Întâlnirile și comisioanele zilei au continuat în goană, iar până când a venit timpul pentru întâlnirea cu Desmond, Ari era epuizată. Era la a treia ceașcă de cafea, iar picioarele o dureau în strânsoarea tocurilor.

Totuși, reuși să ajungă la întâlnirea cu Desmond puțin mai devreme. Se așeză în fața biroului său și suspină, eliberând în sfârșit presiunea de pe picioarele ei care „urlau”.

— Zi lungă? se amuză Desmond de după birou.

Ari îi zâmbi.

— A trebuit să-i mai iau un telefon, îi spuse ea directorului financiar, arătând spre punga mică pe care o avea la ea.

Desmond chicoti ușor.

— Nu sunt surprins. I-am văzut crizele pe Pinnacle aseară și mi-am închipuit că se va termina așa cum se termină mereu. Dădu din cap cu un alt râs.

— I-am spus să nu mai intre acolo. Nu știu de ce pur și simplu nu ascultă, spuse ea cu un suspin obosit.

— Poate pentru că nu mă interesează să ascult, spuse Callum sec din pragul biroului lui Desmond.

Ari îi aruncă o privire severă.

— De ce vă mai obosiți să angajați un specialist în PR ca asistentă dacă nici măcar nu aveți de gând să-i ascultați opiniile despre cum să gestionați publicul? îl întrebă pe Callum cu prudență.

Callum se așeză pe scaunul de lângă al ei. Părea extrem de plictisit și ea era din nou nedumerită cum un om ca el și un om ca Desmond reușiseră să se unească pentru a crea Vane Corp, cu atâția ani în urmă.

— Ți-am mai spus și îți spun din nou. Nu voi lăsa ca viața mea să fie pusă sub semnul întrebării așa cum fac nesimțiții ăia de pe internet, spuse Callum sever. Întinse mâna după punga cu noul său telefon, iar ea i-o înmână fără cuvinte.

Desmond suspină zgomotos de după birou.

— Tocmai de aceea scad acțiunile, Callum. Comportamentul tău nu a fost niciodată favorabil, dar devine din ce în ce mai haotic. Percepția publicului despre tine se traduce direct în vânzări și în asigurarea unor potențiale contracte cu alte companii, explică el, încruntându-se. Acțiunile au scăzut aproape dublu față de ultimii ani. Și s-a întâmplat doar în ultimele luni, concluzionă Desmond cu glas scăzut.

Ea se uită la Callum încruntată.

— Are dreptate. Atitudinea dumneavoastră atât față de presă, cât și față de oamenii din online, a fost lipsită de orice urmă de umanitate. Contravine valorilor Vane Security, la baza funcționării sale. Care este de a ajuta în investigațiile poliției și securitatea locuinței cuiva, îi reaminti ea șefului.

Callum pufni și își masă puntea nasului.

— Ce ați vrea să fac? îi întrebă el pe Ari și pe Desmond cu nerăbdare.

Ari se uită la Desmond cu așteptare. Sincer, habar nu avea ce să facă. Să vorbești cu Callum și să-i amintești de ce nu e niciodată o idee bună să te cerți cu un adolescent pe internet sau să smulgi și să arunci camera unui fotograf, nu funcționa niciodată. Ari chiar nu era sigură ce ar putea să ajungă la el, dacă mai era ceva posibil.

— Pierdem angajați rapid. Mediul lor de lucru nu mai are nicio viață, adăugă ea pentru a întări argumentul. Era adevărat, nu mai exista spirit de echipă sau mândrie. Ceea ce fusese odată o companie vibrantă, înfloritoare în faza de început, era acum o scânteie ștearsă care murea încet.

Trebuia să se schimbe ceva. Și repede.

— Am o propunere, începu Desmond cu prudență. Ari și Callum se uitară amândoi curioși la el, iar el își dădu seama de glas. Cred că... Ei bine, Callum, cred că trebuie să începi o relație cu cineva. Trebuie să fie cineva cu personalitatea potrivită. Cineva pe care să-l poți arăta deschis lumii și care să poată gestiona lumina reflectoarelor care va urma inevitabil. Ai nevoie de cineva carismatic, care să strălucească atunci când tu alegi să te plângi, continuă el pe un ton monoton.

Ea nu putea spune că era cu totul surprinsă de propunerea lui Desmond. Callum era, la urma urmei, un burlac de treizeci și doi de ani. Putea înțelege atractivitatea publică pe care ar putea-o avea un individ aparent de neatins și dur care se întâlnește cu o persoană mai puțin dificilă.

Dacă era deloc posibil să apeleze la umanitatea lui Callum în fața publicului, trebuia să o facă. Trebuia să încerce. Altfel, Vane Corp va fi distrusă.

— Cred că este o idee fantastică, fu ea de acord cu seriozitate. Dacă puteți părea chiar și puțin mai... abordabil sau simpatic la nivel personal, trebuie să scoatem asta în evidență, adăugă ea. Și asta înseamnă să aveți o iubită.

— O soție, spuse Desmond brusc.

Ari se întoarse spre Desmond în timp ce Callum avea sprâncenele atât de încruntate încât fața lui părea schimonosită.

— Vreau să spun, cineva cu care să poți fi de acord pentru o căsătorie falsă. Un contract.

Fața Ariei se lumină înainte de a se uita la șeful ei.

— Exact! Să aveți o logodnică, cineva cu care vă veți „căsători” este mai convingător decât să aveți o iubită.

