Seraphina a intrat în grabă în Centrul Medical Medina cu bagajele ei. S-a interesat rapid de salonul tatălui ei și a intrat. Își promisese deja pe drumul spre spital că va fi puternică pentru familia ei și că nu va plânge în fața lor.

Totuși, când și-a văzut tatăl zăcând fără vlagă pe patul de spital și pe mama ei stând deznădăjduită lângă el, cu fața brăzdată de lacrimi, n-a mai putut îndura. Părinții ei, odinioară eleganți, arătau acum ca niște oameni ai străzii. A fugit din cameră și a plâns amarnic.

După ce a plâns o vreme, Seraphina s-a întors în salon. Mama ei, care n-o observase mai devreme, a văzut-o în sfârșit și a îmbrățișat-o cu durere. „E în regulă, mamă”, a consolat-o Seraphina. „Totul o să fie bine.”

S-a așezat la căpătâiul tatălui ei și a spus: „Nu-ți face griji, tată, am absolvit cu summa cum laude, cele mai înalte onoruri din facultate. Am fost și cea mai bună jucătoare de baschet, așa că am fost destul de populară. O mulțime de spitale și companii așteaptă deja să mă angajeze, așa că mai rezistă puțin. Voi recupera tot ce am pierdut, ai cuvântul meu.”

Tatăl ei a dat din cap în timp ce încerca să vorbească cu o parte a gurii. Seraphina și-a apropiat urechea de gura lui și l-a auzit spunând: „Pleacă departe de aici și stai departe de noi. Alaric este cel care ne urmărește; orice ai face, nu te va lăsa să reușești.”

Șocată, Seraphina s-a întors spre mama ei și a întrebat: „Mamă, despre ce vorbește tata?”

Mama ei a suspinat cu tristețe și a spus: „Sera, a fost un accident înainte să te naști tu. L-am pierdut pe fratele tău mai mare, Archie, în timp ce Alaric și-a pierdut părinții și sora mai mică. El a dat vina pe familia noastră pentru tot și a jurat să se răzbune. El este motivul pentru care familia noastră a pierdut totul.

Alaric este în prezent cel mai bogat burlac din Panama. Tatăl tău se teme că, dacă vei încerca să ne ajuți, Alaric te va transforma pe tine în ținta lui, iar tu ești tot ce ne-a mai rămas. N-ar fi trebuit să te chem aici de la bun început, am sfârșit prin a te pune în pericol.”

„Te rog, nu spune asta, mamă”, a spus Seraphina. „Tu și tata sunteți tot ce am și aș face orice pentru amândoi. Dacă asta mă face ținta lui Alaric, nicio problemă. Dar nu voi sta deoparte să vă privesc cum suferiți singuri.”

După ce a vorbit, Sera s-a ridicat; voia să iasă puțin la aer curat. Se simțea copleșită de tot ce auzise. Întotdeauna crezuse că este primul și singurul copil al părinților ei.

Tocmai aflase că avusese un frate care murise și că un maniac îi hăituia familia. Era prea mult de procesat.

Seraphina s-a izbit de un piept solid când a ajuns la ușă, mai ales pentru că nu fusese atentă pe unde mergea. A ridicat privirea și a văzut un bărbat masiv, cu una dintre mâini complet acoperită de tatuaje.

Purta o cămașă albastru-turcoaz cu mânecă scurtă și pantaloni negri și era de o frumusețe brută. A auzit-o pe mama ei scoțând un geamăt de spaimă în timp ce bărbatul intra în cameră. S-a întors să stea lângă mama ei.

Cu un rânjet pe chip, el a spus: „Tu trebuie să fii Seraphina, prințesa răsfățată. Eu sunt faimosul Alaric Valerius și este o deosebită plăcere să te cunosc.” Seraphina și-a încleștat pumnii în timp ce tot corpul îi fremăta de furie.

Alaric a râs cu poftă observând-o. Apoi a spus: „Știu că trebuie să te doară atât de mult să vezi starea familiei tale. Chiar dacă meritați cu toții ceea ce se întâmplă acum, eu sunt un om foarte milostiv.

Din inima mea binevoitoare, am decis să-ți ajut familia. Tatăl tău își poate primi înapoi compania și proprietățile, dar există o condiție. Căsătorește-te cu mine și îți voi lăsa familia în pace.”

Seraphina l-a privit cu uimire. Îl urâse pe Alaric atât de mult încât nici nu putea suporta să fie singură în aceeași cameră cu el fără să vrea să-l omoare.

El a scos o hârtie împăturită din buzunar, a aruncat-o la picioarele ei și a spus cu condescendență: „Ai mai puțin de douăzeci și patru de ore să te gândești. Mâine dimineață la ora șapte, trimite un mesaj la numărul scris în acea hârtie și întâlnește-mă la starea civilă dacă îți iubești cu adevărat familia. O zi bună.”

După ce a vorbit, Alaric Valerius a părăsit spitalul. Avea un zâmbet mulțumit pe chip și se simțea cu adevărat satisfăcut. Avea de gând să se căsătorească cu Seraphina și să-i facă viața atât de mizerabilă încât părinții ei să nu suporte să o vadă. Aceasta avea să fie cea mai bună răzbunare.

Se gândise la asta și realizase că Seraphina era bunul lor cel mai de preț. Dacă voia să le provoace o durere reală, Seraphina era ținta perfectă.

Seraphina s-a așezat pe podea și a plâns din nou. Știa că decizia fusese deja luată. Ar fi făcut orice pentru părinții ei, inclusiv să se căsătorească cu dușmanul.

S-a gândit la Seb. Ar fi fost extrem de fericită dacă s-ar fi căsătorit cu el. Și-a dorit să-i fi dăruit lui virginitatea ei. Nu-i venea să creadă că sfârșise prin a se păstra pentru un monstru. Acum trebuia să se resemneze cu nefericirea pe viață.

„Mamă, tată, mă voi căsători cu Alaric dacă asta e nevoie pentru ca voi să vă primiți viața înapoi.”

„Nu o face, Sera”, a implorat-o mama ei. „Omul acela doar te va tortura.”

„Sera, draga mea, ascultă-l pe tatăl tău. Vreau ce e mai bun pentru tine. Viitorul strălucit te așteaptă la Londra. Te rog, nu-l arunca la gunoi. Mama ta și cu mine putem îndura orice altceva, dar nu să te vedem pe tine suferind.”

Seraphina a luat mâinile părinților ei și a spus: „Nu trebuie să vă faceți griji pentru mine. Sunt mai puternică decât credeți. Vă promit amândurora că îl voi face pe Alaric să plătească pentru tot ce ne-a făcut. Aveți cuvântul meu.”

„Nu, Seraphina, te rog nu o face”, a implorat-o tatăl ei. „Alaric este rău, te rog ascultă-mă.”

„Mă duc să cumpăr ceva de mâncare pentru noi”, a spus Seraphina, înainte de a da drumul mâinilor părinților ei și de a ieși din salon.