Cinci minute mai târziu, mașina intra în garajul subteran masiv al clădirii gigantice din sticlă care servea drept sediu central pentru Vane Corp. Bennett parcă lângă alte câteva SUV-uri negre de serviciu și opri motorul.

Ea intră în clădire împreună cu el, înainte ca el să trebuiască, în cele din urmă, să o ia spre biroul de securitate, iar ea spre liftul care avea să o ducă la ultimul etaj.

— Mulțumesc, Bennett, spuse ea cu un semn de mână.

Bennett îi zâmbi.

— Nu-l lăsa să te calce în picioare prea tare astăzi, Ari, îi reaminti el.

Ea suspină și dădu din cap.

— Sub nicio formă.

Îi mai zâmbi o dată înainte de a merge spre lift, salutând politicos recepționera de astăzi. Nu fu deloc surprinsă că era cineva pe care nu-l recunoștea, din nou. Rata de fluctuație a angajaților afecta fiecare departament, până la urmă.

Câteva minute mai târziu, Ari pășea pe etajul superior familiar care găzduia diversele figuri de la conducerea Vane Corp. Trecu pe lângă biroul lui Desmond, realizând că acesta era la telefon. Îi făcu un semn din cap și își continuă drumul. Acest etaj al clădirii era întotdeauna relativ liniștit. Callum cerea să fie așa.

Singurul sunet pe care îl auzea era clănțănitul tocurilor pe podeaua laminată și lucioasă. Uneori o neliniștea cât de lipsită de viață părea această zonă a companiei, dar era în mare parte obișnuită cu asta.

Ajunse la biroul ei de la capătul holului, făcându-și timp să-și așeze cafeaua pe birou, urmată de servietă. Știa că o așteptau un milion de e-mailuri, dar știa și că ceaiul lui Callum se va răci, iar ea nu putea permite să se întâmple asta.

Părăsi biroul, cu ceaiul lui în mână, și merse la ușa de alături. Nu se obosi să bată, nu mai făcea asta de mult. Callum știa că va fi ea la această oră din zi. Împinse ușa grea din stejar și intră.

Callum se plimba în fața ferestrei, cu telefonul lipit de ureche și cu o mână în buzunarul costumului său bleumarin, croit impecabil. Ea se îndreptă spre scaunul din fața biroului său, punând ceaiul în fața computerului. Se lăsă pe spătar, încrucișându-și picioarele, în timp ce ochii îi urmăreau pașii lui Callum.

Se plimba mereu. Cu atât mai mult când era într-o dispoziție proastă, așa cum părea să fie astăzi.

— Nu este vina mea că nenorociții de paparazzi nu înțeleg limitele. Nu voi plăti pentru înlocuirea camerei lor de rahat, replică Callum în telefon.

Ari știa exact la ce incident se referea. Distrusese o altă cameră la ieșirea de la o cină de afaceri cu câteva seri în urmă. Ea fusese acolo și probabil era singurul motiv pentru care el urcase în mașina care îl aștepta fără a mai cauza alt tărăboi. Ea își ceruse scuze profunde pentru lipsa de considerație a lui Callum, invocând faptul că el detestă absolut să i se facă poze în acest fel, dar se părea că agenția pentru care lucra fotograful nu era interesată de politețuri. Sincer, nici nu-i putea blama.

Indiferent de câte ori ea sau Desmond încercau să-i explice lui Callum că lucruri precum presa și paparazzii vor face parte din viața de zi cu zi atâta timp cât era un CEO incredibil de tânăr al unei companii de miliarde de dolari, mesajul nu părea să ajungă niciodată la el. El alegea în schimb să se simtă jignit personal de lipsa de intimitate, iar ea rămânea să adune cioburile imaginii publice a lui Callum de fiecare dată când acesta își ieșea din fire.

Se auzi o bătaie în ușa biroului lui Callum, iar chipul celui mai bun prieten al ei se iți prin mica deschidere. Ari se chirci interior, observând că Callum îi aruncă o privire periculoasă înainte de a se întoarce la plimbarea lui și la privitul pe fereastră.

Înțelese aluzia, ridicându-se rapid de pe scaun și conducând persoana afară, înapoi pe hol. Închise ușa încet în urma ei, apoi se întoarse spre prietenul ei.

— E prost dispus astăzi, Julian. Acesta este noul prototip? întrebă ea, referindu-se la micul aparat din mâinile lui Julian.

Julian își dădu ochii peste cap.

— E întotdeauna prost dispus, la naiba. Nu știu cum îi suporți fițele. Mila și cu mine credem că...

