Dominic stătea cu ambele mâini în buzunare, privind-o de sus pe femeia nesăbuită.

Tessa a ieșit în fugă din birou imediat ce a auzit agitația de afară. Ochii aproape i-au ieșit din orbite când a văzut dosarele împrăștiate peste tot.

„Cine este ea?”

Tessa s-a uitat nervoasă la el; el îi dăduse această sarcină, cu siguranță va intra în bucluc din cauza acestei femei.

„Șefule... este o nouă angajată.”

Chipul lui Dominic a rămas impasibil în timp ce privirea i-a rămas fixată asupra ei; nu putea scăpa de sentimentul ciudat pe care îl încerca în acel moment.

„Ești concediată!”

Sprâncenele Elarei s-au încruntat. Concediată? Nici măcar nu petrecuse douăzeci de minute la noul loc de muncă.

„Ce?!” S-a ridicat în picioare și a arătat cu degetul spre el.

„Escortați-o afară din companie imediat!” a dat Dominic verdictul și a început să se îndepărteze.

Tessa a rânjit privind expresia de suferință de pe chipul Elarei. A rămas uimită când Elara a luat-o la fugă în direcția în care plecase șeful lor.

„Ce proastă! La ce vă uitați cu toții?! Înapoi la muncă!”

***

Ușile liftului erau pe cale să se închidă când un picior a fost pus între ele. Ușile s-au deschis din nou, surprinzându-l pe Dominic.

Elara a intrat degajată și și-a întors privirea în altă parte, deși îi simțea privirea arzătoare asupra ei.

„Sunt atât de frumoasă încât nu-ți poți lua ochii de la mine?” a întrebat ea cu sprâncenele ridicate.

Mâinile lui Dominic i-au apucat brusc bărbia; a împins-o în spate până când spatele ei s-a lipit de pereții liftului.

„Cine te crezi să intri în liftul meu personal? Și ce fel de femeie ești?”

Ochii de chihlimbar ai Elarei au strălucit de amuzament. I-a apucat brațul cu forță și i l-a împins la o parte. Mai avusese de-a face cu bărbați de soiul lui, care credeau că pot stăpâni pe oricine doar pentru că sunt bogați și arătoși.

„Încerci să profiți de mine? M-ai concediat, nu e de ajuns?”

Dominic a fost uimit de îndrăzneala ei. O privea șocat; niciodată nu mai întâlnise o femeie atât de curajoasă în viața lui.

„N-ai nicio idee cu cine vorbești?!”

Elara a făcut un semn neglijent cu mâna. Sincer, nu-i păsa deloc.

„Nu mă interesează,” a răspuns ea pe un ton plictisit.

Dominic a suspinat frustrat; se întreba dacă ea este normală. Telefonul i-a sunat și, văzând cine este, a răspuns fără ezitare.

„Hei, sunt aproape jos... ne vedem imediat.”

Tăcerea s-a lăsat din nou în lift, înainte ca Elara să pufnească în râs uitându-se la ceva pe telefonul ei.

Curând, pufnitul s-a transformat într-un râs zgomotos, făcându-l pe Dominic să se încrunte.

„Necivilizată!”

Elara și-a luat privirea de la telefon și s-a uitat la el cu o sprânceană ridicată.

„Poftim? Te referi la mine ca fiind necivilizată?”

Dominic a expirat lung, ignorând-o complet. Nu voia să se aleagă cu o durere de cap vorbind din nou cu ea.

Elara, enervată de tăcerea lui, a rânjit viclean. S-a așezat brusc în fața lui și și-a înfășurat mâinile în jurul gâtului său, luându-l prin surprindere. Și-a ridicat telefonul și a făcut rapid o poză cu postura lor.

Ochii lui s-au mărit de șoc la un asemenea nivel de nerușinare.

„Dă-mi jobul înapoi sau altfel toată lumea va vedea asta... și cred că și unele dintre iubitele tale.”

Dominic a apucat-o de mână încercând să o îndepărteze ca să-i smulgă telefonul, dar la naiba! Această femeie blestemată avea o strânsoare de fier.

„Mă ameninți?!”

Rânjetul Elarei s-a lărgit. I-a dat drumul.

„Poți să o consideri o amenințare.”

Dominic s-a repezit să-i smulgă telefonul, dar, spre marea lui surpriză, ea l-a vârât în decolteu. Mâinile lui au încercat inconștient să ajungă la el...

