Evangeline:

— Sera, ajunge, am spus, certând-o pe fiica mea care încerca să fie încăpățânată. Un obicei pe care pare să-l fi dezvoltat de când am venit aici.

Refuză să mă lase să-i pun tricoul de o jumătate de oră și de atunci tot încearcă să fugă de mine. Uram să admit, dar era la fel de încăpățânată ca tatăl ei.

Dar nu o puteam învinovăți; schimbarea prin care fusese forțată să treacă, deși nu era familiarizată cu motivul sau nu-l înțelegea, era ceea ce ducea la acest comportament și, deși nu-mi plăcea, știam să nu fiu prea aspră cu ea. Mai degrabă, știam că trebuie să o susțin cumva pentru a ieși din faza în care se afla.

— Dar, mami, nu-mi place tricoul ăsta, a spus ea, bosumflându-se. Am suspinat și am lăsat tricoul jos înainte de a-i lua mâinile în ale mele, trăgând-o la piept. Era ceva ce făceam mereu când avea o criză. Încercarea de a o înțelege ajuta adesea, deși uneori eșuam chiar și în asta. Totuși, dădeam tot ce aveam mai bun.

— Nu ți-a plăcut tricoul ăsta și nici celelalte douăzeci de tricouri pe care le-am scos, am spus eu, tachinând-o. A chicotit și a clătinat din cap spre mine înainte de a-și băga mâna în gură. Eram recunoscătoare pentru prezența ei în viața mea; era o binecuvântare care făcea ca toate luptele prin care trecusem cu fostul meu soț să merite. Cel puțin știam că mica mea prințesă nu se afla într-un loc toxic unde noi doi ne certam constant și știam că era cumva fericită în viața pe care o trăia. — Te apasă ceva, mica mea prințesă?

— Nu vreau să merg la școală, a spus ea, iar eu am zâmbit. Era prima ei zi la grădiniță și îmi făcea zile fripte de aseară. Cel puțin acum înțelegeam de ce. Faptul că nu voia să meargă nicăieri unde copiii erau cu ambii părinți era ceva cu care eram oarecum obișnuită și, deși uneori mă durea să știu că nu am făcut suficient pentru a-mi îndeplini rolul de mamă și tată în viața ei, nu o puteam învinovăți. Am fost în locul ei odată și, deși îi aveam pe ambii părinți, rareori erau văzuți împreună cu mine; mai degrabă, rareori erau văzuți cu mine la școală sau la vreun eveniment.

— Îmi poți spune de ce nu vrei să mergi la școală? Te temi că nu te vei integra? am întrebat, încercând să fiu cât de blândă puteam cu ea. Dar a avut aceeași atitudine în a treia zi la creșă, iar când am întrebat ce s-a întâmplat, educatoarea mi-a explicat că s-a simțit diferită când și-a dat seama că majoritatea copiilor îi aveau pe ambii părinți cu ei, iar ea venea doar cu mine. M-a ucis pe interior faptul că a trebuit să o separ de tatăl ei, dar am știut din acea zi că lucrurile nu ar fi fost la fel.

— De ce alți copii au un tătic și eu nu am? a întrebat ea, făcându-mă să simt o strânsoare în piept. Cum să-i explic unui copil de patru ani că tatăl ei nu s-a obosit niciodată să-mi dea o șansă de la bun început? Am încercat să o copleșesc cu toată dragostea pe care o poate primi o fiică, dar nu eram tatăl ei și știam că, oricât de mult aș încerca să fiu, nu voi fi niciodată. Părinții mei, mai exact tatăl meu, a fost suficient de susținător încât să-mi fie alături în tot ce s-a întâmplat; mă durea, dar mama nu a fost la fel de susținătoare în această situație. Dimpotrivă, mama voia să fiu răbdătoare. Ea susținea că un cămin nu a fost construit pentru a fi dărâmat atât de ușor. Femeia nu înțelegea că noi nu am apucat niciodată să construim un cămin, de la bun început. Cillian avea iubita lui și, deși l-am iubit cu tot ce aveam, nu am fost niciodată de ajuns.

