„Da”, am suspinat eu, învinsă.

Preotul s-a întors spre viitorul meu soț infirm. „Îl luați, domnule Kaelen Vexton, pe domnișoara Tinsley Crestwell drept soția dumneavoastră legitimă?”

„Da”, a spus el fără ezitare, cu un ton plin de ceea ce mi s-a părut a fi furie.

„Vă declar acum soț și soție”, a concluzionat preotul.

Cuvintele preotului au fost urmate de aplauze și urale. Preotul a început să spună: „Acum puteți să sărut—” dar s-a oprit când Kaelen Vexton a început să-și miște scaunul cu rotile pentru a pleca.

Toți ochii l-au urmărit și s-a așternut o tăcere stânjenitoare în timp ce eu am fost lăsată singură la altar. Doamna Vexton s-a grăbit lângă mine și a râs nervos: „Haideți, toată lumea, să sărbătorim noul membru al familiei Vexton.”

Toți au reînceput să aplaude și să strige de bucurie de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

*

A venit noaptea și a sosit timpul ca mătușa mea să plece. Privisem cum toată lumea bea, în timp ce eu stăteam singură, ghemuită într-un colț, în rochia mea scumpă.

„Știu că îți va fi atât de dor de fiica ta”, a spus doamna Vexton, „dar fii sigură că este pe mâini bune.”

Mătușa a izbucnit în lacrimi false: „O, Tinsley! Nu, draga mea Tinsley.” M-a strâns într-o îmbrățișare puternică. Ținându-mă strâns, mi-a șoptit la ureche: „Mai bine nu încerci nimic și nu spui adevărul, asta e viața ta acum.”

S-a retras și nu m-am putut abține să nu plâng. Nu am avut parte de iubire timp de douăzeci de ani, iar acum m-au vândut de parcă nu aș fi fost nimic.

„Of, nu plânge, Tinsley”, m-a bătut doamna Vexton pe spate, „îți poți vizita familia oricând dorești.”

S-a întors către unchiul meu: „Soțul meu va solicita o întâlnire și vom putea încheia restul acordului matrimonial. E păcat că nu a putut fi aici astăzi, a avut o întâlnire de afaceri foarte importantă în străinătate.”

„Totul este în regulă”, a chicotit unchiul meu, trecându-și degetele prin părul răriit.

Tinsley mi-a aruncat un rânjet; parcă îi auzeam batjocura din minte. „O să-mi fie dor de tine, verișoara mea preferată”, s-a aplecat ea să-mi șoptească la ureche, „bucură-te de soțul tău olog și de scula lui oloagă.”

Au fost conduși la o mașină și duși acasă, lăsându-mă singură într-un conac plin de străini.

Doamna Vexton a continuat să le facă cu mâna tuturor oaspeților la plecare.

*

Când toată lumea a plecat, ea m-a condus în zona de zi a imensului lor conac.

Intrarea avea un hol uriaș care ducea spre salon. Era decorat în alb cu accente aurii pe ici pe colo. Podelele erau toate din marmură albă, iar singurele decorațiuni erau câteva picturi pe perete și vaze de ceramică presărate prin încăpere. Se simțea ca un hotel rece și pustiu.

Kaelen și frații lui stăteau în salon, bând. Eră prezente și niște femei a căror relație cu ei nu o puteam ghici.

„Kaelen Vexton!”, a strigat mama lui, iar toți s-au întors să ne privească. „Slavă Domnului că a fost prezentă doar familia, cum ai putut face așa ceva? Ai vrut să ne faci de rușine?!”, a țipat ea la el.

El și-a turnat un pahar, cu fața complet lipsită de emoții: „Nu mai țipa, femeie, am făcut cum ai vrut”, a ridicat o sprânceană spre ea, „nu te aștepți să o tratez ca pe o soție, nu-i așa?”

„Kaelen, cum poți să spui așa ceva?”, a gâfâit ea, uluită de fiul ei.

