Aria stătea pe vasul de toaletă din hotel, cu obrajii sprijiniți în palme și chipul crispat.

Deși soarele strălucea, nu mai era timpul pentru visare, chiar dacă farsa de dimineață o trezise de-a binelea.

Cu toate acestea, Aria tot nu putea înțelege. Cum de se născuse din nou?

De îndată ce închidea ochii, putea simți flăcările care umpluseră cerul și durerea care îi măcinase oasele, pe care nu avea să le uite niciodată.

Anterior, se uitase la calendarul de pe biroul din camera lui Killian, iar data indica anul 2008, ceea ce însemna că se reîntorsese la vârsta de 19 ani.

Gândindu-se cu atenție, la vârsta de 19 ani se întâmplaseră, într-adevăr, multe.

În timpul examenului de admitere la facultate, pierduse ocazia de a fi admisă la școala de film pentru că își rătăcise legitimația de concurs. Dar, prin propriile eforturi, începuse să muncească din greu în industria divertismentului prin roluri de figurație. I-a luat doar un an să obțină ocazia unui rol secundar.

Chiar când credea că poate reuși prin forțe proprii, s-a produs așa-numitul incident „nespus” din acea noapte.

Media a propulsat-o în prima linie a scandalurilor, iar peste noapte a devenit un obiect al disprețului în industria divertismentului. Imaginea ei s-a prăbușit, iar cariera abia începută i-a fost spulberată.

În fața știrilor negative copleșitoare despre familia Sterling, ea a devenit, de asemenea, ținta criticilor publice.

Tatăl ei, care fusese întotdeauna părtinitor cu ea, i-a tras două palme, a certat-o numind-o nerușinată și chiar a ocărât-o pentru că a făcut de ocară familia Sterling. Spunea că nu are o fiică nerușinată ca ea.

Iar bunica, care o urâse încă de când era copil, a pus-o chiar să plece din casa familiei Sterling. Susținea că poate reduce impactul asupra familiei doar prin ruperea oricărei relații cu ea.

Dimpotrivă, mătușa și cele două fiice ale ei au intervenit pentru ea. Totuși, din păcate, Aria nu a știut până la moarte că cele trei fuseseră ipocrite de la început până la sfârșit. Motivul pentru care trăise atât de mizerabil în viața anterioară fusese, de fapt, din cauza admirației ei oarbe față de ele.

Ele erau vinovate. O considerau un ghimpe în ochi și o așchie în carne. Chiar și după ce a fost în cele din urmă dată afară din familia Sterling și nu mai avea nimic, nici carieră, nici familie, ele tot au refuzat să o lase în pace.

În final, au măcelărit-o și au ucis-o.

Această ură nu se va sfârși niciodată.

Din fericire, Dumnezeu s-a îndurat de ea și a lăsat-o să se nască din nou, și s-a întâmplat să fie chiar în noaptea în care i se înscenase accidentul.

Spre deosebire de perioada de dinaintea renașterii, de data aceasta nu s-a pierdut pe sine de la început.

Acum, că declinul a fost inversat, trebuie să trăiască o viață minunată după această renaștere. Iar pe cei care i-au făcut rău, nu-i va lăsa să scape niciunul.

Telefonul familiar, dar pierdut de mult, a sunat; Aria a tresărit pentru o clipă, apoi a scos aparatul din geantă.

Un telefon mic cu clapă, cu marginile uzate și șterse. Înainte de renaștere, era obișnuită cu un smartphone cu ecran mare și chiar nu se putea obișnui acum.

„Alo?” a spus ea, deschizând telefonul și ducându-l la ureche.

„Aria, unde ești?” Vocea mătușii Sylvia a răsunat prin telefon. „Vai de mine, nu ai scos un cuvânt când nu te-ai întors aseară, iar la telefon nu am putut da de tine! Toată lumea din familie murea de grijă căutându-te!”

„Mătușă...”

„Aria, întoarce-te cât de repede poți! Tatăl tău și bunica nu știu încă nimic. Sora ta și cu mine te vom ajuta să ascunzi totul.”

După ce a auzit cuvintele mătușii Sylvia, Aria a rânjit cu dispreț în sinea ei.

Să o ajute ele să ascundă? Mai degrabă ar zbura porcul.

În acest moment, știa bine că ele se gândeau doar cum să o doboare!

Stând din nou la poarta familiei Sterling, a simțit de parcă s-ar fi întors din morți. Acum zece ani, fusese dată afară din familie, iar de atunci nu mai avusese nicio legătură cu ei.

Privind la casa familiară, dar străină, simțea în inimă o tristețe și o resentiment de nedescris.

Totuși, știa exact ce are de făcut în continuare.