— Ai un tătic, scumpo, iar într-o zi, foarte curând, mă voi asigura că vă veți reuni. Pentru moment, am nevoie doar să ai puțină răbdare, am spus, cu vocea îndulcită în timp ce îi mângâiam obrazul. Oricât de mult am urât ce s-a întâmplat între noi, nu am încercat niciodată să o fac să-și urască tatăl. În ochii ei, el era eroul pe care voia să-l cunoască. Doar că nu știam cum va fi posibil acest lucru chiar acum.

Noi două locuiam în Orlando de când s-a născut ea, iar părinții mei ne vizitau din când în când, dar acum, având în vedere că au trecut aproape cinci ani de când am plecat, am crezut că este timpul să ne întoarcem. Aveam afaceri de care să mă ocup și, cu tatăl meu tot mai bolnav pe zi ce trece, știam că trebuie să încep să am grijă de ele. Acesta a fost unul dintre motivele pentru care m-am întors. Singura problemă pe care o aveam era știrea că Cillian era un partener principal. Doar ideea de a fi nevoită să-l văd într-o ședință sau la o adunare era ceva de care mă temeam, dar știam că e timpul să-l înfrunt. Nu puteam continua să fug de el toată viața, nu-i așa?

Sera și-a ațintit ochii în ai mei, studiindu-mi expresia preț de câteva secunde înainte de a da din cap. Știa adesea când îmi făcea viața grea și când nu, și știa că acum o făcea. S-a uitat la tricourile ei câteva secunde înainte de a-l alege pe cel roz pe care voiam să i-l pun. Din fericire, avea un maiou alb pe dedesubt, altfel m-aș fi îngrijorat să nu se îmbolnăvească. Mai ales având în vedere faptul că era noiembrie.

— Vrei să-ți alegi haina? Sau o să-i mai faci viața grea mămicii? am întrebat, tachinându-mi fiica, care a chicotit, clar amuzată de ce făcuse. Știa că, de cele mai multe ori, nu intra în bucluc. În realitate, rareori mă gândeam să o pedepsesc. În mintea mea, ea era mica mea prințesă, iar eu eram acolo să o răsfăț. Ultimul lucru pe care mi-l doream era ca ea să se teamă de mine sau să vrea să fie departe de mine.

Dacă era ceva ce o învățasem de la o vârstă fragedă, era să vină și să-mi spună totul. Aș fi fost acolo, alături de ea, susținând-o, chiar dacă ar fi trebuit să o cert uneori dacă știam că a făcut ceva rău. Dar ultimul lucru pe care mi-l doream era ca ea și cu mine să avem aceeași relație pe care am avut-o eu cu mama mea.

Era una aproape inexistentă și știam că acesta a fost unul dintre motivele pentru care Cillian și cu mine nu am funcționat niciodată.

Bărbatul nu m-a respectat pentru că a văzut că familia mea nu o făcea. Bărbatul m-a văzut ca fiind slabă și nedorită și, deși căsnicia noastră a fost inițial aranjată, noi doi am fi putut reuși să rezolvăm câteva lucruri, credeam asta. Dar lucrurile s-au întors cumva împotriva mea când a auzit o conversație între mine și mama și, undeva adânc în mine, am știut că nu vom putea fi niciodată un tot.

Prăpastia s-a creat în acea noapte și totul a fost din cauza acelei certuri. A fost o certate care l-a trimis să-și găsească liniștea în altă parte, iar acesta este un lucru pe care nu-l pot uita niciodată. Este ceva ce eu personal nu mi-aș fi dorit niciodată; cu toate acestea, el a ales să nu asculte, iar ea a ales să facă presiuni asupra mea. Ambele părți au ajuns să mă rănească profund, dar cu toate acestea, știam că s-ar putea să se fi întâmplat cu un motiv și speram să fie unul bun.

— O vreau pe cea albă, te rog. Cea cu fața galbenă zâmbitoare, a spus ea, iar eu am zâmbit și am dat din cap. I-am luat mâna într-a mea și i-am sărutat ușor palma.

— Imediat, mica mea prințesă...