„Mi-am îndeplinit partea mea de înțelegere, ți-am oferit mireasa de care aveai atâta nevoie disperată, nu întrece măsura”, a spus el pe un ton calm, dar care mi-a trimis fiori de groază prin vene.

Și-a lăsat paharul jos, îndreptându-și scaunul spre liftul privat și dispărând din privirile noastre.

S-a lăsat o tăcere imediată în cameră. „Eu... cred că mă voi duce la culcare”, am spus în șoaptă, urând privirile inconfortabile ale fraților lui asupra mea.

Doamna Vexton s-a întors spre mine: „Desigur, dragă, nu te îngrijora prea mult”, a zâmbit ea, „se va obișnui cu tine. Trebuie să fii obosită după tot stresul ăsta, du-te în camera soțului tău, este prima cameră pe dreapta, la etajul doi, îți voi spune tot ce trebuie să știi mâine.”

Am dat din cap în semn de înțelegere, urcând treptele cu greu.

Am privit cu emoție dormitorul descris, am tras adânc aer în piept și m-am întrebat dacă nu cumva ar trebui să dorm pur și simplu acolo, pe holul nesfârșit plin de uși.

Cu mâna tremurândă, am bătut la ușă.

Nu a fost niciun răspuns, așa că am rotit mânerul și am intrat.

Ședea în scaunul cu rotile lângă biroul din dormitor, uitându-se pe telefon. Se schimbase într-un maieu negru și pantaloni scurți albi, cu părul pieptănat și strâns într-un coc la spate.

A aruncat o privire spre mine și s-a încruntat imediat.

Camera era de două ori mai mare decât a lui Tinsley. Era un pat king-size în mijlocul camerei, o canapea neagră uriașă cu multe perne, o fereastră mare cu vedere la grădina lor, iar pereții gri erau plini de portrete cu el însuși.

Am închis ușa în spatele meu cu nervozitate. În clipa în care am făcut un pas înăuntru, vocea lui groasă a rupt tăcerea: „Ai obținut ce ai vrut, titlul familiei Vexton, așa că ai grijă să-ți știi locul. Să nu te aștepți la nicio îndatorire conjugală din partea mea.”

Inima îmi bătea atât de tare încât mă temeam că va exploda.

„Da... da, domnule Kaelen”, am dat repede din cap.

Și-a rotit puțin scaunul spre mine: „Există un motiv pentru care celelalte cincisprezece femei au rupt logodna, și acela este că nimeni nu stă în calea lui Kaelen Vexton, nimic și nimeni.”

Am făcut un pas înapoi, dând repede din cap.

„Nu ești nimic pentru mine, și asta e tot ce vei fi vreodată, mă auzi, dracu'?”

Am dat repede din cap, cu mâinile tremurându-mi pe lângă corp.

M-am întors să mă îndrept spre canapea, aveam nevoie doar să dorm și să trec peste acest coșmar de zi.

„Unde crezi că te duci?”, m-a strigat din spate, făcându-mă să tresar de spaimă.

„Să dorm...”, am răspuns pe un ton scăzut.

„Sunt destul de sigur că nu asta fac cuplurile în noaptea nunții”, l-am auzit spunând.

M-am întors brusc să-l privesc. Ceea ce am văzut m-a făcut să-mi pierd echilibrul. Aproape că am căzut pe podea până când el m-a prins de încheietură cu strânsoarea lui fermă.

Nu era în scaunul cu rotile; stătea chiar lângă mine, dominându-mă. Aveam un metru șaptezeci, dar la felul în care se înalța deasupra mea, m-am simțit microscopică dintr-odată.

Am încercat să fac un pas înapoi, dar el și-a strecurat un braț pe sub talia mea, trăgându-mă mai aproape de el, lipindu-mi pieptul de al lui, coborându-și capul astfel încât fața lui era la doar câțiva centimetri de a mea: „Lasă-mă să-ți arăt”, a început el cu o voce joasă, care era aproape o șoaptă, „ce fac cuplurile în noaptea nunții.”