Ari se uită fix la Callum, mintea îi rula cu viteză maximă, iar mâinile îi deveniseră umede în poală. Observă că Callum o urmărea cu atenție, dar nu-și putea controla expresia feței, chiar dacă ar fi vrut.

— Nu... Ce este asta, Callum? întrebă ea încet.

Callum își dădu ochii peste cap.

— Am crezut că antetul o face destul de evidentă, spuse el, sunând acum destul de plictisit. După ce tu și Desmond m-ați încolțit ieri, am început să mă gândesc la propunere. Și apoi mi s-a părut destul de evident, sincer.

Se opri o secundă și îi scană din nou fața.

— Nu am timp să caut pe cineva care să accepte o astfel de înțelegere stupidă. Nu numai atât, dar mi se pare că majoritatea femeilor sunt destul de... greu de înțeles, continuă el cu o mișcare a mâinii, când am fost la cină cu Graham aseară, mi-am amintit de cât de ușor pari să te conectezi cu oamenii. Ești talentată în a face pe cineva să se simtă confortabil și nici măcar eu nu detest prezența ta, în doze mici.

Ari știa că ar trebui să se simtă jignită de felul în care vorbea despre ea, dar era mult prea confuză și chiar mai șocată pentru ca acest lucru să se înregistreze la intensitate maximă.

Îl încurajase pe Callum să se căsătorească cu cineva, sigur. Chiar insistase pe larg de ce era o idee bună și chiar practică. Dar nu intenționase ca el să se adreseze ei pentru a ocupa un astfel de rol. Era extrem de nepotrivit, din mai multe motive.

— M-am întâlnit cu Desmond târziu azi-noapte, iar apoi cu Xander devreme în această dimineață. Deși, în mod normal, este tehnic o încălcare a politicii companiei, Xander este dispus să facă o excepție. Toată lumea vede că acțiunile scad și toți vrem să reparăm asta, spuse Callum tăios acum, și era clar cât de iritat era încă din cauza situației actuale în care se afla compania.

— Vor fi zvonuri, fără îndoială. Dar gestionarea acestora face parte din specialitatea ta, corect? Ne vom asigura să declarăm public că ai devenit logodnica mea de doar câteva luni și că nu ai ajuns în poziția ta „făcându-mi diverse favoruri sexuale” sau ceva de genul ăsta, continuă Callum nonșalant, dând din umeri.

Ari se înroși la față la mențiunea ocazională a... ei bine, a intimităților fizice. Ce fel de conversație era asta? Nu se putea să vorbească serios despre ceea ce sugera.

— Callum... Nu poți vorbi serios. Nu pot... Nu pot să mă... căsătoresc cu tine, aproape că chițăi ea. Imaginația ei o lua razna și era în pragul unei crize de nervi.

Callum pufni și dădu din cap.

— Nu fi ridicolă, Ari. Totul este pur și simplu de ochii lumii. Am crezut că și asta era evident. Indică contractul cu vârful pixului. E destul de simplu. Pot să-l parcurg împreună cu tine? întrebă el, aruncându-i o privire.

Ea înghiți cu greu, forțându-și inima și mintea să se calmeze.

— Eu... Sigur, cedă ea în cele din urmă, respirând greu.

Callum dădu din cap și își dădu seama de glas.

— Bun, așa cum am spus, e simplu. Sunt doar câteva reguli și sunt incluse câteva beneficii pentru tine. Arătă spre o secțiune intitulată corespunzător „reguli”, iar ea se aplecă să urmărească cu reținere.

— În primul rând, durata contractului va fi de un an după nunta falsă, cu opțiunea de a-l prelungi, dacă este necesar. Vom face nunta de îndată ce Desmond și Xander vor considera că e în regulă ca noi să ne „așezăm la casele noastre”. În al doilea rând, trebuie să ieșim la cel puțin o întâlnire pe săptămână și trebuie să fie undeva în public. Este imperativ ca paparazzii să facă câteva fotografii.

Callum se uita la ea pentru a se asigura că este atentă, iar ea îi făcu un semn slab din cap pentru a indica faptul că era. Mai mult sau mai puțin, oricum. Se simțea amețită.

— În al treilea rând, trebuie să mă însoțești la orice gale, cine de afaceri și călătorii pe parcursul întregii perioade. Îți vei păstra îndatoririle de asistentă, dar vei avea responsabilitatea suplimentară de a te comporta ca logodnica mea, cel puțin în fața publicului. În al patrulea rând, trebuie să fii pregătită să mă ții de mână, să mă îmbrățișezi sau să mă săruți, dacă situația o cere, spuse Callum clinic, ceea ce nu făcu decât să-i sporească amețeala.

