serena abia dacă putea găsi cel mai mic defect la Dante. Un chip chipeș, un zâmbet orbitor și o personalitate la fel de caldă ca soarele dimineții. Serena recunoștea că se topește când era în preajma lui Dante.

„Te-am admirat în ultimul an, Serena. Te urmăresc mereu și vin la fiecare prezentare de modă de-a ta.”

„Apreciez enorm. Îți mulțumesc mult.”

„Vreau mai mult decât să fiu doar apreciat.”

Serena ridică o sprânceană. Nu că nu ar fi prins semnalele din cuvintele lui Dante, dar voia pur și simplu o claritate care să o facă încrezătoare în alegerea lui Dante.

„Te vreau pe tine. Cu totul.”

Dante o învârti pe Serena când ritmul cântecului deveni puțin mai rapid. Apoi o trase pe Serena spre el până când trupurile lor s-au ciocnit. Dante o ținuse pe Serena strâns la piept și îi șopti încet la ureche.

„Fii femeia mea, Serena. Te iubesc.”

Cuvintele lui Dante nu au lăsat în urmă decât șoc. Serena a rămas înmărmurită. Nu mai auzise niciodată un bărbat exprimându-și dragostea pentru ea atât de romantic. Nici măcar soțul ei.

„Iubito, răspunde-mi,” Dante îi ridică ușor bărbia Serenei.

„Dante... eu...”

Serena se uită din greșeală spre Blair, care îi făcea semne cu mâna în timp ce își ținea telefonul mobil. Blair îi mai făcu o dată semn și murmură ceva de genul „apel” și „urgent”.

„Ce?”

„Scuze, trebuie să merg. Blair mă cheamă.”

„Și răspunsul tău?”

„Îți voi răspunde după ce vorbesc cu Blair.”

Serena păși grăbită spre Blair. Începuse să se panicheze pentru că Blair nu o întrerupea niciodată când era cu un bărbat. Prietenia lor de-a lungul anilor a făcut ca Blair să o cunoască cu adevărat pe dinăuntru și pe dinafară. Conveniseră dinainte ca Blair să o întrerupă pe Serena doar atunci când avea într-adevăr ceva important, legat de bunicul ei.

„Ce s-a întâmplat?”

„Huh, slavă Domnului că m-ai văzut făcându-ți semn. Aproape că deznădăjduisem să-ți atrag atenția.”

„Spune-mi ce nu e în regulă, Thorne. Mă îngrijorezi. E vorba de bunicul meu?”

„Nu sunt sigură.”

Blair îi întinse telefonul alb spre Serena. „Cineva vrea să vorbească cu tine.”

Serena se încruntă în timp ce citea o serie de numere necunoscute pe ecranul telefonului. Era telefonul ei personal. Avea două telefoane diferite pentru probleme personale și de serviciu. Până acum, nu își dăduse numărul personal decât persoanelor care îi erau foarte apropiate și păstra doar numerele persoanelor pe care le considera importante pentru ea.

„Nu este în lista mea de contacte. Nu trebuie să răspund.”

„Omul ăsta insistă să vorbească cu tine. I-am spus că ești cu un tip și că nu ești disponibilă. M-a rugat să-ți spun și că va suna din nou. A spus că este vorba despre bunicul tău.”

Serena spera să nu fie doar o farsă. Se retrase imediat într-un colț liniștit al sălii de bal înainte de a prelua apelul.

„Serena Kensington la telefon. Cine este?”

„Cine crezi că te-ar suna să-ți vorbească despre starea bunicului tău?”

„Cine ești? De unde ai numărul meu? Și am deja pe cineva în care am mare încredere să aibă grijă de bunicul meu. Așa că, dacă nu ești medicul care l-a tratat pe bunicul meu, nu vreau să vorbesc cu tine.”

„Nu fac farse.”

„Atunci de unde ai numărul meu privat?”

„De la tine.”

„Imposibil. Nu-mi dau numărul cu nesăbuință. Cine ești?”

„S-a dovedit că ți-ai dat numărul cu nesăbuință.”

„Și spune-mi cine ești cu adevărat. Am lucruri importante de făcut acum și tu doar îmi pierzi timpul.”

„Bine, domnișoară ocupată. Sunt doctorul Julian Sterling. Soțul tău. Întoarce-te la Chicago diseară pentru că bunicul tău este în stare critică. Probabil că nu mai are mult de trăit.”

Strânsoarea Serenei pe telefon slăbi. Telefonul alunecă greu pe podea în timp ce vocea profundă și răgușită a lui Julian Sterling îi striga numele.

Serena nu știa ce o șocase mai tare în acel moment. Vestea despre bunicul ei care era în stare critică, sau faptul că, în sfârșit, auzise vocea soțului ei după trei ani de viață fără să-și cunoască propriul soț?