După ce au plecat, am izbucnit în lacrimi.

„Ești o târâtură patetică și o mincinoasă”, a venit Tinsley să stea în fața mea, cu mâinile încrucișate la piept, „te prefaci că plângi când, de fapt, te măriți în cea mai bogată și celebră familie din lume. Ar trebui să fii recunoscătoare pentru această oportunitate.”

M-am ridicat în picioare, hotărâtă că nu mă interesează nicio jignire de-a ei astăzi.

„Unde crezi că te duci?”, a ridicat brusc vocea mătușa mea.

„Mă duc în camera mea”, am răspuns cu voce joasă.

„Mai bine nu te-ai gândi să fugi din casa asta și să aduci rușine acestei familii.”

Am ignorat-o și m-am târât leneșă spre dormitor. M-am așezat pe podea cu genunchii strânși la piept, mi-am îngropat fața în mâini și am plâns în hohote.

*

S-a lăsat noaptea și stăteam pe pat; de ce plângeam? Îl aveam pe iubitul meu și puteam foarte bine să mă duc să locuiesc cu el.

Sigur, tot ce-și putea permite era o garsonieră într-unul dintre cele mai proaste cartiere, dar aș fi preferat să fiu acolo decât să mă mărit cu un bărbat pe care nu-l cunoșteam.

M-am ridicat și l-am sunat imediat pe Silas; nu a fost niciun răspuns din partea lui. Am încercat de câteva ori, dar fără succes. M-am uitat la ceasul de pe perete și era trecut de ora nouă seara, ceea ce însemna că mătușa mea și familia ei probabil dormeau.

Am ieșit din cameră, am trecut în vârful picioarelor pe lângă camera lui Tinsley; o auzeam chicotind la telefon cu prietenele ei.

Am reușit să cobor și să ies din casă în liniște. Mi-am șters fața cu dosul palmelor.

„Pot să fac asta, îl am pe Silas, nu mă vor găsi niciodată”, m-am convins singură.

Aerul proaspăt din afara domeniului m-a făcut să realizez cât de sufocată mă simțisem acolo. Simțeam că, în sfârșit, ceva bun mi se întâmpla astăzi.

Aveam niște bani pe care îi furasem din comoda lui Tinsley mai devreme, așa că am făcut semn unui taxi; era o cursă de douăzeci de minute de casă.

*

Am intrat în apartamentul lui folosind codul lui, data mea de naștere. Totul era un dezastru și dezordonat. Hainele lui erau împrăștiate pe podea.

Am deschis gura să-l strig, dar apoi am auzit gemete venind din spatele paravanului pe care îl folosise pentru a crea un dormitor. Părea de parcă s-ar fi bătut.

Panicată, m-am grăbit să văd ce se întâmplă. Am încremenit de șoc. Iubitul meu era în pat nu cu una, nu cu două, ci cu alte trei femei.

Una dintre ele își avea picioarele petrecute peste umerii lui, în timp ce el îi sugea clitorisul, mâna lui mângâia sânul celei de-a doua și îi ciupea mamelonul, în timp ce își împingea penisul în gura celei de-a treia femei.

Mi-a căzut fața, am încercat să-mi mut privirea, dar nu am putut, sunetul pielii și gemetele lor umplând camera.

„Nu știam că mai așteptai pe cineva”, a spus una dintre femei când m-a observat stând acolo.

„Hă?” Silas s-a întors să se uite în spate, ochii i s-au mărit de groază când m-a văzut.

Orice m-ar fi ținut pironită de podea a dispărut imediat ce l-am văzut apropiindu-se de mine. M-am întors să plec în grabă, dar m-a prins, neîi păsând de trupul său gol, m-a înșfăcat de braț și m-a întors cu fața spre el.

„Elara, ce cauți aici?”

M-am smuls din strânsoarea lui și i-am tras o palmă puternică peste față: „Asta e tot ce ai de spus?! Cum ai putut să-mi faci asta?”

Și-a dus mâna la obrazul lovit și am văzut cum sprâncenele i se încruntă încet: „Ai spus că nu vei veni diseară.”

„Și asta îți dă dreptul să mă înșeli cu femeile astea?” Ochii au început să mi se umple de lacrimi.

„E numai vina ta!”, a început brusc să strige la mine. „Cred că e bine că a trebuit să afli în felul ăsta, m-am întâlnit cu tine doar pentru că am văzut pe ce domeniu locuiești și am crezut că ai bani, dar se pare că nu ești decât o servitoare acolo.” S-a apropiat de mine, iar eu am făcut imediat un pas înapoi.

„Silas...”, vocea mea era abia un șuierat în timp ce lacrimile amenințau să-mi curgă pe obraji.

„Și nici măcar nu mă lași să mă culc cu tine? Deci care era rostul? Mereu spui că nu ești pregătită, ei bine, ghici ce, dracu', m-am săturat să aștept, am terminat cu asta de mult.”

M-a apucat de braț foarte strâns și a început să mă tragă afară din apartamentul lui. M-a împins pe ușă cu atâta forță de parcă aș fi fost un gunoi. M-am clătinat și aproape că mi-am pierdut echilibrul.

M-am tresărit când mi-a trântit ușa în față. Mi-am presat palma peste gură în timp ce lacrimile continuau să-mi curgă pe față.

Acum viața mea era terminată. Silas era tot ce mai aveam, nu credeam că ziua mea de naștere s-ar putea înrăutăți mai mult.

Nu mai aveam unde să mă duc. Chiar dacă aș fi vrut să fug, nu aveam bani. Am stat în fața ușii lui, mișcându-mă doar când am auzit sunetul reluat al gemetelor sale.

Am mers pe străzi, pierdută în gânduri, aceasta era cea mai proastă zi de naștere din viața mea. Dar nu mă puteam întoarce la conac, trebuia să fug de tot.

Atât de distrasă de grijile mele, nu am avut nicio idee că mașina care claxona atât de tare mi se adresa mie, până când am văzut farurile strălucind. Nu știam cum, dar reușisem cumva să intru în trafic și eram în mijlocul drumului. Mașina care claxona se apropia de mine cu viteză maximă. Mi-am ridicat mâinile ca un scut automat, închizând ochii strâns în timp ce așteptam impactul.

Am simțit o mână puternică smulgându-mă înapoi spre ceea ce părea a fi un perete dur. Am rămas acolo, încă în stare de șoc pentru că aproape fusesem ucisă.

„Poți să te desprinzi acum”, am auzit o voce groasă spunând.

Am deschis ochii brusc pentru a realiza că acel perete era un piept, iar eu îmi îngropasem capul acolo. M-am retras brusc, plecându-mi capul în semn de apreciere: „Îmi pare atât de rău, mi-ați salvat viața, vă mulțumesc mult de—”, cuvintele mi-au pierit din minte când am ridicat privirea să întâlnesc ochii salvatorului meu.

Mi-a căzut maxilarul, ochii mi s-au mărit când am realizat cine stătea în fața mea.

Nu era nimeni altul decât Kaelen Vexton, bărbatul cu care trebuia să mă căsătoresc mâine, dar nu asta era partea șocantă.

Nu era în scaunul său cu rotile; de fapt, stătea pe ambele picioare, dominându-mă cu înălțimea lui.