Elara a tras aer adânc în piept și a sunat la ușă; aproape imediat s-au auzit pași apropiindu-se.

Ușa s-a deschis și a apărut o doamnă îmbrăcată în blugi albaștri și o bluză roz, cu un șorț legat neglijent în jurul taliei.

„Bună ziua, doamna Rossi.”

„O, bună, Elara... intră, te rog, Mila tocmai vorbea despre tine.”

Ochii doamnei Rossi au căzut pe valiza albastră de lângă Elara.

„Ei bine, intră...” a mormăit ea și s-a dat la o parte pentru ca Elara să poată păși înăuntru.

„Dragă, a venit Elara...” a auzit-o Elara pe doamna Rossi strigând, iar câteva secunde mai târziu, Mila a coborât scările în fugă.

Privirea ei a căzut pe Elara, apoi pe bagajul ei; i-a luat doar o secundă să înțeleagă totul.

„Vino aici,” a mormăit Mila și a strâns-o pe Elara într-o îmbrățișare.

Doamna Rossi stătea într-un colț, privindu-le cu atenție. Se întreba ce puneau la cale și de ce Elara venise la ea acasă cu bagajele...

„E în regulă... poți sta cu noi, sunt sigură că mama n-o să aibă nimic împotrivă.”

Doamna Rossi și-a dres glasul pentru a le atrage atenția, apoi i-a zâmbit cald Elarei.

„Scumpo, fă-te comodă. Mila, trebuie să te văd în bucătărie, ACUM!”

***

Doamna Rossi a ascultat cu răbdare explicațiile fiicei sale.

„Măcar las-o să stea aici... Elara nu este o povară.”

„Fata aia e însărcinată! Nu știi cum ne poate afecta asta pe mine și pe tine, în mod negativ?”

Mila și-a pus palma peste gura mamei sale pentru a o face să tacă.

„Mai încet, mamă, e chiar afară. Și te rog, gândește-te... chiar vrei să trăiască pe străzi?”

„Are o mamă și câteva rude, nu? Dacă ar fi fost o altă situație, poate aș fi acceptat, dar, scumpo, e însărcinată, asta nu va fi bine pentru tine...”

„Înțeleg, doamnă Rossi, și cred că mama ta are dreptate,” a spus Elara, care intrase brusc peste ele.

Se așteptase să se întâmple asta. Sincer, nimeni n-ar fi vrut să primească în casă o femeie însărcinată. Dacă propria ei mamă a putut-o da afară în stradă, se aștepta la mai mult din partea străinilor.

„Am trecut doar să o mai văd pe Mila o dată înainte de a pleca în Norvegia, la mătușa mea.”

Mila a rămas cu gura căscată de șoc. Norvegia?

„Ce? Dar mătușa ta e atât de rea, cum te poate lăsa mama ta să stai cu cineva ca ea?”

Ochii Elarei s-au umplut de lacrimi; a forțat un zâmbet amar către prietena ei.

„Voi fi bine, Mila... să nu uiți să mă suni în fiecare zi.”

Ochii Milei s-au umezit; nu-i venea să creadă că aceasta ar putea fi ultima dată când o vedea pe Elara.

Cele două s-au îmbrățișat cald, ceea ce a făcut-o pe Clara, mama Milei, să se emoționeze în fața scenei.

Elara s-a desprins de Mila și s-a întors să plece.

„Elara!” a strigat Clara. Elara s-a întors spre ea, iar femeia a zâmbit nervos, frecându-și palmele de blugi.

„Da, doamnă Rossi?”

„Poți rămâne cu noi... la urma urmei, am fost doar eu și Mila tot timpul, încă un membru în familie n-o să strice.”

Mila și Elara au schimbat priviri scurte înainte de a se arunca în brațele Clarei.

„O! Ușor, fetelor!” a râs ea și le-a sărutat ușor pe frunte.

„Mulțumim, doamnă Rossi!”

