Jumătate de oră mai târziu, era din nou într-un SUV cu Bennett, așteptând ca Callum să-și facă apariția. La fiecare două săptămâni, lua cina cu Graham, unchiul lui Callum. El era un investitor înger pentru Vane Corp, iar singurul lucru pe care îl cerea în schimb era să ia cina cu Callum.

Graham era cineva pe care Callum îl putea tolera ceva mai mult decât pe alții, la fel ca pe Desmond și pe ea însăși. Uneori, o ruga și pe ea să meargă la cină, iar alteori o lăsa să meargă acasă. Nu fu surprinsă că a vrut-o implicată astăzi, având în vedere umbra tot mai persistentă care îi atârna deasupra capului.

Callum urcă în cele din urmă pe bancheta din spate a mașinii. Se așeză lângă ea, având doar locul din mijloc între ei. Ea îi dădu un mic zâmbet, iar el îi făcu un semn din cap.

— Ai...

Ea știa ce avea de gând să întrebe.

— Hainele de la curățătorie au fost luate și duse acasă, îi spuse ea calm.

— Și ce zici de...

— Costumul pentru gala din weekend? Călcat și ajustat. E tot la dumneavoastră acasă, spuse ea pe același ton calm.

Callum dădu din cap încet, privind-o cu atenție.

— Bine. Bună treabă, spuse el tăios.

Era cel mai aproape lucru de un mulțumesc pe care îl spunea șeful ei vreodată, iar ea îi zâmbi din nou drept răspuns.

Douăzeci de minute mai târziu, Bennett îi lăsa pe Ari și pe Callum la cel mai nou restaurant de lux ales de Graham. Callum a avut decența să-i țină ușa mașinii deschisă, iar ea îi mulțumi dând din cap în timp ce cobora.

Graham aștepta deja înăuntru când au intrat, iar cei doi s-au îndreptat spre el, Callum fiind pe urmele ei. Ea s-a așezat vizavi de Graham, cu Callum la dreapta ei.

— Aaa, draga mea Rhodes. Încă mai lucrezi pentru morocănosul ăsta mic? o întrebă Graham, ridicând paharul cu un Cabernet Sauvignon mult prea scump și luând o înghițitură lungă.

Ea râse și dădu din cap.

— Da.

Callum pufni și ridică paharul cu whiskey pe care Graham i-l comandase deja.

— Îl voiam simplu, bătrâne, se plânse el de gheața din pahar.

— Îl iau eu pe acesta dacă nu-l vrei. Îți comand altul, se oferii ea șefului ei.

Callum o privi curios înainte de a-i întinde whiskey-ul. Ari îl bău cu ușurință, tresărind ușor când lichidul arzător îi alunecă pe gât.

Cina a decurs ca de obicei, cu Graham tachinându-l și provocându-l pe Callum neîncetat, și cu Callum răspunzând cu tot mai puțină răbdare pe măsură ce timpul trecea.

Ari intervenea în conversație acolo unde simțea că este relevant, dar a petrecut cea mai mare parte a timpului savurându-și friptura și legumele în liniște. Era, de fapt, singura atracție reală a acestor cine pretențioase: mâncarea scumpă.

Observă că Callum o privea mai mult decât o făcea de obicei. Nu-i putea citi expresia, ca întotdeauna, dar asta o făcea să devină tot mai agitată pe măsură ce trecea timpul. Nu știa ce îi trecea prin minte și asta o făcea nervoasă.

În cele din urmă, termină cina, iar Graham se ridică să-și ia rămas bun.

— Tot nu știu de ce lucrezi pentru ăsta. Ai putea mult mai mult, Rhodes. Măcar te plătește bine? o întrebă Graham, punându-și haina în timp ce vorbea.

— Mă plătește destul de bine. Voi avea mereu un munte de datorii studențești, dar asta nu e vina lui. E pur și simplu ceea ce se întâmplă când trebuie să-ți plătești singur facultatea.

Ari dădu din umeri cu nonșalanță, evitând privirea lui Callum. De obicei nu discuta despre salariul ei cu nimeni și mai ales nu în fața șefului ei.

Graham râse și dădu din cap.

— Dă-i asistentei tale o mărire, puștiule nesimțit, îl mustră pe Callum.

Simți cum îi iau obrajii foc și se uită în jos la masă, jenată.

— Serios, Graham. Sunt bine. Vă mulțumesc pentru cină, ca de obicei, îi spuse politicos domnului mai în vârstă.

Callum se uită urât la Graham, dar nu făcu nicio mișcare să spună ceva.

Graham era obișnuit cu comportamentul lui și pur și simplu îi zbârli părul înainte de a se întoarce și a ieși din restaurant.

Callum o privea din nou, iar ea îi întâlni privirea de data aceasta.

— Domnule? Mergem? sugeră ea.

El continuă să o privească încă o clipă și ea începu să se simtă stânjenită.

— Am ceva pe față? îl întrebă ea, luând un șervețel și ștergându-se rapid la gură.

