S-a uitat la mine cu dezgust în ochi înainte de a se îndrepta spre o mașină parcată lângă mine. Ochii mei îi urmăreau mișcările; cu siguranță acesta era un vis.

„Ești oarbă?”, a strigat brusc șoferul lui la mine, „aproape l-ai rănit pe șeful meu.”

„Las-o așa, Gannon”, i-a ordonat el șoferului, fără să-și ia ochii de la mine în timp ce urca în vehicul. Am zărit scaunul cu rotile pe bancheta din spate.

„Dar, domnule”, a început șoferul să protesteze.

„Las-o așa”, a repetat el, ridicând geamul. Șoferul s-a uitat urât la mine și s-a întors ezitant în mașină. I-am privit cum se îndepărtează în zare. Nu m-am gândit niciodată că mă voi ciocni de el în felul acesta; mă întrebam unde se ducea. Fugise și el de nuntă? Speram că da, pentru că eu nu mai aveam unde să mă duc.

Încet, m-am îndreptat înapoi spre domeniul Crestwell, așteptându-mi soarta.

**

În clipa în care am intrat pe ușă, mătușa mea m-a înșfăcat de braț și m-a tras spre ea: „Târâtură nenorocită, ai încercat să fugi, nu-i așa?!”, a ridicat ea vocea alarmată, „după tot ce am făcut pentru tine, vrei să aduci rușine acestei familii!” A ridicat mâna să mă lovească, dar unchiul meu a oprit-o.

„Nu o face, nu vrem să fie plină de vânătăi pentru mâine”, a spus el.

„Hmpf”, a pufnit ea, „ești norocoasă.”

Tinsley și-a scos capul pe ușă și a aruncat o geantă spre mine. A aterizat chiar la picioarele mele. Cu amărăciune în voce, a pufnit, încrucișându-și brațele la piept: „E rochia ta de mireasă, a sosit acum câteva minute.”

M-am aplecat să ridic geanta.

„Nu-mi vine să cred că ea ajunge să poarte o asemenea rochie, e plină de diamante! Ugh, de ce n-a putut fi căsătoria aranjată între mine și unul dintre ceilalți frați?”, s-a uitat ea visătoare spre tavan, „arătau atât de perfecți și de sexy.”

„Cred că doi dintre ei sunt căsătoriți, dar sunt de acord cu tine. Dar e în regulă, vom obține toată bogăția din lume și tatăl tău va găsi o familie și mai bună cu care să te căsătorești”, a asigurat-o mătușa mea, apoi s-a întors spre mine cu privirea ei otrăvitoare, „iar tu, îmbracă rochia aia, să vedem dacă are nevoie de ajustări.”

M-a urmat sus în camera lui Tinsley. Am îmbrăcat rochia evazată. Era fără mâneci și avea o fundă uriașă la spate. Tinsley avea dreptate, era acoperită peste tot cu pietre de diamant.

Mătușa a pufnit: „Fața ta face ca o rochie atât de frumoasă să arate groaznic. Dă-o jos și du-te la culcare, avem o zi grea înainte mâine.”

M-a dus în camera mea, mi-a confiscat telefonul: „Voi ține ușa asta încuiată pe dinafară în cazul în care plănuiești să mai evadezi.”

În cameră, m-am așezat pe podea și mi-am strâns genunchii la piept, plângând în palme. „Aceasta este cea mai proastă zi de naștere din viața mea.”

*

A doua zi dimineață, am fost trezită de mătușa mea care descuia ușa: „Spală-te, echipa de probă este aici, trebuie să fim la locul evenimentului în două ore.”

M-am dus la baie fără nicio tragere de inimă și am încercat să rămân calmă. Nu-mi venea să cred că asta se întâmpla și că nu aveam nicio cale de ieșire.

Jos mă aștepta o echipă mare de stiliști.

S-au apucat imediat de treabă, tapetându-mi fața cu tot felul de creme și pudre, un alt grup de oameni puneau ace la capetele lejere ale rochiei mele, alții îmi periau părul; era copleșitor.

Orele au trecut și au terminat. Au adus o oglindă uriașă în fața mea și, odată ce mi-am privit reflexia, mi-a căzut fața. Eram de nerecunoscut.

Părul îmi era prins într-un coc buclat, rochia stătea pe corpul meu de parcă fusese creată special pentru mine, machiajul mă făcea să arăt ca scoasă dintr-un film, cu un ruj roșu aprins, un fard de ochi nude superb, unghii nude și, ca o cireașă de pe tort, o pereche de pantofi cu toc de sticlă.

