După ce am rătăcit prin oraș cine știe cât timp, mi-am adunat în sfârșit curajul să mă întorc la casa pe care o considerasem cândva căminul meu pentru totdeauna. Căminul pe care l-am împărțit cu atâta ardoare cu viitorul meu fost soț.

Mașina care m-a dus la locul de unde aveam să plec curând era una alocată de Dominic pentru uzul meu personal. Arthur, șoferul meu, știa că ceva este groaznic de greșit, dar nu a îndrăznit niciodată să întrebe. În afară de câteva priviri aruncate în oglinda retrovizoare, s-a concentrat doar pe drum și ne-a dus în tăcere înapoi la casă, ca să-mi pot lua lucrurile.

Mi-am sprijinit capul de scaunul rece de piele în timp ce derulam scena de azi dimineață în minte, iar și iar. Încă nu-mi venea să cred că se întâmpla asta. Că Dominic ar face așa ceva după tot ce împărțisem ca un cuplu căsătorit. Desigur, nu ne căsătorisem în circumstanțe normale, dar împărțisem mai mult decât ar îndrăzni să împartă doi străini. Lui Dominic îi plăcea să dea vina pe mine pentru scandalul care a dus la căsătoria noastră, dar eu nu avusesem nicio legătură cu asta.

O durere mi-a străpuns pieptul în timp ce mă obligam să mă împac cu tot ce se întâmpla, dar nu puteam. Îl iubeam pe Dominic mai mult decât orice pe lume și chiar în dimineața asta nu mă puteam opri din a vizualiza viața pe care urma să o avem, cu binecuvântarea unui copil ce venea spre noi, dar era o viață pe care urma să o trăiesc singură.

Mașina s-a apropiat de porțile mari și negre, iar sentimentul cald de „acasă” nu mai persista. Arthur ne-a condus prin porțile deschise și pe aleea pavată până când ne-am oprit complet în fața conacului impunător. Mi-am desfăcut centura de siguranță în timp ce Arthur îmi ținea ușa deschisă și, exact când am pășit afară și am mijit ochii din cauza soarelui puternic, privirea mi s-a concentrat pe dezastrul din fața mea.

Acolo stătea Sloane, în intrarea deschisă a casei, cu o mulțime de bunuri de-ale mele în brațe. Cu o mână ținea obiectele, în timp ce cu cealaltă înșfăca lacom din grămadă înainte de a le arunca peste treptele din față.

Furia a clocotit în mine la vederea îndrăznelii și amărăciunii nemărginite a acestei femei. Îl avea pe Dominic. Câștigase. Nu vedea? Nu era nevoie să mă mai umilească și mai mult, și totuși, iat-o.

„Ah, dacă nu este chiar vedeta spectacolului nostru. Te așteptam. M-am gândit ce cadou de adio mai bun ți-aș putea oferi decât o mână de ajutor ca să te trimit la drum,” m-a ironizat ea, aruncând în aer ultimele mele haine.

„Ar fi fost mai bine dacă nu ți-aș fi văzut deloc fața,” am replicat, dar ea a rânjit cu bucurie la reacția mea.

M-am bucurat că Arthur plecase și că nu era nimeni la vedere, altfel m-ai fi simțit și mai umilită decât eram deja.

Picioarele mi s-au mișcat prin marea de lucruri aruncate pe peluză, pe care nu mă oboseam să le adun încă. Când m-am apropiat de prag, Sloane mi-a blocat calea.

„Unde crezi că te duci?” a ridicat ea o sprânceană, de parcă ea ar fi fost stăpâna casei.

Am privit-o cu ură, rezistând impulsului de a-i zgâria fața cu unghiile mele ușor lungi. „Să-mi adun lucrurile și să plec, ca să nu mai fiu nevoită să sufăr nicio zi văzându-ți mutra.” Cuvintele s-au strecurat printre dinții strânși, iar narea i-a tresărit.

„Nu va fi necesar, dragă soră,” a spus ea pe un ton dulceag și fals, deși știam că mă considera orice altceva, numai soră nu. La urma urmei, eram doar surori vitrege. „Mi-am luat deja libertatea de a-ți lăsa toate lucrurile la picioare.” A făcut un semn spre hainele mele aruncate.

„Dă-te din drumul meu chiar acum, Sloane.” Vocea mi-a urcat cu o octavă, dar chipul ei a devenit și mai hotărât.

„Locul pe care ți-l amintești nu mai există. Această casă este acum pentru ca Dominic și cu mine să o împărțim și să ne celebrăm iubirea nesfârșită. Întotdeauna pe mine m-a iubit. Eu am fost și voi fi mereu aleasa lui. Tu ai fost doar destul de proastă să crezi altceva. Dominic mă iubește mai mult decât orice pe lume. Este motivul pentru care te poate arunca afară atât de ușor. Ar face orice pentru mine,” s-a lăudat ea, iar mie îmi era groază să o aud.