Ușa s-a deschis brusc și privirile tuturor au căzut pe ei. Le-a picat fața văzându-și șeful încercând să bage mâna în decolteul unei femei.

Dominic a înjurat în barbă și și-a retras mâna. Și credea că asta e tot, până când femeia dramatică de lângă el a izbucnit în plâns.

„Cum ai putut să-mi faci asta? Nu poți să mă concediezi... am un tată foarte bătrân și bolnav, cum să-i plătesc facturile medicale dacă nu lucrez aici?”

Elara s-a lăsat pe vine plângând în hohote pentru a câștiga simpatia angajaților lui.

„Ce se întâmplă aici?”

Dominic s-a întors spre direcția vocii și și-a închis scurt ochii.

„Mamă, ce cauți aici?”

Eleanor și-a dat părul pe spate și a trecut pe lângă fiul ei, mergând spre femeia care plângea de mama focului. Imediat ce a ajuns lângă ea, a fost cuprinsă într-o îmbrățișare strânsă.

„Vă rog, nu-l lăsați să-mi facă asta, doamnă, provin dintr-o familie foarte săracă... și ei depind de venitul meu, dar el m-a concediat în prima mea zi de muncă.”

Eleanor și-a stăpânit lacrimile ascultând povestea emoționantă a femeii și a bătut-o ușor pe spate pe Elara.

Și-a ațintit privirea spre fiul ei, care nu dădea niciun semn de remușcare.

„Cum poți să-i faci asta, Dominic? A trecut prin atâtea și tu o intimidezi?”

Dominic a rămas mut la cuvintele mamei sale. El o intimida? Chiar nu era cazul, de fapt el era cel intimidat de ea...

„Mamă, te asigur... nu știi cât de nerușinată este această femeie.”

Eleanor a ridicat mâna pentru a-l opri din vorbit. A tras-o pe Elara ca să-i vadă fața.

„Îți dau cuvântul meu, dragă... nimeni nu te va concedia... voi aranja eu totul.”

Rânjetul Elarei s-a lărgit. Și-a dat părul după ureche în timp ce privea chipul întunecat al lui Dominic.

***

Elara a urmat-o pe doamna amabilă într-unul dintre birourile companiei. Zâmbetul i s-a lărgit văzând priveliștea spațioasă din fața ei; fereastra mare, din podea până în tavan, dădea spre oraș.

Între timp, Dominic nu era deloc fericit de ceea ce avea de gând să facă mama lui. Clar o detesta pe această femeie îndrăzneață și voia cu disperare să-i șteargă zâmbetul de pe chipul ăla nesuferit.

„Dominic, ia-o ca secretară, din moment ce ai nevoie de una,” a sugerat Eleanor, aruncând o privire spre Elara, care avea o expresie atât de jalnică pe față.

Dominic i-a aruncat o privire tăioasă femeii, care n-a clintit. Dacă ar fi fost orice altă femeie normală, ar fi fugit mâncând pământul până acum.

„Nu, mamă! Asta nu se va întâmpla. Mai degrabă ar fi femeie de serviciu decât secretara mea!”

Eleanor l-a privit fix. „Este noua ta secretară și asta e ultima mea cuvânt!”

S-a ridicat în picioare și i-a zâmbit Elarei. „De astăzi vei lucra cu el. Dacă îndrăznește să-ți facă probleme... mă poți contacta la numărul ăsta.” A spus ea, întinzându-i un card Elarei, care l-a acceptat fără ezitare.

Elara și-a împreunat mâinile cu un rânjet larg pe buze.

„Nu pot să vă mulțumesc îndeajuns, doamnă, ați salvat o viață făcând această faptă bună.”

Eleanor a roșit la cuvintele ei frumoase, și-a luat la revedere și a ieșit grăbită din birou.

Elara i-a făcut cu mâna până când a dispărut pe ușă, apoi și-a dus cardul la față, privindu-l cu subînțeles.

În secunda următoare, i-a fost smuls din mână de Dominic. S-a întors să întâlnească privirea lui rece ca gheața, care i-a dat fiori pe șira spinării.

„Dă-mi-l înapoi!”

Dominic l-a ridicat deasupra capului și, din cauza înălțimii lui, ea n-a putut să-l ajungă.

„Tocmai ți-ai semnat sentința la moarte. Ai obținut jobul cu ajutorul mamei mele, dar cum ai de gând să supraviețuiești lucrând sub comanda mea?”

Elara a ridicat sprânceana stângă. „Nu mă poți speria, dragă șefule.”