Mătușa, unchiul și Tinsley erau îmbrăcați în cele mai scumpe haine ale lor și am știut că erau la fel de neîncrezători văzând cum arătam.

Era timpul să mergem la nuntă.

Șoferul limuzinei negre parcate în fața domeniului Crestwell și-a plecat capul în fața mea. Am realizat că era același șofer care îl scosese pe Kaelen Vexton aseară.

Nu m-a recunoscut.

Ne-am urcat în vehicul și am plecat spre conacul Vexton.

*

„Vom trimite pe cineva să-ți aducă toate lucrurile mai târziu”, mi-a spus mătușa, „deși tot ce ai sunt niște zdrențe.”

„Voi veni să le iau singură”, am spus cu voce joasă, vorbind pentru prima dată astăzi.

Am ajuns la poarta uriașă care avea o emblemă aurie și pe care scria mare „Vexton”.

Am deschis ochii mari văzând cât de imens și elegant era conacul alb.

Erau mai mulți oameni care păzeau porțile. Se simțea ca un castel. Drumul până la intrare a fost lung, dar am ajuns în sfârșit.

Pentru o petrecere doar de familie, aveau o familie uriașă.

Toată lumea stătea la intrare în cele mai elegante ținute pe care le văzusem vreodată. Doamna Vexton avea un zâmbet imens pe față în timp ce mătușa mea m-a ajutat să cobor din mașină, cu un rânjet fals întipărit pe chip.

Doamna Vexton purta o rochie albastră superbă, lungă până în podea, și abia dacă era machiată.

„Minunat, ce înger!”, a radiat doamna Vexton, luându-mă imediat într-o îmbrățișare. „Să înceapă ceremonia!”, a anunțat ea.

Mătușa și familia ei ne-au urmat în timp ce intram în magnifica sală de evenimente. Avea peste o mie de metri pătrați și părea fără sfârșit.

Stâlpii erau acoperiți cu cei mai frumoși trandafiri. Podelele de marmură erau acoperite cu covoare roșii sclipitoare, iar scaunele pe care stăteau oaspeții erau făcute din aur veritabil.

„Nu avem timp de pierdut!”, m-a predat unchiului meu, „îl voi lăsa pe preot să înceapă, e păcat că nunta a fost anunțată atât de repede încât familia ta nu a putut veni, dar vom organiza o petrecere adevărată în viitorul apropiat.” S-a îndepărtat grăbită să-l informeze pe preot.

„Nu-mi vine să cred, am crezut că am văzut culmea luxului!”, a murmurat Tinsley în spatele meu și a spus cu voce joasă, „tată, mai bine găsești o familie care să depășească o nuntă și mai mare de atât!”

„Desigur, draga mea, doar ce e mai bun pentru tine, toate marile familii vor veni spre noi odată ce vor vedea cât de mult ne-a crescut averea”, a chicotit mătușa mea.

M-am trezit la realitate când pianistul a început să cânte faimosul marș nupțial. Asta se întâmpla cu adevărat.

În timp ce unchiul meu mă conducea spre altar, am înghițit cu greu, încercând să-mi stăpânesc lacrimile.

„Nu plânge, Elara, nu trebuie să plângi, Elara”, îmi spuneam.

Toți ochii erau ațintiți asupra noastră, toți invitații se așezaseră pe locurile lor; speram ca pământul să se deschidă și să mă înghită.

Unchiul meu m-a lăsat singură la altar.

Kaelen Vexton era deja acolo, stând în scaunul său cu rotile negru și uriaș, îmbrăcat într-un costum gri, cămașă albă și cravată neagră.

De ce folosea din nou scaunul cu rotile?

Părea atât de neinteresat de tot ce se întâmpla. Avea o față de zeu acum, când eram aproape de el, dar expresia de pe chipul lui mă îngrozea. Mă temeam de ce ar putea să-mi facă.

Preotul a început să spună câteva cuvinte.

„Domnișoara Tinsley Crestwell?”, a întrebat el. M-am tresărit, uitasem că trebuie să fiu Tinsley.

„O iei pe domnul Kaelen Vexton drept soțul tău legitim?”, s-a repetat el.

M-am uitat la mulțime; mătușa mea își strângea pumnii pe lângă corp. Tăcerea era apăsătoare în timp ce toți așteptau răspunsul meu.

Acesta era momentul. Șansa mea de a pune capăt la tot.