„Ce?!” Mi-am pierdut cuvintele. Mătușa m-a lovit peste picior pe sub masă, aruncându-mi o privire care mă avertiza să nu scot un cuvânt. Toată lumea se holba la mine cu ochii mari, era clar că nu o credeau; arătam de parcă eram îmbrăcată în zdrențe, cu părul ciufulit.

„Tinsley poate fi aventuroasă, lucra la un proiect, de aceea nu a avut timp să se pregătească, ne pare rău că a trebuit să o cunoașteți așa”, m-a tras mătușa de braț, ridicându-mă în picioare. „Se va schimba acum.”

Mătușa m-a tras după ea la etaj, în camera lui Tinsley.

„Mătușă Rowena, ce faci? De ce ai mințit familia Vexton spunând că eu sunt Tinsley Crestwell?” Inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce creierul meu încerca să proceseze ce se întâmpla.

„Te vei căsători cu acel bărbat infirm, trebuie să fii Tinsley până când procesul nunții se încheie.” Și-a încrucișat brațele la piept.

„Nu, nu pot!” Ochii mi s-au umplut imediat de lacrimi, „Am un iubit. Nu vreau să mă căsătoresc cu un bărbat pe care nu-l cunosc.”

Mi-a tras o palmă aspră peste față. „Te vei căsători cu el, și asta e finalul.”

Am început să hohotesc de plâns: „Nu mă poți forța să mă mărit cu el.”

„După tot ce a făcut această familie ca să te întrețină”, s-a încruntat ea, „dacă nu ești de acord cu această căsătorie, vom dezvălui lumii întregi filmările cu tatăl tău. Știi cum și-a dobândit averea, vom păta imaginea pe care a construit-o!” M-a amenințat ea, știind cât de mult țineam la demnitatea părinților mei.

Am continuat să plâng: „Te rog, nu mă pot mărita cu el. Poți anula oferta de căsătorie, te rog.”

„Și să pierdem acțiuni de aproape un miliard de dolari? Niciodată.”

„Mătușă, te rog!” Știam că rugămințile mele se izbeau de un zid, așa se întâmpla mereu.

„Taci din gură”, a spus ea în timp ce răscolea prin dulapul lui Tinsley, „sunteți aceeași mărime amândouă, pune asta pe tine.” Mi-a aruncat o rochie albă.

A alergat la masa de toaletă a lui Tinsley, și-a scos geanta de machiaj și periile de păr.

„Uff, arăți și miroși ca un șobolan, cum de faci parte din familia asta?” M-a așezat cu forța pe scaun, „șterge-ți lacrimile imediat.”

Mi-am șters ochii cu dosul palmelor, suspinând, știind că nu mai aveam de ales.

A început să mă perieze energic prin păr și l-a prins într-un coc îngrijit. Mi-a pudrat fața palidă și mi-a aplicat un ruj roșu mat: „Asta îți scoate în evidență ochii albaștri, da, în sfârșit arăți ca o membră a familiei Crestwell.”

După ce m-a ajutat să îmbrac rochia fără bretele, lungă până la genunchi, a radiat de satisfacție: „Ești gata.”

*

În timp ce coboram scările, toți s-au întors să se uite la mine. „Ne cerem scuze că v-am lăsat să așteptați”, s-a scuzat mătușa, „dar iat-o, a sosit.”

Doamna Vexton avea un zâmbet larg pe față: „Tatăl tău a avut atât de multe de spus despre cât de frumoasă ești, acum îl cred, ești de o frumusețe dincolo de cuvinte, foarte potrivită pentru familia noastră.”

„Vă mulțumesc”, a răspuns mătușa cu un rânjet, forțându-mă să mă așez la masă.

Am încercat să-mi stăpânesc lacrimile; dacă aș fi plâns, mătușa mea nu doar că m-ar fi omorât, dar ar fi distrus și imaginea tatălui meu.

„Nu vreau nicio întârziere în procesul nunții, de fapt, pentru asta am venit astăzi aici, ne-am gândit că, odată ce s-au cunoscut, putem începe pregătirile”, a spus doamna Vexton. „Soțul meu nu a putut veni, dar v-a transmis binecuvântările lui, este un om foarte ocupat. Aceștia sunt fiii mei, Beckett, Sterling, Dorian, sunt frații lui Kaelen.” I-a prezentat ea pe toți deodată pe cei trei bărbați care veniseră primii.

„Splendid!”, a bătut mătușa din palme, „să stabilim o dată atunci.”

„Din moment ce va fi o nuntă privată, cu doar membrii familiei prezenți, mă gândeam la sâmbăta aceasta?”

„Asta e peste doar trei zile”, a spus unchiul meu, neputându-și ascunde nici el surprinderea în această situație.

„Este o problemă?”, a întrebat doamna Vexton ridicând o sprânceană spre el.

Unchiul și mătușa mea au schimbat o privire înainte ca mătușa să-și afișeze zâmbetul fals cu care mă obișnuisem: „De ce ar fi o problemă? Oricum se căsătoresc, așa că nu e nevoie de nicio amânare, chiar dacă ați dori ca nunta să fie mâine, suntem de acord.”

„Aceasta este o idee și mai strălucită!”, și-a lovit doamna Vexton palmele de entuziasm.

Mătușa a deschis ochii mari de șoc: „E strălucit, dar cum rămâne cu pregătirile?”

„Prostii, voi trimite o echipă să-i ajusteze lui Tinsley rochia de mireasă, toate costurile vor fi suportate de noi, nu vă faceți nicio grijă.” S-a ridicat în picioare. „Avem o sală de evenimente uriașă în conacul familiei noastre, dacă pun o echipă la treabă, vor termina cu decorațiunile până mâine, totul este atât de splendid; de fapt, vom pleca imediat să ne ocupăm de asta.” S-a ridicat, iar fiii ei au făcut același lucru. Nu înțelegeam de ce mai veniseră dacă nu aveau de gând să spună niciun cuvânt.

A venit unde stăteam eu și mi-a pus o mână pe obraz, cu un zâmbet uriaș întipărit pe față: „Până mâine, vei fi o Vexton, abia aștept să te avem în viețile noastre.”

Nu înțelegeam cum de nimeni altcineva nu se panicase de faptul că se grăbeau atât de tare cu toate. S-a întors să plece, urmată de fiii ei. Mătușa și unchiul meu s-au dus să-i conducă afară.

Privirea lui Kaelen s-a oprit asupra mea pentru un scurt moment în timp ce se îndrepta spre ieșirea din sufragerie cu restul familiei sale.

Urma să mă căsătoresc cu un bărbat despre care nu știam nimic, mâine. Ei bine, la mulți ani mie.