Ria se trezi în sunetele familiare ale sirenelor și sub chemarea îndepărtată a vieții urbane zgomotoase care umplea strada aglomerată de dedesubt. Întorcându-se pe spate, suspină și se frecă la ochi, alungând somnul. Pipăi prin duvet după telefon, găsindu-l în cele din urmă după un minut de căutări leneșe. Verifică ora, ușurată să vadă că, pentru o dată, chiar se trezise înaintea alarmei.

Își trecu în revistă programul zilei în minte, calculând de cât timp avea nevoie pentru a se pregăti înainte ca șoferul șefului ei să oprească în fața clădirii pentru a o lua. După trei ani de lucru la Vane Dynamics, încă nu se obișnuise să fie luată de acasă în acest fel. Totuși, era esențial. Având în vedere volumul de muncă pe care șeful ei i-l dădea zilnic, amândoi aveau nevoie de șofer. Nu era practic pentru ea să aibă propria mașină, nu într-un oraș ca acesta.

Se ridică din pat, întinzându-se o clipă înainte de a merge împleticit spre perdelele opace care acopereau fereastra masivă de pe peretele îndepărtat al camerei. Le trase la o parte, admirând priveliștea de la apartamentul ei de la etajul treisprezece. Indiferent de volumul de muncă pe care i-l dădea șeful ei, sau de cât de imposibil era să lucrezi pentru el de cele mai multe ori, Aria era întotdeauna recunoscătoare pentru o astfel de priveliște.

Cu un mic zâmbet pe buze, se grăbi să facă un duș rapid. De îndată ce termină, își înfășură un prosop în jurul corpului și merse la dulap pentru a-și alege ținuta. Se decise pentru un costum cu pantaloni negru, o cămașă albă cu nasturi și o pereche de pantofi roșii cu toc. Completă ținuta cu o pereche de șosete fine din nailon.

Imediat ce se îmbrăcă, Aria se întoarse în baie și își aplică un machiaj discret. Își făcu părul bucle lejere, apoi se spălă pe dinți. Cu o ultimă privire în oglindă, părăsi baia și își luă servieta de pe comodă.

În cele din urmă, își trecu telefonul pe modul silențios, iar acesta sună instantaneu. Exact așa cum se întâmpla în fiecare dimineață, în ultimii trei ani.

— Bună dimineața, domnule, spuse Aria cu atâta voioșie câtă putea aduna într-o dimineață de miercuri.

— Am nevoie de un telefon nou, veni răspunsul tăios al șefului ei.

Nu fu deloc surprinsă că el nu îi întoarse politețea. Suspină, forțându-se să rămână răbdătoare.

— V-am cumpărat un telefon nou chiar săptămâna trecută, domnule, îi reaminti ea printre dinți.

— Ce dracu' are asta de-a face cu ceva? Am nevoie de unul nou, îi replică șeful ei cu nerăbdare.

Ea înghiți în sec și își masă puntea nasului. Se părea că era într-una din acele toane ale lui. Era întotdeauna tăios și nerăbdător, dar, din când în când, chiar exagera. În acele zile, nu avea altă opțiune decât să se țină bine și să facă față schimbărilor de dispoziție cu câtă grație putea aduna.

— Există o pauză între întâlniri astăzi, între orele douăsprezece și trei, voi merge să vă iau telefonul atunci, îi spuse ea șefului în timp ce încuia ușa de la intrare. Bennett este aici. Voi fi la birou în scurt timp cu...

— Cu ceaiul meu, sper. Ai grijă să nu-l lase la infuzat mai mult de trei minute de data aceasta, Aria, o întrerupse șeful ei, cu vocea rece și tăioasă.

O, chiar era într-o dispoziție proastă astăzi. Ea putea gestiona situația fără probleme; Aria era deja mai mult decât obișnuită. Dar îi părea rău pentru orice stagiar nebănuitor care ar fi avut ghinionul să se intersecteze cu șeful ei astăzi.

Nu era un secret faptul că rata de fluctuație a personalului la Vane Security era remarcabil de mare în ultima vreme, mai ales. Și nu în ultimul rând din cauza șefului și a... ei bine, a incapacității sale totale de a avea o singură conversație civilizată cu cineva.

Callum Vane era, după toate standardele, un nesimțit. Un ticălos, de-a dreptul. Schimbase cincisprezece asistenți de la înființarea companiei sale, acum șapte ani. În mod remarcabil, ea rezistase, în ciuda ostilității lui deschise față de aproape fiecare persoană.

Ea făcea totul pentru el. De la curățătoria chimică, la contabilitate, până la programarea întâlnirilor și a vizitelor la medic... Era, la propriu, colacul de salvare al lui Callum pentru majoritatea lucrurilor. Era copleșitor uneori, ca să nu spunem mai mult. Dar, deși Callum îi intimida pe cei mai mulți, pe ea nu o deranja atât de tare. Acolo unde alții se simțeau jigniți când Callum se comporta practic ca un robot, cu doar două emoții în arsenal: furios și și mai furios, ea nu o lua niciodată personal. Și Aria nu întreba niciodată de ce era el așa. Deși era pe jumătate convinsă că ieșise din pântecele mamei fiind etern morocănos.

