Când Seraphina a ieșit din spital, a văzut o bancă pe cealaltă parte a drumului, vis-a-vis de spital. S-a așezat pe bancă cu tristețe, plângându-și de milă. Viața ei se schimbase în doar câteva zile. Nici măcar nu apucase să-și ia rămas-bun de la Seb și probabil că n-o va mai face niciodată. Seraphina nici nu și-a dat seama când au început să-i curgă lacrimile.

O doamnă în vârstă care trecea pe acolo a văzut-o pe Seraphina plângând și s-a așezat lângă ea pe bancă. „De ce plângi, draga mea?”

Când Seraphina s-a uitat la ea, a realizat că plângea într-un loc public și și-a șters repede ochii. „Vă mulțumesc foarte mult pentru îngrijorare”, a răspuns ea, „dar vă rog să nu vă faceți griji pentru mine.”

„E în regulă, draga mea”, a spus femeia. „Spune-mi ce te apasă, sunt sigură că te vei simți mult mai bine.”

„Nu, nu mă voi simți mai bine”, a spus Seraphina. „Sunt foarte tristă, simt o strânsoare în piept pe care nu o pot explica și, de aici înainte, viața mea se va schimba doar în rău. Simt că am toată greutatea lumii pe umerii mei.”

Femeia a suspinat și a spus: „Îmi pare atât de rău pentru ceea ce treci. Poate că nu înțeleg cum te simți acum, dar vreau să ții minte mereu asta: totul se întâmplă cu un motiv și, oricât de rea ar fi situația noastră, există întotdeauna o rază de speranță.”

Seraphina s-a uitat la femeie și a spus: „Vă mulțumesc mult încă o dată, v-am tulburat inutil.”

„Nu, draga mea, nu e nicio deranj”, a răspuns femeia. Seraphina s-a ridicat apoi și a spus: „Vreau să iau mâncare pentru părinții mei. Vă rog să mă scuzați.”

A plecat, s-a dus la un restaurant din apropiere și a cumpărat trei porții de mâncare și apă înainte de a se întoarce la spital.

Seraphina s-a întors la spital și și-a convins părinții să mănânce, făcând și ea același lucru. Știa că înfometarea nu le va rezolva nicio problemă, deoarece aveau cu toții nevoie de hrană pentru a rezista. Tatăl ei a implorat-o încă o dată să se întoarcă la Londra și să respingă propunerea lui Alaric.

„M-am hotărât deja, tată, așa că te rog nu mai încerca să mă convingi de altceva, nu faci decât să-mi îngreunezi lucrurile”, i-a spus Seraphina cu fermitate tatălui ei.

Cum nu aveau unde să se ducă, Seraphina și familia ei au folosit facilitățile spitalului. Avea câteva rude în Panama, dar acestea au refuzat să apară sau să dea o mână de ajutor pentru că se temeau să nu devină țintele lui Alaric.

Seraphina nu-i condamna; la urma urmei, părinții ei voiau ca ea să facă același lucru. Toți au petrecut noaptea la spital, în salonul tatălui Seraphinei, iar ea s-a trezit foarte devreme a doua zi și a trimis un mesaj la numărul scris pe hârtia împăturită pe care Alaric o lăsase înainte de a pleca.

„Accept propunerea ta”, scria în mesajul text. „Ne vedem la starea civilă, ai grijă să vii pregătit.”

După ce s-a spălat și s-a spălat pe dinți, a îmbrăcat o rochie albă simplă și și-a lăsat părul lung să-i cadă liber pe spate. Părinții ei aveau o expresie tristă pe chip când a plecat, dar ea i-a asigurat că totul va fi bine.

Seraphina a luat legătura cu avocatul tatălui ei și l-a pus să redacteze un contract care stipula clar că mariajul ei cu Alaric era condiționat de faptul că părinții ei își vor primi înapoi toți banii și proprietățile pierdute și că vor fi repuși în fostele lor poziții în societate.

Nu putea avea încredere deplină în Alaric, așa că l-a rugat pe avocatul tatălui ei să fie prezent când va semna contractul. La ora 9 dimineața, Seraphina s-a întâlnit cu Alaric în fața stării civile, avându-l pe avocatul tatălui ei alături.

El a privit-o o vreme și n-a putut nega că era extrem de frumoasă, cu pielea ei albă perfectă și părul lung. Totuși, părea mică și fragilă în comparație cu statura lui masivă și robustă.

„Înainte de a ne căsători, vom semna mai întâi un contract”, a spus Seraphina cu încredere, scoțând contractul din geantă.

Alaric a dat din cap și a spus: „Domnișoară prințesă răsfățată, eu fac regulile aici, nu tu. Așa că eu decid când va fi semnat contractul, unde va fi semnat și ce va fi inclus în el. Iar eu spun că se va semna după ce ne căsătorim.”

„Atunci cred că nu avem nicio înțelegere”, a spus Seraphina cu mândrie și s-a întors să plece.

Alaric a râs și a spus: „Stai așa, văd că ești bătăioasă. Asta mă face și mai nerăbdător să mă căsătoresc cu tine.

Da, prințeso, mă voi distra de minune îmblânzindu-te. Bine, hai să semnăm contractul chiar acum; totuși, vom semna contractul pe care l-am întocmit eu, nu chestia aia pe care o ai în mână.”

S-a dus la mașina lui, a scos un dosar care conținea contractul și i l-a înmânat Seraphinei.

Seraphina a citit contractul și a observat că beneficiile care le reveneau părinților ei în urma căsătoriei sale cu Alaric erau aceleași cu cele stipulate în propriul ei contract.

Totuși, exista o mare diferență între cele două contracte. Conform celui al lui Alaric, el avea ultimul cuvânt asupra vieții ei. Trebuia să-l asculte în orice moment și nu putea părăsi niciodată căsnicia, decât dacă el se plictisea de ea și o trimitea departe.

Seraphina nu s-a putut abține să nu strângă din ochi când a citit această parte a contractului. Și-a înfipt unghiile în palme, hotărâtă să nu arate neliniștea pe care o simțea. După ce s-a recules, i-a înmânat contractul avocatului tatălui ei. Fața acestuia s-a albinit după ce a citit documentul.

A luat-o pe Seraphina deoparte și i-a spus: „Contractul este în ordine. Totuși, dacă îl semnezi, te condamni la sclavie pentru restul vieții tale. Gândește-te bine la asta.”

„E în regulă, unchiule”, a răspuns ea. „Sunt dispusă să mor pentru părinții mei dacă trebuie, dar sunt sigură că nu se va ajunge la asta. Pot avea grijă de mine, nu te uita la cât de mare e Alaric, mă voi descurca eu cu el.”