***

Zilele s-au transformat rapid în luni, și a venit momentul ca Elara să nască.

Mila și Clara puteau fi văzute mergând agitate în fața unei uși. Elara tocmai fusese dusă înăuntru.

„Mamă, cât durează? Va fi bine?”

Clara și-a pus mâinile pe umerii fiicei sale și a condus-o spre un scaun metalic ca să se așeze.

„Liniștește-te... Elara e o fată puternică... va reuși.”

Clara trebuia să-și încurajeze fiica. Văzuse de nenumărate ori flacăra din ochii Elarei și își dădea seama că tânăra era puternică.

După treizeci de minute, ușa s-a deschis și un doctor a ieșit.

„Umm... cum se simte?”

Doctorul le-a zâmbit amândurora. „Felicitări, doamnă Rossi... tânăra tocmai a dat naștere unui băiețel.”

Mila a sărit de bucurie; era fericită că și mama, și copilul erau bine.

„Putem să-i vedem acum?”

***

Elara s-a ridicat în capul oaselor când asistenta i-a înmânat bebelușul înfășurat într-un șal alb și curat.

„E băiat!” a exclamat Mila, vizibil entuziasmată de veste.

Clara a tras cu ochiul la bebelușul din șal și a rămas uimită.

„Dacă ar fi fost adult... l-as fi întrebat dacă ne-am mai întâlnit înainte,” a glumit Clara, ceea ce a stârnit râsul fetelor.

Mila a observat expresia care a trecut pe chipul Elarei. Deși a fost doar pentru o secundă, a reușit să o citească.

Fiul ei nu semăna deloc cu ea, ceea ce însemna că toate trăsăturile lui erau moștenite de la tată.

Cele trei și-au întors privirea spre ușă când aceasta a fost împinsă pentru a dezvălui o femeie.

Avea ochii înlăcrimați în timp ce se apropia încet de ele.

„Fată nesăbuită... n-ai crezut că e corect să-mi spui despre nepotul meu,” a spus Sarah cu un zâmbet dureros.

Elara și-a ferit privirea de mama ei. Nu voia să o privească în față, deși în adâncul sufletului își dorea ca mama ei să o strângă tare în brațe.

Mila s-a ridicat din pat și s-a pus în fața lui Sarah.

„Și de ce ar fi trebuit să te informeze? Clar ai aruncat-o în stradă...”

„Mila!” a strigat Clara.

Clara a tras aer în piept și s-a întors către Elara, care acum suspina din greu.

„Mama ta nu te-a părăsit niciodată, Elara... a sunat în fiecare zi să vadă cum ești... a trimis suplimente, iar majoritatea meselor pe care le-ai avut în timpul sarcinii au fost trimise tot de ea.”

Elara și-a întors privirea spre Clara, apoi spre mama ei. Acum, gândindu-se bine, o întrebase odată pe Clara de ce mâncarea ei avea exact gustul celei făcute de mama ei, și acum totul avea sens.

„Chiar așa?”

Sarah s-a apropiat de pat și s-a așezat lângă Elara.

„Îmi pare rău pentru tot... am făcut asta doar din interes egoist, ca să salvez numele familiei noastre de rușine... acum cred că sunt o mamă groaznică pentru ce am făcut... te rog, iartă-mă, draga mea.”

Elara a tras aer în piept și și-a pus copilul în brațele mamei sale.

„Acesta este nepotul tău, mamă... nu-i așa că e drăguț?” a mormăit Elara printre lacrimi.

Zâmbetul lui Sarah s-a lărgit în timp ce privea făptura mică din brațele ei.

„Cum să-l numim?” a întrebat Clara, mângâind-o ușor pe Elara pe păr.

„Leo.”

***

Dominic a dus furios telefonul la ureche, privindu-i fix pe cei doi bărbați din fața lui.

„Bine, verificați înregistrările,” a ordonat el și a aruncat telefonul pe birou.