Ea îl întrerupse cu o mână apăsată pe gură. Ari a trebuit să se întindă pentru a-i ajunge la față, deoarece el era mult mai înalt decât ea, dar s-a descurcat de minune.

— Julian, taci, îl avertiză ea cu blândețe. Știi că nu mă interesează ce crezi tu sau iubita ta despre jobul meu, îi reaminti ea lui Julian pentru a nu știu câta oară.

Julian pufni, suflul lui cald acoperindu-i palma. Scoase limba, lingând-o. Ea scoase un chițăit și își retrase mâna.

— Ești scârbos, gemu ea în timp ce își scutura mâna.

— Mai bine te speli pe mâini înainte de a te întoarce acolo. Parcă are un detector de microbi.

Julian se cutremură, părul său șaten căzându-i pentru o clipă peste ochi.

— Aici n-ai greșit, cedă ea cu reticență. Dar este acela noul prototip? insistă ea.

Julian dădu din cap.

— Chiar el este. Îl numesc „Nightfall 2.0”, îi spuse el cu mândrie.

— Trebuia să-l ai terminat săptămâna trecută, îi reaminti Ari.

El îi zâmbi cu sfială.

— A fost puțin mai greu de programat decât am anticipat eu sau Jasper, recunoscu el nervos.

Ea dădu din cap înțelegătoare, deși habar nu avea cum funcționează programarea.

— Bine, te voi susține dacă Callum o ia razna, promise ea.

Vorbind de lup, sau în acest caz, de șeful lor, ușa biroului se deschise larg în acel moment. O privi pe ea pentru o secundă înainte de a-și întoarce privirea îngustată spre Julian.

— Vidal, trebuia să-mi aduci prototipul săptămâna trecută, spuse Callum cu o voce joasă.

Ari observă cum urechile lui Julian se înroșiră la vârfuri.

— Știu, domnule. Mie și lui Jasper ne pare rău. A fost dificil să punem la punct programarea exact cum trebuie. Dar în sfârșit am reușit. Nu am nicio îndoială că primarul îl va implementa în forțele de poliție fără nicio problemă, îi spuse Julian lui Callum, făcând tot posibilul să pară încrezător.

Ea își urmări șeful în timp ce rotițele îi funcționau în minte. Ochii săi de un gri tăios erau de necitit, ca de obicei. Trăsăturile sale ascuțite nu păreau nici prea furioase, nici blânde în acel moment. Bretonul său negru amenința să-i cadă peste ochi, iar buzele sale, de obicei pline, erau strânse într-o linie subțire.

— Foarte bine. Mai fă o rundă de diagnosticare și trimite-mi rapoartele completate până diseară, spuse el tăios.

Umerii lui Julian coborâră câțiva centimetri, într-o ușurare evidentă.

— Absolut, suflă el. Se uită la Ari pentru o clipă. Ieșim la băut diseară? întrebă el.

Ea îi zâmbi.

— Avem o cină de afaceri târzie în seara asta. Dar vineri sunt a ta, promise ea.

El își dădu ochii peste cap, dar nu îndrăzni să facă vreo remarcă tăioasă chiar în fața lui Callum.

— Ne vedem mai târziu, atunci, spuse el, întorcându-se și îndreptându-se spre lift.

— Dacă ai terminat cu socializarea, spuse Callum sec, făcându-i semn să intre în birou.

Ari își înghiți replica, intrând în schimb și așezându-se pe scaunul ei obișnuit din fața biroului. Callum se așeză în scaunul său directorial imens din piele neagră. Ea remarcă în sine, nu pentru prima dată, cât de mic părea stând în acel scaun. Dar, deși părea scund în acel fotoliu gigantic, prezența sa dominatoare impunea un respect incontestabil. Era obișnuită cu energia pe care o emana mereu, dar tot o mai surprindea uneori.

— Programul? întrebă Callum fad. Ridică ceaiul la buze și luă o înghițitură mică. — Nu e rău, remarcă el.

Ari suspină de ușurare. Nu va trebui să caute o cafenea nouă încă, și era mai mult decât mulțumită.

Își dădu seama de glas și luă tableta pe care o ținea de obicei pe biroul lui Callum.

— Aveți o întâlnire în jumătate de oră cu Vanguard Systems. Încă vor să alegeți tehnologia lor pentru noua versiune a soneriei cu cameră. Trecu cu privirea peste program puțin mai jos. Avem prânzul liber, iar apoi aveți o conferință telefonică cu Evander Blackwood, la ora două. Este CEO-ul de la Aurelius Dynamics. Cel care tot încearcă să vă convingă să jucați golf cu el. De asemenea, vrea să-i folosiți designul pentru dronele de camuflaj destinate armatei, încheie Ari înainte de a ridica privirea pentru a vedea reacția lui.