— Fața ta e în regulă. Hai să mergem, spuse Callum încet, ridicându-se de pe scaun și conducând drumul înapoi spre Bennett.

Drumul spre casă a fost tăcut și Ari nu a putut să-și dea seama exact de ce, dar Callum părea să fie deosebit de tensionat pe tot parcursul călătoriei. Când Bennett a lăsat-o acasă și ea i-a urat noapte bună, Callum nici măcar nu s-a uitat la ea.

Nu a fost neapărat deranjată de comportamentul lui, dar a lăsat-o puțin confuză.

Ajungând în cele din urmă înăuntru după o zi deosebit de epuizantă, își dădu jos tocurile blestemate și își pregăti o baie cu spumă.

Ari se dezbrăcă rapid și se relaxă în apa caldă și primitoare cu săpun pentru o lungă perioadă de timp. Când pielea i se încrețise de-a binelea, ieși și se îmbrăcă în cămașa de noapte obișnuită. Se spălă pe dinți și se demachie. În cele din urmă, merse spre pat, căscând întruna.

Tocmai se pregătea să-și pună telefonul la încărcat când primi un mesaj text. În acel moment, era aproape miezul nopții și era nedumerită cine i-ar vorbi atât de târziu.

A fost și mai surprinsă când a văzut mesajul de la Callum. El nu comunica niciodată cu ea în acest fel. Era ori prin e-mail, ori printr-o conversație în persoană, ori printr-un apel telefonic.

„Am ceva de discutat cu tine la întâlnirea noastră obișnuită, la prima oră a dimineții”, scria în mesajul lui.

„Este totul în regulă, domnule?” răspunse ea.

„Du-te la culcare.”

Se uita la telefon confuză. De ce se comporta atât de ciudat? Ce avea să-i spună și de ce o avertiza dinainte?

„Da, domnule. Noapte bună.”

El nu a mai răspuns după aceea, iar ea a rămas agitată o bună bucată de vreme înainte ca corpul ei să-i permită, în sfârșit, să adoarmă.

~O~O~O~

În dimineața următoare, Ari își făcu rutina normală de pregătire, optând pentru o rochie roșie mulată care se oprea chiar deasupra genunchilor. Alese o pereche de pantofi negri cu toc și completă ținuta cu o pereche de ciorapi negri fin.

Își lăsă părul negru ca abanosul desfăcut, ondulându-l din nou rapid cu mâini exersate. Își termină machiajul cu un ruj roșu îndrăzneț. Apoi, Ari își luă servieta și paltonul.

Treizeci de minute mai târziu, ajunse la Vane Corp., cu ceaiul lui Callum și cafeaua ei în mână. Se străduia să nu fie nervoasă cu privire la ceea ce ar putea avea Callum să-i spună, dar era aproape imposibil.

Nu se putea abține să nu se întrebe dacă nu cumva mersese prea departe susținându-l pe Desmond și ideea lui ca Callum să găsească pe cineva cu care să se afișeze public, indiferent cât de fals ar fi fost. Ari doar își spusese părerea, dar Callum nu era întotdeauna genul de persoană care să aprecieze acest tip de îndrăzneală, dacă o făcea vreodată.

Ajunse la etajul ei, coborî și merse să-și lase haina și servieta în birou. Își îndreptă umerii, trase aer în piept și, în cele din urmă, intră în biroul alăturat, al lui Callum.

Intră în biroul lui, așezând ceaiul la locul obișnuit, apoi se așeză în fața biroului său cu cafeaua ei.

El stătea la fereastră, așa cum făcea de obicei dimineața, și avea mâinile în buzunarele pantalonilor de costum negri. Se întoarse spre ea și ea fu surprinsă să vadă că purta doar o cămașă albă cu nasturi. Era fără nicio cută și băgată în pantaloni, ca de obicei, dar nu credea că-l mai văzuse vreodată fără sacoul de costum înainte.

Mânecile cămășii erau suflecate până la antebrațe, iar primii doi nasturi ai cămășii erau desfăcuți. Arăta... diferit, și ea se luptă să-și abată privirea.

Ari știa că Callum era atrăgător și știa că și toți ceilalți observau asta. Nu era o surpriză, dar ea nu-i acordase niciodată atenție în acest sens. Era extrem de nepotrivit, ca să nu mai vorbim de faptul că Callum era un om dificil în toate privințele.

Nu putea să-i citească expresia facială în timp ce el se apropia de ea. Se opri în fața Ariei, sprijinindu-se de birou și încrucișându-și brațele la piept.

O privi fix pentru un moment lung, prelungit, iar tensiunea bruscă și inexplicabilă din cameră deveni sufocantă.

— Domnule? Trecem prin programul zilei? sugeră ea în cele din urmă, făcând tot posibilul să-și păstreze vocea neutră.

Callum își dădu seama de glas.

— Ridică-te, Ari. Acolo. Arătă spre centrul biroului său.