Callum se uita la Ari și la Desmond de parcă fiecăruia i-ar fi crescut un al doilea cap, iar ea știa că deja ducea o luptă pierdută.

— În câte certuri ați intrat pe Pinnacle ieri? decise ea să-l întrebe pe Callum.

Șeful ei îi aruncă o privire amenințătoare, dar ea nici nu tresări. Ari era atât de obișnuită cu tacticile lui, iar Desmond nu greșea cu această idee.

— Câte telefoane ați schimbat doar în ultima săptămână? insistă ea.

Callum suspină și își frecă fruntea, vizibil enervat. Își trecu degetele prin păr, dându-și bretonul pe spate.

— Intru în discuții pe Pinnacle doar dacă merită timpul meu, mormăi el.

Ari aproape că râse.

— Să vă certați cu, ce sunt, copii de doisprezece ani, merită timpul dumneavoastră? se amuză ea, cu sprâncenele ridicate.

— Dispari. Cel de ieri a fost un mic tiran, insistă Callum cu o altă privire urâtă aruncată spre ea.

Ea dădu din cap a nega.

— Domnule, nu m-ați angajat pentru că am absolvit facultatea cu specializare dublă în relații publice și managementul afacerilor? își întrebă ea șeful.

Ari era deja epuizată încercând să-i schimbe sentimentele, dar aceasta nu era o situație în care să poată ceda, și știa asta. Trebuia să se întâmple ceva, iar aceasta era o idee logică.

— Te pot concedia la fel de repede, Ari, îi reaminti Callum, dar vocea lui era lipsită de asprime. Știa la fel de bine ca și ea că Callum s-ar fi înecat fără Ria. Trecuse prin destui asistenți înaintea ei ca să-și dea seama de asta.

— Gândiți-vă, domnule. Aveți treizeci și doi de ani. Nu v-ați afișat niciodată cu nimeni. Dacă alegeți partenera potrivită, ați putea părea mult mai uman și mai ușor de înțeles. Mergeți la câteva gale, faceți câteva poze și postați-le pe rețelele sociale. Are sens. Sunteți destul de dorit în oraș, atât de femei, cât și de bărbați, continuă ea să încerce să-l convingă pe Callum.

Știa probabil mai bine decât oricine că Callum nu ieșea la întâlniri. Nu era deloc sigură că el știa măcar cum să facă asta. Îi era imposibil să-și imagineze pe cineva ca CEO-ul Vane Corp fiind... destul de deschis încât să se întâlnească cu cineva. Nici măcar nu-și putea imagina conceptul.

Sigur, știa că mai avea câte o aventură de o noapte. Se întâlnise cu una sau două dintre acele femei când părăseau apartamentul lui de tip penthouse, când Ari îi aducea hainele de la curățătorie, dar cam atât în ceea ce privește orice fel de relație.

Desmond stătuse tăcut pe durata discursului ei, urmărindu-i cu atenție pe amândoi. Ea nu era sigură dacă el va avea mai mult noroc decât ea, dar se uită la el cerând ajutor. Din fericire, el înțelese aluzia.

— Callum, tu și cu mine am muncit incredibil de mult pentru a construi Vane Corp de la zero. Suntem în douăzeci și șapte de țări și în aproape cinci milioane de case din întreaga lume. Mai multe forțe de poliție au optat să folosească dronele noastre. Mă doare enorm să văd cum scad acțiunile și cum tu primești tot valul de critici pe rețelele sociale. Te rog, măcar ia în considerare ideea asta, îl imploră el pe Callum.

Callum suspină, băgându-și mâinile în buzunarele costumului său impecabil călcat, apoi începu să se plimbe prin cameră. Ari și Desmond l-au lăsat amândoi să meargă o vreme. Ari spusese tot ce putea și acum trebuia să-l lase pe Callum să proceseze informația. Așa lucra el de fiecare dată când era implicată o decizie importantă. Aceasta nu era diferită, și poate era chiar o alegere mai mare decât cele obișnuite.

— Fir-ar să fie, bine. Nu văd cum ar putea asta să ajute compania, dar presupun că nu eu sunt expertul în PR. Callum se uită la ea cu ochii îngustați, iar ea îi aruncă un mic zâmbet. Dați-mi o săptămână să găsesc pe cineva, le spuse el lui Ari și lui Desmond, privindu-i pe rând.

— Aveți nevoie de ajutor să descărcați niște aplicații de dating sau ceva asemănător? Trebuie doar să-mi știu preferințele dumneavoastră. Femeie, bărbat... Ea fu întreruptă prompt.

— Femeie, Ari. Și nu. Voi încerca să găsesc pe cineva prin metoda clasică, mergând într-un bar nenorocit. Callum își masă puntea nasului.

Ea dădu din cap.

— Sună bine, domnule. Dacă nu mai este nimic altceva, mă voi duce să mă împrospătez înainte de a merge la cină cu Brooks. Se ridică de pe scaun și așteptă să fie concediată.

— Bine. Callum îi făcu un semn de plecare.

Ari îi făcu o plecăciune politicoasă șefului ei, apoi îi zâmbi cu ușurare lui Desmond înainte de a părăsi biroul.

Nu știa dacă asta va funcționa cu adevărat, dar ea și Desmond erau plini de speranță.

Nu se putea abține să nu simtă o ușoară milă pentru biata femeie cu care Callum avea să se căsătorească. Era într-adevăr un om cu care era imposibil să te înțelegi.