Aria și-a ciufulit părul, a zâmbit și a pășit în casă cu pași hotărâți.

Cinci perechi de ochi s-au ațintit asupra ei când a intrat în sufragerie.

„Ah, ce aranjament ordonat! Nu se spunea că nici tata, nici bunica nu știu nimic?”

Dar, judecând după atitudinea lor, Aria a putut ghici că mama ei vitregă, Sylvia, și sora ei vitregă, Mila, le spuseseră deja ceva!

„Bunico, tată, mătușă, m-am întors!” a salutat Aria cu lejeritate, ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic, afișând o mină drăgălașă.

S-a așezat pe canapea lângă Mila și, cu coada ochiului, a văzut că ceilalți încă o priveau fix; avea deja un plan în minte.

„Aria, unde... unde ai fost aseară?”

Abia se așezase, când cealaltă fiică a Sylviei, Macy, s-a apropiat și a întrebat cu nerăbdare.

Aria nu s-a putut abține să nu rânjească în sine; cele trei, mama și fiicele, chiar nu-și puteau stăpâni nerăbdarea.

I-a zâmbit lui Macy. „Aseară, un coleg din echipa de filmare și-a sărbătorit ziua de naștere și am rămas cu toții la hotel după ce s-a terminat petrecerea.”

„Minți!” Imediat ce Aria a terminat de vorbit, Mila a replicat agitată. Reacția ei a fost un pic prea evidentă, făcându-i pe doamna Sterling și pe domnul Sterling să rămână uimiți pentru o clipă.

Perspicace, Sylvia a aruncat o privire fiicei sale și a încercat să repare lucrurile. „Mila, nu vorbi prostii.”

Nu mai era cale de întoarcere pentru ceea ce fusese deja spus, așa că Mila a adăugat în grabă: „Nu vorbesc prostii, m-am întâlnit din întâmplare cu Aileen aseară, iar ea nu a menționat ziua de naștere a nimănui.”

Aria a zâmbit ușor. „Oh... te-ai întâlnit cu ea din întâmplare! A fost în holul hotelului sau la toaletă?”

„...”

Privind expresia Milei, Aria a râs în sine. Era sigură că Mila nu îndrăznea să nege că s-a întâlnit cu Aileen la același hotel, deoarece fusese cu Aileen înainte, în prezența unui martor terț, iar negarea Milei ar fi echivalat, fără îndoială, cu recunoașterea faptului că minte.

„Tu... După cum știi, am o relație bună cu Aileen,” s-a grăbit Mila să explice.

„Dar Aileen este totuși buna mea prietenă! În plus, tu nu faci parte din echipa noastră de filmare, e necesar ca ea să-ți spună totul?” Aria a zâmbit nevinovată, vorbind chiar logic.

Își amintea clar fiecare detaliu al acelei nopți din viața trecută, dar pe atunci fusese prea naivă și avusese prea multă încredere în oamenii din jurul ei.

Cum ar fi putut bănui că persoana care îi făcea rău era tocmai cea mai apropiată și de încredere ființă de lângă ea?

„Dar tu, evident...”

„Mila Sterling, taci din gură.”

Spre deosebire de lipsa de stăpânire a Milei, Sylvia era mult mai calculată. S-a uitat instinctiv la ceas și i-a făcut cu ochiul lui Macy. „Macy, pornește televizorul, tatăl tău trebuie să vadă știrile de dimineață.”

Macy a înțeles imediat, a înșfăcat telecomanda și a pornit televizorul.

Aria a aruncat și ea o privire la ceasul de pe perete. Știrile de dimineață ale orașului erau cuprinzătoare; după secțiunea de actualități și finanțe, urmau știrile mondene.

Intenția mamei și a fiicelor era evidentă: ele credeau cu tărie că Aria fusese cu siguranță surprinsă de media în acea dimineață, iar scandalul ei urma să fie difuzat peste puțin timp.

În acest fel, bătrâna doamnă Sterling și domnul Robert Sterling ar fi fost cu siguranță furioși, iar scopul lor ar fi fost atins.

Robert Sterling nu fusese niciodată interesat de secțiunea de divertisment. Când a văzut știrile despre celebrități, a ordonat: „Hai să luăm micul dejun!”

„Tată, hai să mai privim puțin! E încă devreme!” a încercat Mila din răsputeri să-l convingă.

Robert a făcut un semn cu mâna și s-a îndreptat direct spre masa din sufragerie.

Aria s-a ridicat grăbită să-l urmeze și a spus ascultătoare: „Voi ajuta în bucătărie.”

În spatele ei, Mila și-a mușcat buza cu ciudă și, instinctiv, a dat televizorul mai tare.

***