Ea îi aruncă o privire ciudată, dar totuși își lăsă cafeaua pe birou. Ari se ridică apoi de pe scaun și merse unde indicase el. Stătea cu mâinile împreunate în față.

Și apoi, Callum începu să o ocolească încet. Îl urmări cu privirea de fiecare dată când trecea prin fața ei.

Se simțea cu totul prea expusă, de parcă ar fi fost sub microscop. De ce fel, nu era sigură. Ari știa doar că Callum se uita la ea, la toată ea. Era ceva în neregulă cu alegerea ei de îmbrăcăminte? Nu era cu nimic diferită de felul în care se îmbrăcase în ultimii trei ani. Cu siguranță, nu putea fi atât de tipicar acum.

— Domnule, ce faceți mai exact? îl întrebă ea rar, înghițind în sec din cauza gâtului brusc uscat.

— Callum, răspunse șeful ei calm, în timp ce continua să o ocolească pe Ari.

Callum? Nu i se adresase niciodată pe numele mic. Cel puțin nu în față. Ce dracu'?

— Poftim? alese ea să clarifice, cu vocea cu o octavă mai sus decât în mod normal.

Callum se opri brusc în fața ei și ea fu tresărită de faptul că el era mai aproape de ea decât fusese vreodată. Chiar și cu tocurile pe care le purta, el era tot mai înalt decât ea; a trebuit să ridice privirea pentru a-l privi în ochi. Ochii săi gri păreau furtunoși în această dimineață și gâtul i se usca tot mai tare.

— Pentru această conversație, aș vrea să-mi spui Callum, explică șeful ei.

Vocea lui era uniformă și n-ar fi avut nicio idee că era altceva decât plictisit, dacă n-ar fi fost intensitatea privirii sale.

— Bine... Callum, despre ce este vorba? Numele lui suna străin pe limba Ariei când îl rostea în prezența lui.

Callum trase aer în piept, stând încă direct în fața ei și privind-o în ochi.

— Ria. Douăzeci și opt de ani. Singură la părinți, crescută de un tată singur, într-un oraș de coastă din Maine. Dublă specializare în relații publice și managementul afacerilor. Ai absolvit Universitatea din New York, a treia din promoție, când aveai douăzeci și patru de ani. Ai lucrat pentru un start-up timp de un an, iar acea companie este acum dispărută. Apoi, ai venit să lucrezi pentru mine aici, la Vane Corp., și ai rămas de atunci.

Callum vorbea atât de faptic, de parcă recita un discurs pentru o ședință corporativă și nu ca și cum i-ar fi povestit propria viață.

— Ai un număr decent de prieteni și ai avut câțiva iubiți, dar nimic serios. Ești o fată drăguță și toată lumea de aici, de la Vane Corp., te îndrăgește incontestabil. Știi cum să gestionezi publicul și m-ai ajutat să ies din mai mult de o situație discutabilă de când ai început aici.

Callum o scană de sus până jos și ea se simți din nou cu totul prea expusă. Îi întâlni din nou privirea, cu o mică înclinare a capului.

— Ești o femeie atrăgătoare, iar fața ta este cu siguranță simetrică, spuse el nonșalant, iar ochii Ariei se lărgiră la auzul ciudatului... compliment?

— Ce datorii ai de la facultate, Rhodes? o întrebă Callum acum.

Ea înghiți în sec, inima începând să-i alerge prin piept. Era prima dată când îi spunea Rhodes.

— Nu văd de ce este relevant, domnule, răspunse ea printre dinți.

Callum pufni.

— Callum, îi reaminti el și adăugă ferm, doar răspunde la întrebare.

Ari suspină și se uită la Callum, cu sprâncenele încruntate într-o confuzie totală.

— Cincizeci de mii de dolari, Callum, cedă ea, în ciuda disconfortului.

— Alte datorii restante? o întrebă el, așezându-se înapoi în scaunul de la birou.

Ea a luat-o ca pe un semn că se poate așeza și ea, și a făcut-o cu recunoștință. Picioarele ei erau aproape ca gelatina în acel moment.

— N-nu. Prefer să-mi păstrez viața cât mai simplă posibil când vine vorba de finanțe, îi spuse sincer lui Callum.

Callum dădu din cap gânditor; mâinile sale erau împreunate sub bărbie pentru a o sprijini. Încă o privea curios și asta nu făcea decât să o facă și mai nervoasă.

— Am o propunere pentru tine, începu el, pe un ton complet de necitit. Am discutat deja cu Desmond, precum și cu Xander de la Resurse Umane, adăugă el cu un dat din umeri. Scoase un dosar negru dintr-un sertar al biroului și îl așeză pe birou, în fața ei.

Ari se aplecă puțin pe scaun și el îi deschise coperta dosarului. Fu surprinsă să vadă că el pusese la punct așa ceva fără ajutorul ei. Și se întrebă din nou despre ce dracu' era vorba dacă el proceda în acest fel.

Rămase cu gura căscată citind titlul de pe prima pagină a dosarului. Antetul spunea:

„Contract de căsătorie pentru Callum Vane și Ria”