O tânără blondă alerga disperată pe holurile spitalului, căutând salonul în care era internat tatăl ei.

Primise un apel cu puțin timp în urmă despre starea lui de sănătate care se deteriora rapid și a trebuit să lase totul baltă pentru a ajunge aici la timp.

S-a ciocnit de o asistentă care ieșea dintr-un salon, dându-i peste mână și trântind tava de inox pe podea.

„Elara Vance, nu-i așa?” a întrebat în grabă asistenta îmbrăcată în uniformă roz, văzând-o pe tânără dând din cap în semn de confirmare.

„D..da.. tatăl meu...”

Asistenta s-a dat la o parte, permițându-i Elarei să intre în salon.

Elara a împins ușa și a intrat în fugă, iar când a ajuns înăuntru, inima i s-a strâns de durere.

A rămas înlemnită, privind cum mama ei se lupta cu doctorul și asistentele care încercau să mute trupul neînsuflețit acoperit cu un cearșaf alb.

„Nu e mort... a promis că nu ne va părăsi niciodată... nu-l luați!” țipa Sarah Vance, zbătându-se în timp ce aceștia încercau să scoată trupul soțului ei din salon.

Lacrimile curgeau șiroaie pe obrajii Elarei; nu putea să accepte că tatăl ei iubit s-a stins, după tot ce făcuse ea și mama ei pentru a-i salva viața.

Un tunet puternic a zguduit cerul în acel moment, semn că stătea să plouă, iar luminile din salon pâlpâiau continuu, aprinzând și mai tare scânteile din ochii ei de chihlimbar.

Elara a făcut un pas înapoi, apoi încă unul, înainte de a o lua la fugă din cameră. Nu mai putea suporta, nu putea îndura să vadă trupul tatălui ei; simțea că tot ce li se întâmpla era din vina ei...

S-a mișcat cât de repede au putut-o duce picioarele. Elara nu era sigură încotro se îndrepta la acea oră târzie, dar se simțea dezamăgită de ea însăși și nu se putea aduce să dea ochii cu mama ei în acest moment critic.

***

Între timp...

Doctorul i-a privit scurt pe cei doi bărbați care stăteau în fața lui, apoi și-a întors privirea către tânărul pe care i-l aduseseră.

„Îmi pare rău, dar acest lucru nu poate fi tratat... i s-a administrat o doză mare de afrodiziac... și știți ce înseamnă asta, nu-i așa?” a murmurat doctorul, vizibil inconfortabil din cauza subiectului și a prezenței bărbaților din fața lui.

Cei doi bărbați musculoși, care păreau a fi gărzi de corp, au schimbat o privire scurtă și au dat scurt din cap.

Doctorul a dat din cap și a părăsit salonul în grabă, lăsându-i singuri.

Aceștia s-au uitat înapoi la tânărul lor stăpân, ale cărui degete începuseră să se albească și care părea extrem de chinuit. Fața îi strălucea de sudoarea care i se scurgea pe gât. Rămânând fără altă opțiune, gărzile au părăsit amândouă salonul.

***

Elara se sprijinea de pereți pentru suport, mintea fiindu-i tulburată de gânduri negre despre ce se va alege de ea și de mama ei acum, când tatăl ei nu mai era.

Doar gândul acesta era de ajuns pentru a-i zdrobi inima în mii de bucățele.

Poate că dacă nu l-ar fi bătut la cap cu excursia la camping, unde el a avut nefericitul accident, ar fi fost încă lângă ea.

Un suspin ușor i-a scăpat de pe buze când și-a ridicat capul și a văzut doi bărbați uriași privind-o fix. A înghițit în sec și a încercat să treacă pe partea cealaltă, dar, spre surprinderea ei, aceștia i-au blocat din nou calea.

S-a întors scurt și a observat că holul era gol, apoi și-a ațintit privirea spre ei, nervoasă.

Arătau periculoși, emanând o aură letală, mai ales cel cu o cicatrice care îi traversa fața.

„Cine... sunteți?”

Într-o clipită, o palmă i-a fost pusă peste gură pentru a o împiedica să țipe și să atragă atenția celorlalți.

A lovit cu picioarele și s-a zbătut încercând să se elibereze din strânsoarea lor, dar pe cine păcălea? Era ca un fulg pe lângă forța lor.

***

Cei doi bărbați au împins-o într-un salon întunecat și au încuiat ușa în urma lor.

„Crezi că o să funcționeze?”

„Să sperăm.”

Amândoi au rămas lângă ușă, păzind-o și fiind atenți la oricine ar fi încercat să se apropie.

Elara a bătut cu pumnii în ușă; camera era întunecată și nu putea înțelege de ce au încuiat-o acolo.

Un tunet puternic a zguduit cerul, urmat de un fulger albastru care a luminat puțin încăperea, și abia atunci și-a dat seama că nu era singură.

Ochii i s-au mărit de groază, iar picioarele i-au înlemnit, tremurând.

