Mila și-a dat ochii peste cap ascultându-i pe Elara și pe fiul ei, Leo, discutând despre cum le-au dat o lecție ticăloșilor.

Au ieșit din mall cu o mulțime de pungi care conțineau lucrurile proaspăt achiziționate.

Elara, fiind încă absorbită de conversația cu Leo, n-a observat mașina roșie care venea direct spre ea.

Cauciucurile mașinii au scos un scrâșnet ascuțit după ce au lovit-o pe Elara; pungile pe care le ținea au zburat în aer și au aterizat dur pe asfalt.

Ochii Milei și ai lui Leo s-au mărit de groază la această vedere. Deși mașina abia o atinsese, impactul fusese suficient pentru a-i provoca câteva vânătăi.

„Mami!”

„Elara!”

Geamul Porsche-ului roșu s-a coborât, dezvăluind o doamnă cu ochelari de soare. Fața ei nu trăda nicio remușcare pentru ceea ce tocmai făcuse.

„Oarbă nesăbuită!” a lătrat ea la ei și a demarat încet.

Sprâncenele lui Leo s-au încruntat. Acea doamnă plecase fără să-i ceară scuze mamei sale, deși ea fusese de vină!

S-a aplecat, a luat o piatră de la câțiva metri distanță și a aruncat-o în parbrizul mașinii.

Ochii Elarei și ai Milei s-au mărit când au auzit sunetul sticlei sparte nu prea departe de ele.

Porsche-ul s-a oprit din nou, apoi ușa s-a deschis.

O doamnă zveltă, într-o rochie albastru regal până la jumătatea coapsei, a coborât. Și-a scos ochelarii de soare în timp ce făcea pași grațioși.

Ochii ei căprui ardeau de furie când a văzut dauna cauzată mașinii sale strălucitoare.

Privirea ei s-a oprit asupra unui băiețel aflat nu departe de ea; și el o privea furios.

S-a apropiat de el cu pași repezi. „Cum îndrăznești?!”

„Nu i-ai cerut scuze mămicii mele... așa că nu te aștepta să-mi cer eu scuze ție,” a replicat Leo pe un ton tăios.

De furie, ea a ridicat mâna gata să-l lovească pe băiat pentru insolență, dar, spre surprinderea ei, mâna i-a fost prinsă în aer.

Și înainte să poată reacționa, o palmă a aterizat pe obrazul ei stâng. Și-a întors privirea șocată spre persoana care îndrăznea să o dezonoreze în asemenea manieră.

„Cum îndrăznești să ridici mâna la fiul meu?!” a strigat Elara, aplicând și mai multă presiune pe mâna femeii pe care o ținea încă strâns.

„Tu! Dă-mi drumul acum! Sau te fac să dispari de pe fața pământului!” a amenințat femeia, dar, spre uimirea ei, s-a ales cu încă o palmă.

Mila a scăpat pungile de cumpărături pe jos când a citit numărul de înmatriculare de la mașina femeii.

Și-a ațintit privirea spre mamă și fiu și a alergat spre ei; această doamnă era fiica familiei Sinclair, cea mai puternică și influentă familie din țară.

„Domnișoară Adriana Sinclair! Îmi cer mii de scuze pentru dauna pe care prietena mea și fiul ei v-au cauzat-o...” s-a scuzat Mila în numele Elarei.

A desfăcut mâinile Elarei de pe cele ale Adrianei. Adriana și-a retras mâinile brusc, de parcă ar fi fost înțepată de o insectă.

„Nu mă atinge! Nu mă murdări mai mult decât sunt deja! Iobagilor!” a strigat Adriana cu dispreț și a făcut un pas înapoi.

„Dispari de aici... bogătașă răsfățată! Nu e nevoie să facem un caz din asta, din moment ce tu ești de vină, de ce să nu considerăm că suntem chit?” a scuipat Elara.

Adriana a rânjit, iar după o secundă zâmbetul i-a pierit complet de pe față, de parcă n-ar fi fost niciodată acolo.

„Chit? Mașina mea nouă a fost distrusă de fiul tău... Ar trebui să nu-mi mai pierd timpul cu o ființă jalnică ca tine, pentru că știu că nu-ți permiți să-mi repari mașina nici într-un milion de ani! Și ai grijă cu cine te pui!”

Adriana s-a întors și a început să se îndepărteze.

Elara s-a lăsat la nivelul lui Leo și l-a privit în ochi.

„De ce ai făcut asta, Leo?”

Leo și-a țuguiat buzele, clipind din ochii lui gri adorabili spre ea.

„S-a luat de tine, mami, cum puteam să o las să scape așa ușor?”

***

Într-o sală mare de conferințe, mai mulți bărbați și femei discutau între ei, provocând un mic zgomot.

Dar de îndată ce cele două uși duble s-au deschis, s-a făcut liniște totală. O siluetă înaltă a intrat, cu ochii gri fixați înainte, în timp ce era condus spre scaunul principal de un bărbat care îl urma.

Era definiția perfectă a cuvântului „frumos”; avea pomeți înalți și sprâncene negre, groase, care erau încruntate în timp ce se așeza.

Părul său negru era perfect aranjat într-o parte, buzele pline formau o linie subțire, iar el și-a dres glasul pentru a atrage atenția tuturor.

„Domnule Sinclair!”

El a dat scurt din cap și a început să-și țină discursul.

„După cum știm cu toții despre scăderea de două procente a vânzărilor noastre în ultimele luni... am decis să aplic o nouă strategie.”

Bărbatul care stătea lângă el s-a aplecat spre urechea lui și i-a mormăit câteva cuvinte.