Aria lua oamenii așa cum erau, iar Callum nu făcea excepție. Așa că, deși trebuia adesea să-și muște limba la cererile ridicole pe care șeful ei i le arunca zilnic, știa și cum să vorbească cu el. Știa cum funcționa el și știa unde să evite să-l provoace, pentru a împiedica producerea unui eveniment de nivel nuclear. De cele mai multe ori, cel puțin. Când era într-o stare mai imprevizibilă decât în alte zile, era puțin mai greu să-i anticipeze următoarea mișcare.

— Voi avea grijă. Altceva, domnule? îl întrebă Aria pe Callum, în timp ce deschidea ușa clădirii sale. Îl găsi rapid pe Bennett, exact acolo unde era întotdeauna. SUV-ul negru și elegant pe care îl conducea era imposibil de ratat. Ieșea în evidență ca un deget rănit printre marea de taxiuri galbene care împânzeau străzile orașului.

— Întâlnirea pentru acțiuni cu Desmond este astăzi sau mâine? întrebă Callum cu un suspin iritat.

Aria urcă pe bancheta din spate a mașinii cu un mulțumesc mut către Bennett, apoi îndepărtă telefonul de ureche, punându-l imediat pe difuzor. Își deschise calendarul pentru a se uita pe program.

— Este astăzi la ora patru, îi spuse ea lui Callum, punându-și centura de siguranță, în timp ce Bennett făcea același lucru pe locul din față. El ieși în trafic și se îndreptă spre cafeneaua la care mergea ea în fiecare dimineață. Era singurul loc rămas pe lista lui Callum care nu îi prepara ceaiul „complet greșit”. Nu era sigură ce va face dacă, și inevitabil când, el va considera și acest local nedemn.

— La naiba. M-am săturat de aceste întâlniri săptămânale, îl auzi pe Callum mormăind prin difuzorul telefonului.

Deoarece el nu o putea vedea, Aria își permise satisfacția de a-și da ochii peste cap la cuvintele lui.

— Domnule, știți că acțiunile au scăzut rapid în ultimele luni. Trebuie să găsim o strategie pentru a rectifica situația. Presa este...

— Presa? Nu mă face să râd, Aria. Știi că nu dau doi bani pe ce crede presa despre mine, răbufni Callum.

Aria își stăpâni un suspin.

— Înțeleg asta. Dar, deși dumneavoastră nu vă pasă de ce cred ei, asta nu înseamnă că omul de rând vă împărtășește opinia despre jurnalism, îi reaminti ea șefului cu blândețe.

Callum scoase o serie de înjurături impresionante, iar ea ascultă în tăcere. Așa decurgeau întotdeauna conversațiile de acest gen cu el în ultima vreme, de când acțiunile Vane Corp. începuseră declinul constant. De îndată ce termină de a-i umple urechile cu vulgaritățile sale preferate, închise fără un alt cuvânt.

Își blocă telefonul și îl puse în buzunarul lateral al servietei. Închise ochii, masându-și tâmplele, forțându-se să găsească un dram de răbdare pentru a trece peste ziua ce o aștepta.

— Ar trebui să-ți pui un shot de espresso în plus în cafea, sugeră Bennett cu o privire prietenoasă în oglinda retrovizoare.

Aria râse fără umor.

— Nu cred că va fi de ajuns astăzi, Bennett, recunoscu ea dând din cap.

Bennett dădu din cap cu simpatie și, câteva minute mai târziu, opri la marginea trotuarului, lângă cafenea. Ea coborî din mașină și intră. Își comandă băutura obișnuită, renunțând la shot-ul suplimentar de espresso, apoi ceru comanda lui Callum.

Aria urmări cu meticulozitate cum barista prepara ceaiul negru al lui Callum, numărând cât timp l-a lăsat la infuzat. Nu știa cum de Callum își dădea seama dacă ceaiul fusese infuzat prea mult sau nu, dar știa întotdeauna. Și ea era întotdeauna cea care suporta greul iritării lui dacă era făcut incorect. Nu avea chef de nicio criză astăzi, așa că a continuat să urmărească barista cu atenție. Aria se asigură că nu au adăugat niciun gram de zahăr sau lapte, apoi plăti băuturile și se întoarse la Bennett.

— Cum poți să reziști o zi întreagă fără cafea, Bennett? îl întrebă ea pe șoferul șefului ei, nu pentru prima dată. Bennett se apropia de cincizeci de ani, dar era într-o formă impecabilă și încă își păstra cea mai mare parte a părului.

Bennett chicoti de pe scaunul din față.

— Râme gumate, îi răspunse el cu un zâmbet șiret.

Ea ridică din sprâncene surprinsă.

— Asta e chiar fantastic, râse ea, luând o înghițitură lungă din cafea. Pieptul i se umplu de căldură și se simți imediat ceva mai umană.