Mi-am pierdut părinții la vârsta de șase ani și, de atunci, am locuit cu mătușa mea și familia ei. Astăzi a fost cea de-a douăzeci și una aniversare a mea și, bineînțeles, niciunul dintre ei nu mi-a urat la mulți ani.

În schimb, întreaga familie a organizat o excursie, exceptându-mă pe mine. Se pare că au vrut să-mi amintească în mod deliberat că nu sunt iubită. Nu eram altcineva decât o servitoare.

Când s-au întors, păreau să fi primit o veste excelentă, căci Tinsley, verisoara mea, o răsfățată insuportabilă, a dat buzna în camera ei, apoi a apărut în sufragerie strigând: „Mamă, rochia albastră sau cea roșie? Nu-mi vine să cred că mă mărit în familia Vexton!”, a chițăit ea.

„Știu, tatăl tău a fost încântat când au propus o uniune între cele două familii, asta ne va asigura o avere uriașă pentru generații întregi!”, a aprobat mătușa Rowena, aranjându-și părul. „Vor ajunge aici în curând, pune pe tine orice rochie.”

La început am fost nedumerită, încercând să înțeleg ce voiau să spună. Nu auzisem niciodată că ar fi interesați de vreo căsătorie.

Soneria a sunat. „Au sosit”, a radiat mătușa mea, întorcându-se spre mine cu dezgust, „mai bine te-ai duce să te schimbi în ceva mai bun.”

Problema era că acesta era „ceva-ul meu mai bun”.

Am trecut la aranjarea mesei pentru cina de familie dintre mătușa mea și renumita familie Vexton, celebră în întreaga lume. Tinsley avusese întotdeauna cea mai bună viață, iar acum urma să aibă o căsătorie aranjată cu un miliardar.

Toți au intrat afișând o eleganță desăvârșită; mătușa și unchiul meu i-au primit unul după altul. M-am uitat la cei trei bărbați înalți îmbrăcați în costume; cu siguranță unul dintre ei trebuia să fie viitorul soț al lui Tinsley.

S-au așezat în jurul mesei, iar doamna Vexton, cu părul prins într-un coc strâns și purtând o rochie roșie, și-a dres vocea: „Kaelen va fi cu noi în curând, este foarte încântat să facă parte din familia dumneavoastră.”

Deci nu era niciunul dintre bărbații de aici. Nu puteam decât să-mi imaginez cum arată, având în vedere că toți erau înalți și aveau chipuri perfecte.

Ușa s-a deschis și toți ne-am întors privirea în acea direcție. Acolo era el, purtând unul dintre cele mai scumpe costume create vreodată, cu barba tunsă îngrijit, o mandibulă perfectă, dar cu siguranță nu eram oarbă. Acest bărbat stătea într-un scaun cu rotile.

Am văzut aceeași expresie de șoc pe fețele mătușii, unchiului și verișoarei mele.

S-a apropiat de masă rotindu-și singur scaunul. „Iertați-mi întârzierea”, a spus el cu cea mai groasă voce pe care o auzisem vreodată, fără nicio urmă de emoție în ton sau pe chip, „dar poate fi o corvoadă să scoți scaunul cu rotile din mașină”, a explicat el.

„O, am uitat să menționez că Kaelen a fost paralizat de la brâu în jos timp de un an întreg, iar medicii lui spun că nu va mai putea merge niciodată”, a spus doamna Vexton.

„Aceasta este, într-adevăr, o informație uriașă pe care ați omis-o”, s-a ridicat mătușa mea, trăgând-o pe Tinsley după ea, „scuzați-ne o secundă.” Cele două au dispărut la etaj, lăsându-i pe toți să mănânce în tăcere.

Telefonul a început să-mi sune în mână; am văzut că cel care mă apela era Silas, iubitul meu de doi ani. „Trebuie să răspund la asta.” M-am scuzat de la masă de parcă cuiva i-ar fi păsat.

Am grăbit pasul spre camera mea, o debara fără ferestre, pentru a prelua apelul.

„Ne vedem diseară?”, a întrebat iubitul meu la telefon.

„Nu pot să promit nimic, logodnicul lui Tinsley s-a dovedit a fi olog, așa că sunt sigură că atmosfera va fi și mai proastă diseară, îți dau toate detaliile mai târziu.” Am închis și mă îndreptam înapoi jos când am auzit suspine venind din dormitorul cu ușa deschisă de lângă al meu.

„Stăpânește-te, Tinsley Crestwell!”, a mormăit mătușa mea spre ea, eșuând în încercarea de a păstra vocea scăzută.

„Nu, mamă, nu mă pot mărita cu el!”, s-a tânguit Tinsley, „nu-mi pot face asta, e infirm, nu aș fi nimic altceva decât o îngrijitoare pentru el.” A pufnit ea.

„Trebuie, tatăl tău a semnat contractul, sunt un imperiu de un miliard de dolari, familia noastră nu-și poate permite să piardă această conexiune.”

„Dar cum o să am copii? Nu vreau un bărbat olog.” A continuat ea să plângă.

Mi-am pus o mână peste gură, înăbușindu-mi râsul. Merita totul, pentru toți anii în care mă trecuse prin iad.

Am decis să le las în mizeria lor și să mă bucur de masă jos. Acesta era cel mai frumos cadou de zi de naștere: să o văd pe verișoara mea plângând așa.

M-am întors la masă și am început să mănânc, dar când am ridicat privirea, am încremenit. Privirea lui era ațintită asupra mea, a viitorului logodnic al lui Tinsley; inima mi s-a oprit în loc. Voiam să-mi mut privirea, dar nu puteam, picioarele îmi tremurau sub masă, însoțite de o senzație în stomac pe care nu o puteam descrie în cuvinte.

Am reușit să-mi întorc privirea abia când mătușa s-a întors cu verișoara mea. Am observat că Tinsley reușise să-și retușeze machiajul între timp.

„Ne cerem scuze pentru întrerupere, a apărut ceva”, a spus mătușa mea, așezându-se din nou. A afișat un zâmbet strălucitor: „Mă bucur atât de mult să te cunosc, Kaelen, familia noastră este recunoscătoare pentru oportunitatea de a deveni una cu a ta.”

El nu a răspuns. S-a concentrat asupra mâncării, comportându-se de parcă nimeni altcineva nu ar fi fost prezent. Asta îmi făcea ziua și mai frumoasă; un bărbat căruia nu-i păsa de ea? Aceasta era cea mai bună pedeapsă. Îmi devenea tot mai greu să-mi ascund zâmbetul batjocoritor.

„Fiica noastră este încântată să te cunoască”, a zâmbit ea spre cei de la masă, iar toți s-au întors să se uite la Tinsley. Ea și-a pus brațele în jurul meu și ochii tuturor s-au îndreptat imediat spre mine: „Aceasta este fiica noastră, Tinsley, și ea va fi mireasa ta.”