Ușa salonului a fost împinsă după un ciocănit scurt; cei doi bărbați au intrat și și-au văzut tânărul stăpân încă dormind.

Au schimbat priviri îngrijorate; era trecut de ora zece dimineața și el încă nu se trezise.

Pleopele i s-au mișcat puțin înainte de a se deschide, dezvăluind o pereche de ochi gri, adânci.

„Șefule, v-ați trezit!” a exclamat una dintre gărzi, ușurată.

Sprâncenele lui groase s-au încruntat în timp ce și-a dus mâna la ceafă, din cauza durerii. A încercat să-și amintească ce s-a întâmplat noaptea trecută, dar s-a ales doar cu o durere de cap.

„Ce s-a întâmplat?” a spus el, vocea sunând mai degrabă ca un mormăit de durere.

„Ați fost drogat la petrecere aseară, șefule, și n-am avut altă opțiune decât să vă aducem aici.”

Privirea lui a căzut pe mica pată de sânge de lângă el, pe pat, și amintirile de aseară au început brusc să i se deruleze în minte.

Și-a închis scurt ochii, oftând. „Unde este ea?”

„Șefule, a plecat.”

„Găsiți-o!” a ordonat el, coborând din pat.

***

Între timp, într-un living spațios, un bărbat și o femeie de vârstă mijlocie stăteau pe una dintre canapelele fine din piele, răsfoind o revistă.

„Wow... rochia asta e atât de frumoasă,” a exclamat Eleanor Sinclair, trăgându-și soțul de cămașă.

Alistair Sinclair a căscat și a întors pagina, însă revista le-a fost smulsă din mână de o tânără de vreo optsprezece ani.

„Adriana!”

Adriana și-a dat ochii peste cap ostentativ. A aruncat revista pe canapeaua de vizavi și s-a întors spre ei cu o privire tăioasă.

„Exact! Eu sunt! Prețiosul vostru fiu nu s-a întors acasă toată noaptea... ce aveți de gând să faceți în legătură cu asta? Ha?!”

Cei doi au schimbat priviri scurte. Cum era posibil? Dominic nu era genul care să doarmă în oraș.

Și exact atunci s-au auzit pași fermi și un tânăr a intrat, cu jacheta de piele aruncată peste umăr.

„Abia acum te întorci de la petrecere? Am crezut că...”

„Voi fi în camera mea și nu vreau să mă bată nimeni la cap,” a mormăit el, lăsându-le întrebările fără răspuns.

***

O săptămână mai târziu...

Mila se uita fix la Elara, care tocmai îi povestise prin ce trecuse cu o săptămână în urmă.

„Glumești, nu-i așa?”

Elara a oftat, s-a ridicat din patul roz de prințesă al Milei și și-a luat rucsacul.

A scos o foaie albă de hârtie și i-a întins-o prietenei sale, care a ezitat o clipă înainte de a o accepta.

Mila a parcurs foaia, iar ochii aproape că i-au ieșit din orbite când a citit conținutul.

„Spune-mi că nu e adevărat, Elara.”

Elara și-a ferit privirea de ochii iscoditori ai Milei; îi era atât de rușine de ea însăși.

„E adevărat, Mila.”

Mila a sărit în picioare; pur și simplu nu putea procesa noua informație.

„Cum poți fi însărcinată când tu n-ai... știi tu ce?”

Elara i-a smuls foaia Milei, a împăturit-o și a pus-o înapoi în rucsac.

„Ți-am spus ce s-a întâmplat la spital, crezi că aș glumi cu așa ceva? Sunt îngrozită acum, pentru că mama mă va omorî pur și simplu când va afla că sunt însărcinată cu un străin.”

Sincer, era sătulă de dramele care se țineau lanț după moartea neprevăzută a tatălui ei.

Lacrimile i-au inundat ochii de chihlimbar amintindu-și acea zi groaznică; pierduse două lucruri prețioase în aceeași zi.

„Mi-e atât de frică, Mila, ce am să fac? Nu am nicio idee cine a fost, m-am întors la spital să cer informații despre el, dar nu era nicio urmă.”

Mila a strâns-o pe Elara în brațe. Era o situație cumplită; Elara avea doar optsprezece ani și urma să împlinească nouăsprezece peste câteva luni.

Și cum rămânea cu studiile ei? Mila a sărutat-o pe Elara pe părul blond.

„Cunosc pe cineva, Elara... mâine vino pe la mine, te voi duce undeva.”

Elara a tras aer în piept și a dat din cap aprobator; era dispusă să facă orice dacă asta însemna să salveze numele mamei sale de la dizgrație.

***

A doua zi, așa cum stabiliseră, cele două prietene s-au întâlnit și au plecat. Fusese o întreagă aventură să-și convingă mamele să le lase să iasă din oraș în acest weekend.

Mila i-a strâns mâna Elarei; observa cât de nervoasă era prietena ei și era hotărâtă să o susțină cu tot ce putea.