Callum pufni.

— De ce dracu' aș juca golf? Este definiția oamenilor bogați care stau degeaba, își etalează „dotările” și se laudă cu realizările lor. Se încruntă la nimic în special înainte de a mai lua o înghițitură de ceai.

Ari dădu din cap în semn de acord. Callum era multe, dar nu se lăuda niciodată fățiș cu banii lui. Ea nu știa nimic despre trecutul lui înainte de Vane Security, în afară de informațiile sumare din biografia companiei. Totuși, avea impresia clară că probabil Callum nu provenea dintr-un mediu bogat. Aerul din jurul lui nu striga „bogăție veche” sub nicio formă, oricum.

— Trebuie să o contactezi pe Seraphina. Probabil că voi avea nevoie de un avocat pentru chestia asta recentă cu paparazzii, o informă Callum.

Ea îl privi cum își masa puntea nasului cu exasperare și observă cearcănele de sub ochi.

— Nu v-ați luat medicamentele pentru somn? îl întrebă Ari în timp ce își nota un memento să sune avocatul lui Callum. Știa că avocatei nu-i va face plăcere să audă de ea din nou atât de curând, dar temperamentul lui Callum fusese cam instabil în ultima vreme.

Callum se uită urât la ea.

— Nu ajută cu nimic la insomnia mea, spuse el sever.

Ari suspină.

— Le-ați luat mai mult de o noapte sau două? întrebă ea ridicând o sprânceană.

Privirea lui Callum se intensifică, iar ea primi astfel răspunsul.

— Nu vor funcționa decât dacă sunteți consecvent, domnule, îi reaminti ea.

El țâțăi iritat.

— Lasă-mă-n pace, gemu el.

Ari dădu din umeri.

— Cum doriți. Se uită din nou pe programul din mâini. În afară de asta, avem întâlnirea pentru acțiuni cu Desmond, și apoi cina cu Brooks. Aveți nevoie de mine pentru aceea? îl întrebă ea curioasă pe Callum.

Callum suspină și dădu din cap.

— Moșului îi place de tine și e mai ușor să-l suport dacă nu sunt eu singurul punct central al conversației, explică el.

Băgă mâna în buzunar și îi întinse telefonul. Ea se uită la el, observând ecranul grav fisurat.

— Ce s-a întâmplat de data aceasta? îl întrebă ea, străduindu-se să nu pară prea iritată. Callum consuma multe telefoane, mai ales în ultima vreme.

— Nenorocitul de Pinnacle, răspunse Callum tăios.

Ari nu și-a mai stăpânit datul ochilor peste cap de data aceasta.

— Am crezut că v-am spus și eu, și Desmond, să nu mai intrați acolo. Trebuie să nu mai intrați în conflict cu trolii, domnule, îl mustră ea.

Callum se uită urât la ea.

— Dispari. Sunt insuportabili, mormăi el cu amărăciune.

Ea râse ușor.

— Sunt aproape întotdeauna copii, domnule, îi reaminti ea. Sunt doar plictisiți, iar dumneavoastră sunteți, la urma urmei, celebru. Adesea, oamenii uită că sunteți doar o persoană în spatele imaginii publice pe care o afișați lumii. În cazul dumneavoastră, e puțin probabil să fie foarte diferit în spatele ușilor închise, dar ei nu știu asta sigur, explică ea cu un dat din umeri.

— Dacă cineva vrea să comenteze despre înălțimea mea sau alte rahaturi inutile, nu-mi pasă. Dar în secunda în care cineva începe să spună că am motive ascunse pentru dronele mele, nu mai pot suporta, îi spuse Callum, cu privirea plecată și pe un ton întunecat.

Ari dădu din cap cu simpatie.

— Înțeleg. Dar reacționând așa, le oferiți exact ceea ce vor, îi spuse ea sincer.

Callum își dădu ochii peste cap.

— Lasă-mă în pace până când am nevoie de tine, Ari, spuse el cu o mișcare a mâinii spre ușă.

Ea se ridică, nu chiar imediat, și plecă fără un alt cuvânt.

Lui Callum nu-i plăcea să vorbească mult despre sentimentele personale și ea nu l-a presat niciodată să o facă. Era unul dintre numeroasele motive pentru care rezistase atât de mult la Vane Corp., era sigură de asta.