Sărutat? Vorbea despre a o săruta, iar ea simțea că va leșina. Nu la asta se așteptase să implice această conversație. Era incredibil de surprinsă că Desmond și Xander aprobaseră deja ideea, dar Ari presupunea că nu putea fi chiar atât de confuză dacă se gândea suficient. Situația companiei era critică și toți știau asta.

— Cum sună toate acestea până acum? se opri Callum să o întrebe.

Ari trase aer în piept adânc, tremurând, și apoi râse nervos.

— Pot să vorbesc sincer? îl întrebă ea pe CEO.

Callum pur și simplu dădu din cap drept răspuns, iar ea își umezise buzele.

— Sunt atât de confuză, Callum. Cum de ești... Cum de ești de acord cu asta? Cu mine?

Căută pe fața lui Callum ceva care să o ajute să înțeleagă, dar masca lui stoică obișnuită era bine fixată.

— Ți-am spus, Rhodes. Personalitatea ta se potrivește nevoilor noastre obiective. Și pot să suport să fiu lângă tine. De asemenea, ești o femeie atrăgătoare și recunosc că există opțiuni mult mai rele pe care le-aș putea lua în considerare. Callum mai dădu o dată din umeri.

Era obișnuită cu asprimea lui Callum ori de câte ori vorbea. Dar felul în care vorbea despre ea o făcea să se simtă... ciudat.

— Care sunt celelalte reguli? întrebă ea încet.

Callum se uită din nou la contract înainte de a continua să citească.

— Nici tu, nici eu nu avem voie să ne culcăm cu altcineva sau să ne întâlnim cu altcineva în această perioadă. În aceeași ordine de idei, nu avem voie să ne culcăm nici unul cu celălalt, îi explică el.

Ea încă se lupta cu ideea de a-l săruta pe Callum, darmite să se culce cu el. Simți că aproape se prăbușește de pe scaun pe podeaua biroului.

— Ce altceva? reuși ea să îngâne.

— Mai presus de orice, nu ai voie să te îndrăgostești de mine, îi spuse Callum, devenind brusc incredibil de intens și serios.

Ea se retrase puțin sub privirea lui și mai trase o dată aer în piept.

— Asta... Nu văd de ce ar fi o problemă, Callum. Nu ești tocmai o persoană abordabilă, ca să începem cu asta, spuse ea cu sinceritate.

Callum își dădu ochii peste cap la cuvintele ei.

— Vrei să auzi ce obții tu din acest aranjament? te întrebă el sec.

Ari nu putu decât să dea din cap slab, în timp ce mintea ei se chinuia să țină pasul cu viteza conversației.

— Îți voi plăti împrumuturile studențești, dacă nu va exista nicio încălcare a contractului, bineînțeles. Așa că o voi face în tranșe mici. Câte cinci mii de dolari din când în când, genul acesta de lucruri. Voi acoperi, de asemenea, orice fel de cheltuieli de călătorie, întâlniri, cine și rochii de care ai putea avea nevoie. Dacă mai apare ceva sau ai nevoie de ceva, voi acoperi și asta, Callum vorbea tot atât de nonșalant; ea nu se putea abține să nu se holbeze la el.

— Callum... Asta e... Nu... Ar fi mult prea mult. Împrumuturile mele sunt astronomice. Nu pot accepta asta. Se bâlbâia, dar Ari a reușit să spună totuși cuvintele. Era prea mult.

Callum își dădu ochii peste cap cu un țâțăit iritat.

— Ari, nu-mi place să vorbesc despre bani, dar simplu spus... Cincizeci de mii de dolari nu înseamnă nimic pentru mine. Nu ar trebui să te preocupe astfel de lucruri. Vreau doar să știu dacă este ceva ce te vezi făcând. Ești o fată deșteaptă și capabilă.

Se opri o clipă, părând să se gândească să mai spună ceva.

— Știu că sunt... un individ destul de dificil. Niciodată nu m-ai întrebat de ce sau nu ți-ai dorit să fiu altfel. Ce spui când nu sunt eu prin preajmă nu este treaba mea. Dar în față mi-ai fost întotdeauna respectuoasă, chiar și când nu ești de acord cu mine. Ești, sincer vorbind, persoana perfectă pentru a poza drept logodnica mea... sau soția mea. Ești genul de imagine pe care Vane Corp. trebuie să o reflecte. Poți... Poți ajuta la schimbarea situației, Ari. Dacă ești dispusă, desigur.