„Șefule, am căutat peste tot, dar n-am găsit-o.”

„Au trecut peste nouă luni și primesc aceeași veste în fiecare zi! E doar o femeie, n-avea cum să fie o fantomă care să dispară complet în neant!”

Cei doi bărbați au înghițit în sec. Cum să-i spună șefului lor că nu i-au văzut fața cum trebuie pentru că fusese o pană de curent în acea noapte la spital?

Singurul detaliu pe care reușiseră să-l obțină despre ea erau ochii ei strălucitori, de chihlimbar.

„O vom găsi curând, șefule,” a spus una dintre gărzi.

Dominic i-a concediat din priviri și și-a tras de cravată cu enervare. Trebuia să găsească acea femeie pentru că îi datora mult.

Acea noapte fusese și prima ei dată, iar el promisese să-și asume responsabilitatea pentru faptele sale, dar înainte să se trezească, ea dispăruse deja.

***

Elara a pus bebelușul în pătuț după ce a adormit, apoi s-a dus spre fereastra deschisă din camera ei și a privit stelele care se întindeau pe cer ca niște sclipici.

Vântul îi bătea ușor pe față. Nu se putea abține să nu-și amintească prin tot ce trecuse în ultimele luni.

„Tată... mi-aș dori să fii aici... fiica ta a trecut prin multe,” a suspinat ea încet.

A auzit pași în spatele ei și, la scurt timp, Mila și-a pus brațul peste umărul ei. Amândouă au zâmbit și au continuat să privească cerul.

„Deci, care e următorul tău plan?”

Elara a zâmbit ironic la întrebarea Milei. Nu avea un răspuns acum, dar timpul le va rezolva pe toate.

***

Șase ani mai târziu...

Doi tineri urmăreau o doamnă blondă prin mall, în timp ce aceasta făcea cumpărături de haine.

Ea a ales o rochie roșie de pe un umeraș și a pus-o în dreptul corpului, iar imediat i s-a făcut o poză.

„Wow! Ce sexy!” a remarcat unul dintre tipi cu poftă, mărind poza pentru a vedea mai bine ce tocmai fotografiase.

„Mă scuzați,” a spus o voce mică, dar autoritară, adresându-se celor doi bărbați adulți.

Amândoi și-au întors atenția spre băiețelul care îi privea fix cu ochii lui gri, arzători.

„Și tu cine ești?”

„De ce o spionați pe mămica mea?” a întrebat el, încruntându-și sprâncenele.

Cei doi bărbați au izbucnit în râs. S-au întors spre doamna care părea să caute ceva, sau poate pe cineva...

„Vezi-ți de drum, copile! Și ea e mămica noastră,” a glumit unul dintre ei și amândoi au râs în hohote.

Dar în minutul următor râsul le-a pierit, când puștiul i-a împins de pe scaunele pe care stăteau. Aceștia au căzut din ascunzătoarea lor și s-au prăvălit chiar în fața doamnei pe care o spionau.

„Asta să vă învețe să nu mai spionați oamenii!”

Doamna a ridicat capul când a auzit vocea băiețelului.

„Leo!”

Elara l-a strigat și s-a îndreptat spre fiul ei. „Te spionau și a trebuit să le dau o mică lecție!”

Buzele Elarei s-au format într-un 'o' de uimire. S-a întors spre cei doi bărbați care încă gemeau pe podea.

„Vă merități soarta, amândoi!” A ridicat telefonul pe care unul dintre ei încerca să-l ajungă și, așa cum se aștepta, făcuseră poze cu ea probând fiecare rochie pe care o alesese astăzi.

A șters fotografiile și i-a călcat pe mână.

„Să nu mai încercați să vă luați de mămica mea!” a avertizat Leo.

Mila a rămas mască când a văzut mica agitație.

Când s-a apropiat, și-a închis ochii scurt; acest duo mamă-fiu era cu adevărat protector unul cu celălalt.

„Ce s-a întâmplat?”