Era ca și cum sare grunjoasă și usturătoare ar fi fost presată și frecată pe rănile mele deschise. Ardea, înțepa și mă făcea să vreau să urlu de durere.

Am înghițit nodul care se formase în gât înainte de a-mi îndrepta atenția înapoi către diavolița din fața mea.

„Se pare că încerci să te convingi pe tine mai mult decât pe mine,” am luat-o în râs și am pufnit, bucurându-mă de expresia care i-a apărut pe chip.

„Scârboaso. Crezi că—” Cuvintele i s-au oprit în gât când globurile ei oculare viclene au coborât spre mâna mea.

La naiba.

Am încercat repede să ascund raportul de sarcină, dar era prea târziu, pentru că îl văzuse deja.

„Ce avem noi aici?” M-am îndepărtat, dar mâna ei apucase deja hârtiile înainte de a le smulge din strânsoarea mea.

„Nu este nimic care să te privească.” Am întins mâna după hârtii, dar ea s-a retras destul cât să poată citi raportul.

Ochii lui Sloane s-au mărit cât niște farfurioare înainte de a se uita la mine peste marginea raportului. O tornadă de emoții i-a traversat chipul, dar ochii îi erau plini de furie și gelozie.

„E un lucru bun că Dominic divorțează de tine, așa nu va trebui să fie tatăl copilului altuia,” a spus ea, dar cuvintele ei erau slabe.

„Este copilul lui Dominic, Sloane. Doar pentru că tu refuzi să accepți—”

„Nu înseamnă nimic. Copilul tău se va naște un bastard!” a țipat ea, iar eu nu mi-am mai putut stăpâni furia.

Ca de la sine, mâna mea s-a ridicat în aer înainte de a se izbi de obrazul ei. Sloane a scos un chiot, dar și-a revenit din șocul a ceea ce tocmai se întâmplase mai repede decât mă așteptam. Un mârâit puternic i-a părăsit gâtul înainte ca Sloane să mă împingă cu o forță mult prea mare pentru ca eu să-mi pot reveni.

Un țipăt mi-a scăpat de pe buze și mâna mea s-a întins să se prindă de ceva, de orice, dar era prea târziu. Corpul meu s-a rostogolit pe trepte până când am aterizat pe pavajul dur, cu capul lovindu-se primul de pământ.

O durere a țâșnit prin tot corpul în timp ce încercam să-mi recapăt aerul pierdut, dar simțeam capul de parcă un bolovan tocmai ar fi căzut peste el. Am întins mâna slab ca să-mi cuprind capul, dar am simțit ceva cald și umed prelingându-se pe partea laterală a feței. Mirosul metalic mi-a făcut nasul să se strâmbe, spunându-mi că sângeram, și sângeram mult.

Am încercat să mă mișc, să mă ridic în picioare, dar întreg corpul îmi era amorțit și nemișcat, refuzând să coopereze cu mine.

„Ia asta ca pe un avertisment!” a mormăit Sloane pe un ton sinistru. Acum stătea aplecată deasupra mea, cu ochii plini de ură. „Dacă îți mai arăți vreodată fața pe aici, vei suporta consecințe și mai grave.” M-a avertizat și, exact când am crezut că se îndepărtează de corpul meu inert ca să plece, a făcut ceva mult mai rău decât mi-aș fi putut imagina vreodată.

„Ugh!” a mormăit Sloane cuprinsă de furie. Am privit îngrozită cum și-a tras în spate piciorul încălțat cu un pantof cu toc ascuțit, înainte de a-l lansa cu forță direct în stomacul meu.

Am urlat când durerea mi-a străpuns abdomenul și am strigat în timp ce mii de gânduri îmi treceau prin minte. Mâna mea a încercat să-mi protejeze stomacul, dar mă simțeam paralizată.

„Vreau să ții minte acest moment. Să nu uiți niciodată cât de slabă ești și cât de mult ești la mila mea.” S-a lăsat pe vine și am tresărit, dar mâna ei se încleștase deja strâns în părul meu.

„Sloane, t-te rog,” am implorat, nevrând să se producă vreun alt rău vieții din mine.

„Doar pentru că ești însărcinată nu înseamnă că Dominic se va răzgândi. Mă iubește mai mult decât îți poți imagina. Nu-i pasă de ce se întâmplă cu tine sau cu micul tău bastard,” a șoptit ea cu amărăciune printre dinții strânși.

Mi-a aruncat o ultimă privire disprețuitoare în timp ce zăceam scâncind de durere, înainte de a se întoarce brusc, pufnind. Tocurile ei au scos un sunet sec pe pavaj în timp ce se îndepărta cu pași mândri înapoi în casă.

Am deschis gura să strig după ajutor, dar nu a ieșit niciun sunet. Deodată, un val de frig mi-a cuprins corpul și, înainte să-mi dau seama, vederea mi s-a încețoșat până când nu am mai putut ține ochii deschiși.

Ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost cum totul a devenit negru, înainte de a sucomba și eu întunericului.