Callum părea inconfortabil lăudând-o și Ari era surprinsă că fusese capabil să fie atât de direct.

Analiză oferta lui. Ideea că datoria ei studențească ar putea dispărea era poate cea mai tentantă parte a tot ceea ce spusese el. Știa că vor fi detalii de luat în considerare și multe obstacole care o vor face, inevitabil, să se simtă mai mult decât inconfortabil. Dar acum putea înțelege și de ce o abordase pe ea în primul rând.

Avea sens. Era pur și simplu nebunesc, dar... chiar avea sens.

Își dădu seama de glas și se îndreptă pe scaun.

— Am câteva completări de adăugat la contract, spuse ea, făcând tot posibilul să pară încrezătoare.

O umbră de ușurare trecu pe fața lui Callum pentru o fracțiune de secundă, înainte ca expresia sa fadă obișnuită să revină.

— La ce te-ai gândit? o întrebă el cu prudență.

— Trebuie să-mi dai controlul asupra rețelelor tale sociale, în special asupra Pinnacle. Dacă vrem ca asta să aibă vreo șansă de succes, nu mai poți intra în conflicte pe internet. Trebuie să controlez și să fabric postările tale viitoare, îi spuse ea lui Callum, cu vocea de o seriozitate mortală.

Callum se încruntă la ea.

— Intru doar în certuri care merită, mormăi el dezaprobator.

Ea își stăpâni dorința de a-și da ochii peste cap.

— Ești de acord sau nu? Trecu ea direct la subiect.

Callum suspină și dădu din cap.

— La naiba. Bine, răbufni el.

Ea zâmbi ușor.

— Excelent, mulțumesc pentru că ești rezonabil. Apoi își dădu seama de glas. De asemenea, trebuie să mă tratezi cu respect întotdeauna în timpul acestei situații. Dar nu trebuie să mă tratezi diferit cât timp suntem la serviciu.

Era serioasă în privința asta. Nu voia un tratament special, mai ales având în vedere câte zvonuri va trebui să gestioneze dacă într-adevăr va face publică o „relație”.

— Pot gestiona asta ușor. Altceva? întrebă Callum, întorcând contractul pentru a adăuga completările propuse de ea.

— Doar una, spuse ea încet, mușcându-și buza inferioară pentru o clipă și apoi privindu-l pe Callum direct în ochi. Nici tu nu ai voie să te îndrăgostești de mine, spuse ea ferm.

Callum se uită lung la ea.

— Asta nu e o problemă. Nu am fost niciodată îndrăgostit, răspunse el pe același ton faptic pe care îl folosise pe tot parcursul conversației.

Ea îl privi cu o ușoară surpriză. Nu fusese niciodată îndrăgostit? Presupunea că avea sens pentru cineva atât de închis în sine ca Callum. Chiar și așa, asta a mai scos-o puțin din echilibru.

Ari își umezise buzele și dădu din cap.

— În regulă, atunci, reuși ea să spună.

Callum întoarse dosarul spre ea din nou și îi întinse pixul său gravat.

— Ei bine? Ești de acord sau nu? o întrebă el, ochii lui studiindu-i fața.

Se uită la Callum o clipă, apoi la contract.

Chiar făcea asta? Se întreba vag ce ar crede Julian sau, mai rău... ce ar crede tatăl ei? Dar nu putea nega cât de mult însemna asta pentru Vane Corp. sau cât de mult i s-ar ușura viața dacă împrumuturile ei studențești ar fi eliminate.

Erau multe variabile care îi treceau prin cap. Inima îi spunea că era o idee proastă și că asta se va întoarce inevitabil împotriva ei, cu un sfârșit amar. Dar a ales să alunge acele gânduri și, în schimb, a luat pixul.

Ari se semnă pe linia punctată indicată, apoi îi dădu pixul înapoi lui Callum. Îl privi cum se semnează și el.

— Acesta va merge la Xander. Totul este foarte oficial, o informă Callum, închizând dosarul și punând pixul jos.

Se uită la ceaiul său abandonat, apoi la cafeaua ei la fel de uitată. Apoi, se uită la ea.

Inima Ariei a tresărit când i-a întâlnit privirea.

— Ei bine, acum ești logodnica mea, comentă Callum cu mult prea multă nonșalanță.

Callum Vane, șeful ei, era acum logodnicul ei. Logodnicul ei prefăcut, desigur. Dar logodnicul ei, totuși.

În ce dracu' se băgase?