Elara, care știa deja de ce se afla acolo, a înghițit cu greu. Auzise numeroase povești despre fete care au încercat să facă avort, doar pentru a-și pierde viața în proces.

„Următoarea!” s-a auzit vocea iritată a unei femei, trezind-o pe Elara din gânduri.

„E rândul tău, Elara... crede-mă, poți face asta.”

Elara a dat din cap și a intrat în camera cu aspect neîngrijit, privind cu teamă aparatura veche împrăștiată peste tot.

Și-a dat seama instantaneu că era o operație ilegală cea care se desfășura acolo.

„Urcă-te pe masă și desfă picioarele larg!” a lătrat la ea femeia durdulie.

Aceasta își pusese mănuși de cauciuc albastre și luase un instrument metalic lung și subțire.

Privirea ei a căzut pe Elara, care stătea încă nemișcată, privind în jur.

„Hei, fetițo! Te urci sau nu?! Am multe de făcut!”

Elara a tresărit, s-a urcat nervoasă și s-a întins pe masa rece de metal.

„Desfă picioarele larg!” s-a răstit din nou femeia la ea.

„Poftim?” a scăpat Elara fără să vrea, ceea ce i-a adus un zâmbet malițios pe buzele femeii.

„O! Neexperimentată, văd. Te-ai gândit să guști puțin și uite unde ai ajuns! Sunt sigură că iubitul tău nu te-a rugat de două ori să-ți desfaci picioarele pentru el... acum fii o fetiță cuminte și fă ce ți-am spus!”

Elara a închis ochii și a făcut exact cum o instruise femeia.

„Fată cuminte!”

„O să doară?” a întrebat Elara cu teamă. Era prima dată când făcea un asemenea pas și era mult prea speriată.

„Glumești?” a luat-o femeia în râs, iar spre surprinderea ei, Elara s-a ridicat și a coborât de pe masă.

„Îmi pare rău, doamnă, dar nu mai fac asta,” a exclamat ea și a fugit din cameră, lăsând-o pe femeie în urmă înjurând.

Mila, care stătea răbdătoare în fața ușii așteptându-și prietena să iasă, s-a speriat când Elara a trecut brusc pe lângă ea.

„Elara!”

„Ce lașă! Următoarea!”

Mila s-a ridicat și a fugit din clădirea veche în căutarea prietenei sale. A zărit-o pe Elara mergând grăbită pe stradă.

„Elara!”

Elara s-a oprit și a așteptat-o pe Mila să o ajungă.

„Ce s-a întâmplat, Elara? Ai plecat în grabă, ai scăpat de el?”

Elara s-a uitat urât la Mila. „Tocmai te-ai referit la copilul ăsta ca la 'el'?”

Mila și-a dat ochii peste cap în fața naivității Elarei; nu mai exista altă soluție.

„Nu-i cunoști tatăl și ești prea tânără ca să fii mamă. Ce faci cu școala? Mai ai un drum lung în față... haide, să ne întoarcem,” a spus Mila blând, luând-o pe Elara de mână.

„Nu vreau să fac asta, Mila... mi-e foarte frică... nu pot risca.”

Și-a atins abdomenul plat; nu-i venea să creadă că o ființă vie creștea în interiorul ei, i se părea încă ireal.

„Poate că asta mi-e soarta.”

Mila a suspinat și și-a pus o mână pe umărul Elarei.

„Bine! Să știi că orice ai face... eu îți voi fi mereu alături.”

„Mulțumesc că ești mereu lângă mine.”

***

Elara a închis ușa în urma ei. A intrat în camera neobișnuit de liniștită și s-a speriat văzând-o pe mama ei privind-o fix.

Privirea i-a căzut pe rucsacul ei roz, deschis, care stătea pe scaunul de lângă mama ei, iar o foaie albă flutura în mâna acesteia.

„Mamă, tu...”

„Ești însărcinată, Elara... ce mai ai de spus?”

Elara a înghițit în sec cu greu. Se juca cu tivul rochiei sale de culoarea cremei, iar lacrimile i s-au adunat în colțul ochilor. Putea vedea și lacrimile care stăteau să curgă din ochii mamei sale.

„A trecut doar o săptămână de când tatăl tău ne-a părăsit definitiv și te-ai schimbat atât de mult! Realizezi ce ai făcut?!”

Plânsul Elarei s-a intensificat. Eșuase, era o fiică rea, dar cine ar fi ascultat-o și ar fi crezut-o dacă ar fi povestit prin ce a trecut cu acel bărbat străin acum o săptămână?

„Îmi pare rău, mamă... am făcut o greșeală.”

Sarah s-a ridicat și a mototolit foaia albă în palmă.

„O greșeală, nu? Du-te în cameră, fă-ți bagajele și coboară. Pleci din oraș să locuiești cu mătușa ta și asta e ultima mea decizie!”

Sprâncenele Elarei s-au încruntat. O dădea mama ei afară? Dacă propria mamă îi putea spune așa ceva, ce ar fi zis restul lumii?