„Cine-i... acolo?” a întrebat ea cu voce tremurândă. Inima îi bătea atât de tare, încât o putea auzi chiar ea.

O siluetă înaltă și întunecată a apărut dintr-un colț al salonului; se clătina ușor în timp ce se îndrepta spre tânăra agitată, aflată la câțiva metri de el.

Teama i-a cuprins întreaga ființă. S-a întors rapid spre ușă pentru a fugi, dar a fost trasă înapoi de străin.

În clipa următoare, spatele ei a atins peretele și un suspin ușor i-a scăpat printre buze.

El i-a ridicat bărbia cu mâinile și și-a zdrobit buzele de ale ei. Elara a simțit cum corpul îi slăbește sub asaltul lui brusc.

A încercat să se desprindă din strânsoare, dar el era mai puternic, brațele lui fiind strânse ferm în jurul ei.

„Te rog, lasă-mă... să plec...” a tremurat ea, încercând să-l împingă.

Într-o mișcare rapidă, el a ridicat-o de la sol și s-a îndreptat spre patul din salon.

„Nu te mai lupta...” vocea lui răgușită a făcut-o să tresară; simțea un miros discret de alcool venind de la el.

„Îmi voi asuma responsabilitatea,” a mai mormăit el o dată și i-a căutat din nou buzele.

Lacrimile au început să curgă din ochii Elarei când a simțit cum hainele îi sunt sfâșiate de pe corp.

„Promit să fiu blând,” s-a auzit din nou vocea lui asigurătoare.

***

Elara a deschis ochii încet. S-a uitat în jur și ochii i s-au mărit de uimire.

Inima i-a sărit din piept amintindu-și ce se întâmplase cu câteva ore în urmă.

A tras mâinile bărbatului de pe talia ei și a coborât din pat îngrozită; tocmai își dăruise prima oară unui complet străin.

Și-a adunat hainele care erau rupte, dar încă puteau fi purtate.

Elara s-a îmbrăcat, aruncând o privire scurtă către bărbatul care zăcea în pat, încă dormind profund. A încercat să-i vadă fața, dar s-a oprit când a auzit o agitație chiar în fața ușii.

A renunțat la idee și a fugit din cameră. Gărzile care au văzut-o fugind au încercat să o oprească, dar ea dispăruse deja.

„Așteptați o secundă, domnișoară... e târziu...”

***

Ochii lui Sarah erau umflați de la atâta plâns toată noaptea. De asemenea, era îngrijorată că fiica ei nu fusese de găsit pe parcursul întregii nopți.

Ușa s-a deschis brusc și Elara a intrat cu pași nesiguri.

„Mamă, eu...”

Ochii lui Sarah s-au umplut din nou de lacrimi în timp ce își privea fiica ce tremura în fața ei.

„Înainte ca tatăl tău să se stingă, a cerut întruna să te vadă... dar ai fost atât de ocupată, încât n-ai apărut ca să-i auzi ultimele cuvinte.”

Elara a ridicat capul, întâlnind privirea arzătoare a mamei sale. „Mamă... nu e ceea ce crezi, am fost acolo, dar eu...”

Privirea lui Sarah a căzut pe gâtul Elarei. Elara, observând unde se îndrepta privirea mamei sale, și-a ajustat puțin gulerul pentru a ascunde urma de sărut de pe gât.

După ce se întâmplase între ea și bărbatul necunoscut la spital noaptea trecută, nu se putuse aduce să vină acasă în halul acela.

Așa că a trebuit să se oprească la casa unei prietene în miez de noapte, unde și-a petrecut restul nopții.

Sarah a făcut un pas spre Elara, i-a tras gulerul și privirea i-a căzut pe numeroasele urme de pe gâtul și pieptul ei.

Ochii Elarei s-au umplut de lacrimi. „Mamă, pot să explic...”

O palmă a aterizat pe obrazul ei stâng, făcându-i capul să se întoarcă în cealaltă parte.

„Văd că te-ai distrat de minune în timp ce tatăl tău te aștepta... Nu-mi vine să cred că ai putut face una ca asta, Elara!”

Elara a tras aer în piept, lacrimile curgându-i pe obraji ca niște șiroaie nesfârșite. N-a ratat privirea de dezamăgire de pe chipul mamei sale.

„Mamă, te rog ascultă-mă...”

Sarah s-a întors și a părăsit camera. Tocmai își pierduse soțul, iar acum fiica ei o scotea din minți.

Elara a căzut în genunchi, strângându-și pieptul și plângând în hohote. Cine s-ar fi gândit că o astfel de zi se va abate asupra ei?

O fată de vârsta ei a alergat spre ea și a strâns-o într-o îmbrățișare caldă și liniștitoare.

„Îmi pare atât de rău, Elara, te rog nu mai plânge,” a îngânat Mila, cea mai bună prietenă a Elarei, dar cuvintele ei nu păreau să aibă niciun efect, ba chiar o făceau pe Elara să se simtă și mai rău.