„Hmm,” a fost răspunsul lui scurt, după care și-a continuat discursul.

Asistentul a părăsit sala și s-a întors după un timp cu un dosar în mână.

„Aici sunt toate detaliile pe care le-ați cerut, șefule.”

Dominic a luat dosarul de la asistentul său și l-a deschis. L-a parcurs rapid și a dat din cap aprobator.

„Deci aceasta este situația tuturor fondurilor folosite în ultimul proiect și se pare că există o gaură mare în ele... Îi voi da vinovatului doar o secundă să se autodenunțe.”

Toți se priveau între ei cu uimire. Despre ce vorbea marele șef?

Un zâmbet plin de sine a apărut pe buzele lui Dominic. Se pare că bătrânii ăștia îl credeau prost, dar se înșelau amarnic.

„Unu!” a numărat Dominic și imediat unul dintre bărbați s-a ridicat cu capul plecat; brusc, a căzut în genunchi.

„Domnule Sinclair, vă rog aveți milă de bietul meu suflet, n-am făcut-o intenționat.”

Dominic s-a ridicat de pe scaun și și-a îndreptat costumul. Și-a băgat o mână în buzunarul pantalonilor și a început să iasă din sala de conferințe.

„Escortați-l afară din clădire și asigurați-vă că plătește până la ultimul cent pe care l-a furat.”

***

A doua zi dimineață...

Elara a țipat uitându-se fix la computerul ei. S-a ridicat în picioare și s-a dus grăbită la dulap pentru a găsi o ținută potrivită.

Mila, care îi auzise țipătul, a intrat în cameră cu Leo, care era deja îmbrăcat pentru școală.

„Ești bine? Te-am auzit țipând,” a întrebat Mila, îndreptându-i gulerul lui Leo.

Elara stătea în fața oglinzii, punându-și o bluză albă la piept.

„Mai știi când ți-am spus că am aplicat pentru un job acum o lună?”

Mila și-a încrucișat brațele și a dat din cap. „Păi, da.”

„Tocmai am primit un e-mail în care scrie că interviul meu este programat pentru ora 9 în dimineața asta. Fă-mi o favoare și du-l tu pe Leo la școală.”

„Wow, asta e grozav! Sper să-l obții de data asta, și fii sigură că acest mic prinț e pe mâini bune...” a spus Mila.

Elara a zâmbit recunoscătoare și a fugit spre baie.

***

În mai puțin de patruzeci de minute, era deja în fața clădirii. Și-a îndreptat fusta creion neagră, până la genunchi, pe care o purta cu o bluză albă.

Părul îi era lăsat liber pe umeri. A tras aer adânc în piept și a intrat în clădire.

A fost condusă către biroul unde avea loc interviul.

Ochii ei au scanat camera spațioasă și un mic suspin i-a scăpat de pe buze.

„Pe cine avem noi aici?”

O doamnă care stătea în spatele unui birou s-a ridicat când a observat-o pe Elara uitându-se prin biroul ei. Își răsucea un deget prin păr în timp ce mesteca zgomotos gumă.

Elara a observat fusta ei neagră extrem de scurtă și cămașa albă cu primii trei nasturi deschiși, lăsându-i la vedere decolteul.

„Sunt aici pentru interviu,” a spus Elara cu un zâmbet mic.

„O!” Tessa s-a dat puțin înapoi. A măsurat-o pe Elara din cap până în picioare cu o privire plină de dezgust în ochii ei căprui.

„Cred că nu mai ai nevoie de interviu... am văzut destul. Îți voi arăta biroul tău mai târziu, dar acum ia dosarele astea și du-le la departamentul financiar.”

Sprâncenele Elarei s-au unit de confuzie; simțea că ceva nu este în regulă.

„Asta înseamnă că am primit jobul?”

Tessa a ridicat o sprânceană la întrebarea ei. „Ar trebui să-mi scriu pe frunte?! Fă ce ți-am spus!” s-a răstit ea la Elara.

Elara a tras aer în piept și s-a dus spre mormanul de dosare de pe biroul de lemn. Le-a ridicat și a scos un icnet când Tessa a mai adăugat câteva peste cele pe care le luase deja.

Dosarele ajunseseră să-i blocheze fața. „Unde este departamentul financiar?”

Tessa a ridicat din umeri și s-a întors pe scaun. „Întreabă pe oricine, proastoo!”

Pieptul Elarei se ridica de furie. A părăsit biroul fără tragere de inimă, cu teancul uriaș de dosare care era la același nivel cu capul ei.

„Bună, mă poți îndruma către departamentul financiar?”

„Mergi puțin mai încolo și apoi fă stânga.”

„Mulțumesc!”

Elara a pornit cu teancul greu de dosare. Nu mersese mult când un bărbat s-a ciocnit de ea, trântindu-i toate dosarele din mână.

S-a clătinat în spate. Din fericire pentru ea, reflexele lui au fost bune și a salvat-o de la cădere, prinzând-o de talie.

Privirea Elarei s-a intersectat cu a lui pentru o secundă. Și-a revenit din uimire și sprâncenele i s-au încruntat.

„Ești orb sau ce?!” s-a răstit ea la el, iar el și-a retras imediat brațul de pe talia ei, ceea ce a făcut-o să cadă în fund.

Ceilalți angajați au scos un icnet martori la scenă.

„Cine naiba te crezi?!” a strigat Elara cu furie.

„Șefule, vă rog semnați aici.”

Dominic a scos un stilou din buzunarul interior și a semnat foaia care i-a fost adusă, fără să-și ia privirea de la ea nicio secundă.

Elarei i-a picat fața. Șefule?? Auzise bine? Și de ce părea și mirosea atât de cunoscut?...